煤老闆和兒女的穿越 第490章

第7章：暗流與抉擇

年小刀踏入京城德勝門時，天色已近黃昏。

他此行是秘密的——至少他自己認為是秘密的。陳文強在兩個月前派他押送最後一批紫檀木料北上，走的是新開闢的“半海半陸”聯運路線：從廣州上船至天津，再換騾馬車隊進京。全程耗時四十三天，比純陸路快了近一個月，損耗也降低了三成。

這本該是一次立功的表現。

但年小刀在天津碼頭卸貨時，一封沒有署名的信被塞進了他的行囊。信上隻有一行字：“京中有貴人慾見陳氏當家人，若派心腹先來探路，必有重謝。”

他沒敢告訴任何人，甚至連陳文強都沒通報。

“陳爺現在西北前線親自押貨，軍務緊急，通訊不便。”年小刀在天津時這樣給自己找理由，“我先進京摸摸底，若是好事，再稟報不遲；若是陷阱，也不至於連累東家。”

他忘了陳文強反覆叮囑過的那句話：“在京城，任何主動找上門的‘貴人’，十有**是餌。”

德勝門內的客棧是陳家商幫在京城的固定落腳點，一間不起眼的四合院，由幾個老成持重的掌櫃打理。年小刀剛安頓好，還沒來得及洗去風塵，就有人登門了。

來人自稱是“裕親王府的管事”，姓吳，四十來歲，麵白無須，說話聲音尖細，舉手投足間帶著一股說不上來的陰柔勁兒。

“年爺一路辛苦。”吳管事笑吟吟地拱手，“我家王爺聽聞陳家在西北軍需中立了大功，甚是欽佩。特備薄酒，想請年爺過府一敘。”

年小刀心頭一跳。

裕親王——保泰，康熙皇帝的孫子，當今雍正皇帝的侄子。論輩分，得管怡親王胤祥叫一聲叔叔。但這叔侄之間的關係，遠不如表麵上那般和睦。

胤祥是雍正最信任的兄弟，總理戶部，掌管西北軍需，是雍正朝真正的“二把手”。而保泰呢？康熙朝曾被封為裕親王，雍正繼位後雖未削爵，卻始終被晾在一邊，沒有實權，隻有虛銜。

京城裏的人都知道，保泰心裏憋著一口氣。

年小刀在陳文強身邊待久了，對這些朝堂脈絡並非一無所知。他本能地想要拒絕，但吳管事接下來的一句話，讓他改變了主意。

“年爺別急著推辭。”吳管事壓低聲音，“我家王爺說了，他手裏有一樁南洋的生意，想與陳爺合作。若是成了，陳家那紫檀船的難題，迎刃而解。”

年小刀的瞳孔微微一縮。

陳樂天最近確實遇到了大麻煩——南洋的海盜不知為何突然盯上了陳家的商船，短短兩個月內，三次遇襲，損失了兩船紫檀木料，死了七個夥計。訊息傳到京城，陳家商幫內部人心浮動，有人甚至提議暫停南洋航線。

而裕親王能解決海盜問題？

“我……我隻是陳家一個跑腿的，做不了主。”年小刀努力讓自己的聲音聽起來平靜。

吳管事笑得更深了：“所以隻是‘敘敘’，又不是簽契約。年爺怕什麼？”

年小刀咬了咬牙：“那……恭敬不如從命。”

裕親王府坐落在東城，佔地極廣，亭台樓閣錯落有致，處處透著老牌親王府邸的氣派。

年小刀被引入花廳時，保泰已經坐在主位上等著了。這位王爺四十齣頭，麵容清瘦，眼神銳利，與胤祥那種沉穩內斂的氣質截然不同——他更像一把沒出鞘的刀，鋒利藏在暗處。

“坐。”保泰抬了抬下巴，語氣隨意得像在招呼自家下人。

年小刀行過禮，小心翼翼地坐下。茶過三巡，保泰也不繞彎子，直接開口：“陳家在廣州的紫檀生意，本王有所耳聞。南洋海盜猖獗，你們損失不小吧？”

年小刀老實點頭：“回王爺，是有些波折。”

“不是‘有些波折’。”保泰冷笑一聲，“本王得到的訊息是，你們那條南洋航線，已經被三股海盜勢力盯上了。一個叫陳阿水的福建海商，聯合了南洋當地的幾股勢力，專門截你們陳家的船。這事兒，你們陳大公子陳樂天知道，但沒敢告訴家裏老小，怕他們擔心。”

年小刀心裏一沉。這些事情，連他這個負責押運的都不完全清楚，保泰卻如數家珍。

“王爺訊息靈通。”他隻能這樣說。

保泰端起茶杯，慢悠悠地吹了吹浮沫：“本王在南洋有些關係。準確地說，本王麾下有一個門客，叫林泗，在呂宋一帶經營了十幾年，與當地土王、海盜頭子都有交情。隻要本王一句話，林泗就能讓那些海盜轉而去劫別人的船。”

年小刀心臟狂跳。如果保泰說的是真的，那困擾陳家的難題，確實能夠迎刃而解。

“王爺想要什麼？”他試探著問。

保泰放下茶杯，目光陡然變得銳利：“陳家替怡親王辦差，運送西北軍需，這事本王不摻和。但本王聽說，陳家在南洋收購的紫檀木料，有三成要供給內務府，專門用來給皇上做傢具——這事兒，是內務府總管親自跟你們談的吧？”

年小刀點頭。這事在陳家不算秘密，陳樂天之所以敢冒險走南洋航線，正是因為內務府的訂單利潤極高，足以覆蓋風險。

“好。”保泰慢條斯理地說，“本王不要你們斷掉內務府的供應，也不敢。本王隻是希望，以後內務府的那些訂單，由本王來替你們‘過一道手’。”

“過一道手？”

“簡單來說，你們的紫檀木料先賣給本王，本王再加一成價轉賣給內務府。”保泰的語氣輕描淡寫，彷彿在說一件微不足道的小事，“這樣一來，你們賺九成利潤，本王抽一成過路費。公平吧？”

年小刀隻覺得一股涼氣從腳底板躥上脊背。

這不是什麼“合作”，這是明目張膽的截胡。保泰要的不是紫檀，而是“陳家與內務府的渠道”——隻要木料先經他手，他就能在內務府的賬麵上做手腳，虛報價格，中飽私囊。而陳家，就成了他的白手套。

一旦事發，陳家就是替罪羊。

“王爺，這事……我實在做不了主。”年小刀額頭上滲出了汗珠。

保泰哈哈大笑：“本王說了，隻是‘敘敘’。你回去跟你們東家陳文強商量，讓他來見本王。本王不著急，等得起。”

他頓了頓，笑容收斂，換上了一副意味深長的表情：“不過，本王提醒你一句——怡親王現在能護著你們，不代表他能護你們一輩子。打仗總有打完的一天，到時候，軍需訂單沒了，你們陳家靠什麼立足？與其把寶押在一個人身上，不如多留幾條路。”

年小刀不知道自己是怎麼走出裕親王府的。

夜風一吹，他才發現自己後背的衣服已經濕透了。他站在衚衕口，腦子裏像有兩撥人在打架。一撥說：“趕緊稟報陳爺，這事碰不得。”另一撥說：“先別急，萬一陳爺想跟裕親王合作呢？你自作主張回絕了，豈不是壞了東家的大事？”

他猶豫了很久，最終做出了一個讓他後悔終生的決定——先不告訴陳文強，而是自己去打聽打聽，這個裕親王到底值不值得投靠。

就在年小刀在京城旋渦中越陷越深的時候，西北前線的戰事進入了最慘烈的階段。

準噶爾騎兵分三路進犯，清軍防線一度被撕開數道口子。嶽鍾琪率主力正麵迎敵，雙方在科舍圖嶺一帶激戰三日三夜，死傷枕藉。

陳文強所在的軍需營地位於巴裡坤，距離前線不到三百裡。這裏原本隻是一處中轉糧台，隨著戰事吃緊，逐漸變成了前線最大的物資集散地。

“陳爺，又到了一批煤爐，是從山西直接運來的，一共三千五百套。”賬房先生老劉滿頭大汗地跑進來，“可問題是，押運的鏢局說路上遇到了潰兵搶劫，丟了三百多套，還死了五個鏢師。”

陳文強正在看地圖，聞言抬起頭，眉頭緊鎖。

“丟了三百套？是遇到潰兵，還是遇到馬匪？”

“押運的鏢頭說，那些人穿著清軍的號衣，但行事作風比馬匪還兇殘。他懷疑是前線逃散的潰兵，落草為寇了。”

陳文強深吸一口氣。這是他一直擔心的事情——戰亂年代，最可怕的不是正麵敵人，而是潰敗後的散兵遊勇。這些人有兵器、有作戰經驗，又沒有軍紀約束，比普通馬匪難對付十倍。

“傳令下去，從明天開始，所有運往前線的物資，每批至少配三十名武裝護衛。火罐、煙霧彈多備一些。”陳文強頓了頓，“還有，跟嶽鍾琪將軍的軍需官商量，能不能請他們派一小隊綠營兵沿途護送？我們願意出錢。”

老劉麵露難色：“嶽將軍那邊現在自顧不暇，怕是抽不出人。”

“那就去找怡親王。”陳文強斬釘截鐵，“王爺在後方統籌全域性，他一句話，比我們跑斷腿都強。”

老劉領命去了。陳文強轉身繼續看地圖，手指在地麵上劃出一條條運輸線路——紅線是安全的，黃線是危險的，黑線是已經斷掉的。

短短三個月，陳家商幫承攬的軍需訂單翻了整整四倍。從煤爐到便攜燃料，從木製器械柄到帳篷支架，甚至還有一批專門為火器部隊定製的防潮火藥桶——這些都是陳家木工作坊的絕活。

但代價也極其慘重。陳家從山西、直隸、山東三地徵調的民夫超過兩千人，僅運輸途中病死的、被劫殺的、意外身亡的，就有將近一百人。陳文強每晚都會收到一份“傷亡報告”，每看一份，臉色就陰沉一分。

他想起穿越前那個時代，想起煤礦上的工亡賠償，想起那些被數字掩蓋的生命。而現在，他連賠償都做不到——那些死去的民夫，大多是臨時雇傭的，連戶籍都查不清楚。

“東家。”門外響起一個沙啞的聲音。

陳文強抬頭，看到一個渾身塵土、滿麵風霜的中年漢子站在門口。他認出是陳樂天身邊的心腹管事，姓趙，專門負責南洋運輸線。

“趙管事？你怎麼來了？”陳文強心中一緊，“樂天那邊出事了？”

趙管事進門就跪下，聲音哽咽：“陳爺，大公子他……他遇刺了。”

陳文強猛地站起來，椅子哐當一聲倒在地上。

趙管事帶來的訊息，讓陳文強一夜未眠。

陳樂天遇刺的事，發生在半個月前。當時他正在廣州城外的碼頭驗收一批剛從南洋運到的紫檀木料，突然從人群中衝出三個蒙麪人，持刀直撲他而來。貼身護衛拚死抵擋，陳樂天手臂中了一刀，胸口被劃開一道口子，幸得護衛隊長以身體擋下致命一擊，才撿回一條命。

刺客兩人被當場格殺，一人逃脫。陳樂天被緊急送往醫館，傷勢雖重，但沒有生命危險。

“大公子說，讓陳爺放心，他沒事。”趙管事抹著眼淚，“但他說了一句話，讓我務必轉告您——‘那些海盜背後有人指使，不是普通的劫財。’”

陳文強揹著手在屋裏來回踱步，腦子裏飛速運轉。

海盜劫船，碼頭行刺，這兩件事顯然是有關聯的。有人想從肉體上消滅陳樂天，同時從經濟上掐斷陳家的南洋航線。這不是普通商業對手能做出來的事——海盜和刺客，都需要極其專業的渠道才能雇傭。

是誰？

年小刀那邊遲遲沒有訊息傳回來，這本身就是一個危險的訊號。陳文強派他去天津押貨，順道進京聯絡怡親王府的管事，彙報京城柴炭商的最新動向。按照正常速度，他應該在十天前就抵達京城，五天前就該有信使返回。

但到現在，音信全無。

“趙管事，你先下去休息。”陳文強壓下心中的不安，“明天一早，你帶幾個人回廣州，告訴樂天——暫停南洋航線，所有船隻撤回廣州港，等查清楚是誰在背後搞鬼，再決定下一步。”

趙管事一愣：“陳爺，內務府的訂單怎麼辦？那可是有期限的……”

“命比訂單重要。”陳文強說這話時，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，但趙管事聽出了其中不容置疑的分量。

趙管事走後，陳文強獨自坐在昏暗的油燈下，鋪開一張紙，開始寫信。

第一封，寫給怡親王胤祥，彙報軍需運輸的最新進展，同時委婉地提出：前線物資損耗過大，請求朝廷增加運輸護衛。

第二封，寫給在京城的年小刀，措辭嚴厲：“若有任何外人找你，無論對方身份多尊貴，立刻回稟，不得擅作主張。”

第三封，寫給陳浩然，讓他利用刑部的內線關係，暗中調查最近半年內，有哪些京官與南洋海盜有過隱秘往來。

寫完之後，陳文強靠在椅背上，閉上眼睛。

他想起穿越前在煤礦上當小老闆的日子。那時候的“商業競爭”，最多是背後捅刀子、賬麵上做手腳，哪像現在——真刀真槍地殺人放火。

“王爺說得對，這朝堂上的水，比戰場還深。”他喃喃自語。

窗外的西北風呼嘯而過，捲起漫天黃沙。遠處的前線上，隱約傳來炮火的轟鳴聲。陳文強睜開眼睛，目光落在牆上掛著的那幅地圖上——那條從巴裡坤通往京城的官道，像一條蜿蜒的長蛇，上麵標註著一個個紅點，代表著陳家商幫的運輸隊。

每一個紅點背後，都是一百多號民夫、幾十輛騾馬車、價值數萬兩白銀的物資。

而這些，正在成為某些人眼中的肥肉。

三天後，年小刀的信終於送到了。

陳文強拆開一看，臉色瞬間鐵青。

信上隻有寥寥數語：“陳爺，裕親王保泰派人找我，說要合作南洋生意。我不敢做主，已藉口押貨離京，回西北麵稟詳情。但請陳爺留意，王爺似乎對咱們與內務府的往來很感興趣。——小刀敬上。”

陳文強把信紙揉成一團，用力攥在手心。

裕親王保泰——這個名字他在穿越前研究清史時就聽說過。雍正四年，保泰因為“結黨營私、貪墨內務府銀兩”被削爵圈禁，而揭發他的人，恰恰是他想要拉攏的物件。

但問題是，那是歷史上真實發生過的事。而現在，因為陳家的出現，歷史會不會改變？保泰會不會提前動手？陳家會不會成為他的墊腳石？

這些問題，陳文強想了一整夜，也沒想出答案。

他唯一確定的是：京城的水，已經開始往陳家這邊漫過來了。如果處理不好，陳家這些年積攢的一切，都會被這潭渾水淹沒。

天快亮的時候，陳文強起身走到院子裏，看著東方天際那一抹魚肚白。

遠處的戰鼓聲隱隱傳來，又是一天激戰的開始。

他深吸一口冰冷的空氣，轉身回屋，重新鋪開紙筆。

這一次，他寫信的物件是陳巧芸。

“巧芸吾妹：見字如麵。西北戰事正酣，家族生意四麵受敵，南洋航線遇襲，京城暗流湧動。為兄思慮再三，覺得你留在江南或許更安全。但轉念一想，陳家如今最缺的不是錢財，不是人脈，而是一個能讓皇上和朝中重臣‘看見’的正麵形象。你的琴藝名動江南，若能藉此機會北上京城，在達官貴人麵前展示一二，或許能為家族贏得一些輿論上的轉圜餘地。此事兇險，為兄不敢替你拿主意，你自行斟酌。”

寫完之後，他封好信封，交給親信快馬送出。

然後，他繫上佩刀，帶上護衛，騎馬趕往嶽鍾琪的大營。

西北的烽煙還在燃燒，而另一場沒有硝煙的戰爭，已經在千裡之外的京城悄然打響。

陳文強知道，接下來的每一步，都將是懸崖邊上行走。

但他別無選擇。

家族五百多口人的性命，兩千多名夥計民夫的飯碗，這些年苦心經營的一切——都繫於他接下來的每一個決定。

馬蹄聲碎，黃沙漫天。

遠處的戰場上，殺聲震天。