煤老闆和兒女的穿越 第488章

西北的風沙颳起來，能割破人的臉皮。

陳文強站在煙墩驛的土牆垛口後麵，眯眼望著遠處灰黃的地平線。這是出關後的第七天，駝隊馱著兩千三百口特製煤爐和四千石便攜燃料塊，正沿著古長城遺跡向西蠕動。

“東家，前頭就是雙岔溝，過了那兒，離肅州還有兩日程。”嚮導老馮頭指著前方一片嶙峋的山影，聲音被風扯得斷斷續續，“那段路不太平，上個月有商隊在那兒被劫了。”

陳文強沒接話。他摸了摸腰間那把從京城“獵虎堂”買來的改良火銃，又掃了眼身後二十名護院家丁——這些人都是他從山西老礦工裡挑出來的，膀大腰圓，見過血。

“今晚在驛裡歇，明天一早趕路。”他扔下這句話，轉身下了城牆。

煙墩驛是大清在西陲的最後一處官驛，過了這兒，就算正式出了嘉峪關。驛丞姓周，是個四十來歲的精瘦漢子，在這兒待了快十年。晚間給陳文強端來一碗羊肉湯，壓低聲音說：“陳東家，您這批貨往西送，得小心些。最近準噶爾那邊派了探子過來，專盯著軍需輜重。上個月運往巴裡坤的三百石糧食，半道被人燒了。”

陳文強喝湯的手頓了一下：“官府的人呢？”

“官府？”周驛丞苦笑，“嶽鍾琪將軍的人馬都在前線，後方這些驛道，能保住幾個大站就不錯了。出了驛門往西，那就是刀尖上舔血的路。”

碗裏的羊肉湯還冒著熱氣，陳文強卻覺得嗓子發緊。

他想起半個月前在京城，怡親王胤祥親自把這份軍需訂單交到他手裏的情景。

“陳家這兩年做得不錯，賬目清楚，東西也實在。”胤祥坐在王府書房裏，手裏把玩著一塊陳記煤廠壓製的蜂窩煤，“西北要打仗，嶽鍾琪那邊遞了摺子，說冬天將士們凍得拉不開弓。你這煤爐子，還有這個‘便攜燃料塊’，戶部的人試過了，說好用。”

陳文強當時跪在地上，腦子飛速轉著：這單生意一旦接下，陳家在朝堂上就不僅僅是“商人”了。軍需供應商，這個身份是把雙刃劍——用好了，是護身符；用不好，是催命符。

“王爺抬舉，草民必當盡心竭力。”他叩首道。

胤祥看了他一眼，意味深長地說了一句：“盡心就好，別太出格。皇上這人，最恨商人藉機發財。”

這句話現在還在陳文強耳朵裡嗡嗡響。

夜裏三更，陳文強被一陣馬嘶聲驚醒。

他翻身坐起，手已經摸到了枕下的火銃。門外傳來急促的腳步聲，家丁頭領大彪撞進來：“東家，有動靜！西邊來了幾十匹馬，火光約莫五裡外！”

“多少人？”

“看不清，但馬蹄聲不像是官軍。官軍行軍有規矩，這些人散得很。”

陳文強的心猛地一沉。他披上外衣衝出去，院子裏已經亂成一鍋粥——驛站的兵丁在往牆頭堆沙袋，幾個趕駝的把式正拚命把駱駝往後院趕。

周驛丞提著刀跑過來，臉色鐵青：“是馬匪！西北這邊叫‘響馬’，專搶軍需物資。前年兵部運火藥的一隊人，就是在這兒被他們劫的，一個活口沒留。”

“他們多少人？”陳文強問。

“聽動靜，至少七八十騎。你這批貨，怕是早就被人盯上了。”

陳文強咬緊牙關。他這次帶的人滿打滿算不到三十，加上驛站的十幾個兵丁，加起來不到五十人。對麵是馬匪，人人騎馬，來去如風，硬碰硬根本沒勝算。

但他的貨物不能丟——那是兩千三百口煤爐，是前線將士過冬的命。

“周驛丞，驛站可有火藥？”

“有，但不多，就夠放幾炮的。”

陳文強轉身看向院子裏碼得整整齊齊的貨物，目光定在了那些便攜燃料塊上。

這批燃料塊是他在山西老家的煤廠特製的，用煤粉混合黃泥、硝石粉末壓製而成，燃燒值極高，是陳記煤廠的拳頭產品。當初做配方的時候，他反覆試驗過這種燃料的易燃性和燃燒溫度。

一個念頭突然從他腦子裏冒了出來。

“大彪，把後隊那三十箱燃料塊搬到圍牆下麵，碼成一排。再拿二十條浸水的棉被來。”

大彪一愣：“東家，您這是要……”

“他們要燒我們的貨，我先燒他們。”陳文強的聲音冷得像刀子。

四更天，馬匪來了。

他們來得無聲無息，隻有馬蹄踩在沙地上的悶響。月光下，幾十匹馬的影子像鬼魅一樣從西邊的山坳裡湧出來，為首的是一個獨眼大漢，手裏舉著一把彎刀，刀光映著月光，亮得刺眼。

驛站裡的狗狂吠起來。

“兄弟們，裏頭有朝廷的軍需，劫了這一票，夠咱們吃三年！”獨眼大漢一聲暴喝，馬匪們嗷嗷叫著沖向驛站大門。

迎接他們的不是弓箭，而是一排詭異的“火牆”。

陳文強在燃料塊上澆了桐油，引燃後從圍牆垛口推下去。那些燃料塊遇火即燃，噴出半尺高的藍色火焰，掉在地上炸開，火星四濺。燃料塊裡混著的硝石粉末遇熱爆燃，發出劈裡啪啦的響聲，像極了火銃齊射。

馬匪的馬匹受驚，嘶鳴著原地打轉，前幾排衝鋒的匪徒連人帶馬摔倒在地。

“放唄！”陳文強大喊。

二十條浸透水的棉被從牆頭展開，像幕布一樣垂下來。棉被浸水後厚重結實，能擋箭矢，更重要的是——它們遮住了馬匪的視線。匪徒們隻看見火光、聽見爆響，根本看不清圍牆後麵到底有多少人。

“火銃，齊射！”

十幾桿火銃同時開火，槍聲在夜裏格外響亮。幾個沖在最前麵的馬匪應聲落馬。

獨眼大漢勒住馬，臉色變了。他本來以為這隻是一個普通的商隊，頂多有幾個護院，沒想到對方居然有火銃，還搞出了這種聞所未聞的防守陣型。

“老大，他們有準備！”一個匪徒喊道。

獨眼大漢咬牙：“繞到後麵去，從後院攻！”

但陳文強早就想到了這一層。後院被他堆了一人多高的燃料塊，點燃後形成一道火牆，把整個驛站的後路封得死死的。馬匪繞到一半就被熱浪逼退，根本靠近不了。

半個時辰後，馬匪死了七八個，傷了十幾個，終於撐不住了。獨眼大漢一聲呼哨，殘匪撥馬就跑，消失在夜色中。

周驛丞癱坐在牆根下，渾身發抖：“陳……陳東家，您這是怎麼想出來的？”

陳文強沒有回答。他站在火光裡，臉上的表情晦暗不明。

他知道，今天這一仗打完了，但真正的考驗還沒開始。這批軍需物資能不能安全送到前線，還說不準。而且，他在驛站用燃料塊設防這件事，一定會傳到朝堂上——一個商人，手中有火銃，懂得軍事防禦，這在雍正朝是什麼性質？

他心裏清楚得很。

五天後，陳文強的駝隊終於抵達肅州大營。

迎接他的是嶽鍾琪麾下的軍需官張明義，一個四十多歲的武官，臉上有一道從眉梢斜拉到下巴的刀疤。張明義查驗了貨物，點了點頭：“數量對，質量也還行。不過陳東家，我得提醒你一句——這批貨是急用，要是出了問題，不是賠銀子能了事的。”

陳文強抱拳：“張大人放心，陳記的東西，件件保真。”

張明義哼了一聲，沒再說什麼。

貨物交割完畢，陳文強卻沒有急著回京。他在肅州城裏轉了一圈，仔細觀察了前線的物資供應情況。

情況比他想像的更糟糕。

大營裡堆著從全國各地運來的軍需物資，糧食、草料、被服、軍械，亂七八糟地堆在一起，缺乏統一管理。負責記賬的文書隻有三個人，忙得腳不沾地，賬目混亂不堪。更嚴重的是，腐敗問題觸目驚心——他親眼看到一個負責驗收的官員，當著押送商人的麵，從一袋糧食裡抓出一把沙子，然後若無其事地在那商人的單子上蓋了章。

“這糧裡摻了三成沙，你們也收？”陳文強忍不住問旁邊一個老兵。

老兵苦笑著搖頭：“不收怎麼辦？前線等著吃糧，退回重運又要一個月。嶽將軍催得緊，能收到糧就不錯了，誰還管裏頭摻了什麼？”

陳文強沉默了。

他想起出發前陳浩然對他說的話：“老三，你去前線，不光要送貨，還要長眼。陳家要想把軍需生意做長久，就不能隻當個販貨的。”

回到客棧，陳文強連夜寫了一封信，詳細描述了前線軍需管理的混亂狀況，並附上了一份他設想的“軍需物資標準化流程”——從採購驗收、倉儲管理到運輸配送，每個環節都設計了具體的操作規範和防貪腐措施。

這封信，他同時發往兩個地址：一封給怡親王府，一封給陳浩然。

信寄出去之後，他站在客棧的窗前，望著西北方向的天際線。

遠處，準噶爾的方向，隱隱傳來悶雷般的炮聲。

仗，還在打。

與此同時，八百裡加急的軍報，正以每天三百裡的速度送往京城。

陳文強在煙墩驛擊退馬匪的訊息，比他的信到得更快。

怡親王胤祥看完軍報，沉默了很久，然後把軍報放在了一旁，對身邊的幕僚說：“這個陳文強，膽子不小。”

幕僚小心翼翼地問：“王爺的意思是……”

“能在那種情況下保住軍需物資，是有功。但一個商人，手裏有火銃，還懂得排兵佈陣——”胤祥的手指在桌案上輕輕叩了兩下，“你覺得皇上會怎麼想？”

幕僚不敢接話。

胤祥站起身來，走到牆上掛著的大清疆域圖前，目光落在西北那片廣袤的土地上。

“傳我的話，讓陳文強送完貨立刻回京，不要在前線逗留。另外——”他頓了一下，“告訴陳浩然，讓他管好自己弟弟的嘴。西北的事，不是商人該摻和的。”

訊息傳到陳家，陳浩然的臉色當場就白了。

他放下手裏的賬冊，在書房裏來回踱步，最後在窗前站定，望著院子裏那棵老槐樹出神。

“老三啊老三，你什麼都好，就是太愛出頭了。”他喃喃自語。

陳巧芸正好來送茶，聽見這話，問：“大哥，三哥出什麼事了？”

陳浩然把事情簡單說了一遍。陳巧芸聽完，放下茶盤，輕聲說：“大哥，三哥這件事，未必全是壞事。”

“怎麼說？”

“他能在馬匪手裏保住軍需物資，這本身就是大功一件。至於火銃和佈防——”她頓了頓，“那是在緊急情況下的自保之舉，又不是蓄意為之。隻要咱們姿態放低，把功勞全推到朝廷和王爺身上，未必會惹禍上身。”

陳浩然轉頭看著她，眼睛裏閃過一絲驚訝：“你什麼時候想得這麼深了？”

陳巧芸笑了笑，沒有回答。

她低頭看了看自己手指上因為常年彈琴磨出的薄繭，又想起在邊城為將士表演時，那些士兵看向她時眼中熾熱的光芒。

陳家的命運，從來就不隻是生意。

窗外，京城的方向，烏雲密佈。

一場更大的風暴，正在醞釀。