煤老闆和兒女的穿越 第472章

陳樂天是被一陣急促的拍門聲從夢裏拽出來的。

來的是李衛身邊的親隨趙虎，滿頭大汗，臉色發白，隻說了一句：“陳爺，大人請您立刻去水閘，出事了。”

陳樂天看了一眼窗外，天色還是墨黑的，大約才寅時初刻。他沒多問，披了件外裳就往外走。趙虎在身後欲言又止，最後還是壓低了聲音補了一句：“死人了。”

這三個字像一盆冰水，把陳樂天最後一點殘存的睡意澆得乾乾淨淨。

他騎在馬上，腦子裏飛速轉著。李衛管轄的這個縣，運河穿境而過，水閘是漕運的關鍵樞紐。半月前，陳家剛剛按照李衛的授意，對其中一座老閘門進行了改良——用鐵件加固了關鍵節點，調整了啟閉的力學結構，還加裝了一套簡單的滑輪組。這些知識在陳樂天那個年代，不過是初中物理課本上的常識，放在雍正年間，卻讓負責漕運的老河工們驚為天人。

改良後的水閘啟閉時間縮短了三分之一，過閘的運糧船明顯快了，李衛在上報的奏摺裡還特意提了一筆。陳樂天正得意呢，誰知道這麼快就出了人命。

到了閘口，天邊剛露出一線魚肚白。火把把河岸照得通明，幾十個人圍著閘室，氣氛壓抑得像暴風雨前的天空。

李衛站在最前麵，背對著他，肩膀綳得緊緊的。聽見腳步聲，頭也沒回，聲音很低：“你自己看。”

陳樂天擠過人群，往閘室裡一瞧，瞳孔驟然收縮。

水閘的底部，一個穿著河工號衣的人仰麵倒在淺淺的積水裏，脖子以一個極其不自然的角度歪著，眼睛睜得大大的，嘴巴半張，像是死前看到了什麼不可思議的東西。更詭異的是，他的雙手死死攥著閘室壁上一根鐵質構件，指節發白，像是臨死前想抓住什麼救命稻草。

而那根鐵構件，正是陳家新加裝的加韌體之一。

“誰發現的？”陳樂天強迫自己冷靜下來。

“卯時來換班的河工。”趙虎在旁邊答道，“發現他一個人倒在這裏，已經沒氣了。仵作初步看了，說是被什麼東西砸了後腦，但周圍沒有兇器，也沒有別人進出的痕跡。”

李衛這時才轉過身來，看著陳樂天，眼神裡有種說不清道不明的東西。他沒說話，隻是抬了抬下巴，示意陳樂天走近些。

陳樂天蹲下身，仔細看了看那根鐵構件。是整根從石壁上伸出來的，一頭嵌在閘室壁裡，另一頭是固定滑輪組的支座。死者攥著的部位，正是支座和石壁的連線處。

然後他發現了不對勁的地方。

連線處的鐵件表麵，有三道深深的劃痕，像是被什麼尖銳的東西反覆刮擦過，金屬表麵的氧化層被刮掉了，露出下麵嶄新的鐵色。更詭異的是，劃痕的走向不是順著鐵件的方向，而是橫向的，像是有人想把鐵件從石壁裡撬出來。

但鐵件嵌得很深，普通人力根本撬不動。

陳樂天腦子裏突然閃過一個念頭——這不像是意外。

李衛把陳樂天帶到閘室旁邊的一間小屋裏，關了門，臉色徹底沉下來。

“樂天，你跟老子說實話，這水閘的改良，你到底動了什麼手腳？”

這話說得極重。陳樂天愣了愣，隨即反應過來，李衛不是在懷疑他，而是在提醒他——這件事，已經有人往陳家身上引了。

“大人，我敢拿腦袋擔保，所有的改良圖紙、施工過程、材料採購，都有據可查。”陳樂天一字一句地說，“鐵件用的是上好的鍛鐵，滑輪組是請運河上的老鐵匠打的，安裝的時候大人還派了人在場監督，我怎麼可能動手腳？”

李衛盯著他看了好一會兒，慢慢吐出一口氣：“老子信你，但別人未必信。你曉得方纔仵作跟我說什麼？他說死者後腦的傷口，形狀跟鐵件支座的稜角完全吻合。”

陳樂天心裏一沉。這意思是，死者很可能是被那個鐵製支座砸死的。但支座嵌在石壁裡，怎麼會砸到人？除非整根鐵件從牆裏被拔了出來，砸完人後又塞了回去。

這聽起來匪夷所思。鐵件嵌進石壁至少有兩尺深，用糯米漿和石灰灌漿固定，別說一個人，就是一頭牛也拽不出來。

“還有一個蹊蹺的地方。”李衛壓低了聲音，“昨兒夜裏，原本不該這個人當班。他是臨時替別人來的，被替的那個人，今天一早就不見了蹤影。”

陳樂天腦子裏有什麼東西突然串聯起來：“大人是說，有人故意調換了班次，讓這個人死在閘室裡？”

“老子沒那麼說，但事情確實不尋常。”李衛走到窗邊，背對著他，“更不尋常的是，今天一早，縣衙就收到了彈劾的摺子，說老子‘任用匪人，改良水閘以致河工殞命’，你猜摺子是誰遞的？”

陳樂天不需要猜。在這片地界上，跟李衛不對付、又時刻盯著陳家動靜的，隻有一個人——江南織造曹頫的心腹，那個一直想在紫檀生意上做文章的孫茂才。

果然，李衛轉過身來，冷笑一聲：“孫茂才。這人的主子曹頫，前陣子剛被內務府查了賬，正急著找由頭將功補過呢。老子這塊肥肉，他是咬定了。”

陳樂天沉默了。他想起父親陳浩然從曹家傳回的訊息——曹頫的虧空案已經越鬧越大，內務府派了欽差來查，曹家上下風聲鶴唳。孫茂才作為曹頫的幕僚，這時候突然跳出來彈劾李衛，表麵上是針對水閘的事，實際上很可能是想通過扳倒李衛，在欽差麵前邀功，為曹頫爭取一個戴罪立功的機會。

而陳家，不過是這場政治博弈中被碾碎的棋子罷了。

“大人打算怎麼辦？”陳樂天問。

李衛沒回答，而是從袖子裏抽出一張紙遞給他。紙上寫著一行字，筆跡很新，像是剛寫的——

“水閘鐵件，非改良之過，乃有人蓄意破壞。破局之要，在尋那失蹤河工。”

“這是誰寫的？”陳樂天抬頭。

“老子今早讓人查了那失蹤河工的底細，你猜怎麼著？”李衛的目光變得銳利起來，“那人是半年前從江寧來的，來之前，在曹家的織造作坊裡做過兩年工。”

陳樂天的心猛地跳了一下。

這不是一起簡單的安全事故，而是一樁精心設計的陰謀。有人在半年前就把釘子埋進了河工隊伍裡，等的就是陳家改良水閘這個機會。如今時機成熟，釘子動了手，殺了人，嫁禍給陳家的改良方案，再通過孫茂才彈劾李衛。

一箭三雕——既打擊了李衛，又毀了陳家的名聲，還能為曹頫爭取政治籌碼。

好精妙的局。

陳樂天回到陳家商號時，天已經大亮了。陳文強在堂屋裏等著，桌上擺著早飯，一筷子都沒動過。

“爹。”陳樂天坐下，把事情原原本本說了一遍。

陳文強聽完，沉默了很久。這個在商場上摸爬滾打了幾十年的煤老闆，此刻臉上的表情不是憤怒，而是一種深沉的疲憊。來這個時代快兩年了，他以為自己已經適應了，已經學會了在夾縫中求生存，可每當他覺得站穩了腳跟，就會有人從暗處伸出一隻手，要把他推下去。

“樂天，你打算怎麼查那個失蹤的河工？”陳文強問。

“李衛已經讓人去追了，但恐怕沒那麼容易。”陳樂天揉了揉太陽穴，“那個人既然敢動手，肯定早就安排好了退路。我估摸著，這會兒他要麼已經跑出了縣境，要麼……已經死了。”

陳文強眼神一閃：“死無對證？”

“對。孫茂才既然敢彈劾，手裏肯定捏著‘證據’，比如那個死者衣服上殘留的鐵屑、改良構件上的‘異常磨損’之類的，足以證明是改良方案有問題。”陳樂天說到這裏，突然頓住了。

他想到了死者攥著鐵件的那雙手。

一個將死之人，為什麼會死死抓住一根鐵件？如果他是被人用鐵件砸死的，臨死前的本能反應應該是捂住傷口、或者抓住兇手的衣襟，而不是去抓那個砸他的兇器。

除非——

“除非死者不是被鐵件砸死的，而是被鐵件電死的。”陳樂天喃喃自語，隨即又搖了搖頭。這個時代沒有電，這個假設不成立。

但另一個可能性浮了上來。他猛地站起身，差點帶翻了桌子。

“爹，我得再去一趟水閘。”

陳文強還沒反應過來，陳樂天已經衝出了門。

再次來到閘室，天已經大亮，陽光從閘口斜射進來，把水閘內部照得清清楚楚。死者已經被抬走了，隻留下地麵上一灘暗紅色的水漬。

陳樂天舉著火把，沿著閘室壁一寸一寸地檢查。鐵件上那三道劃痕還在，在陽光下看得更清楚了。他用手指摸了摸劃痕的底部，發現不是光滑的，而是有細密的鋸齒狀紋理。

這不是普通的刮擦，而是某種工具留下的痕跡。

他蹲下身，檢查鐵件下方的石壁。石壁上有一小片不太起眼的白色粉末，他用指甲颳了一點下來，放在鼻子底下聞了聞，有一股淡淡的酸味。

石灰。

有人用某種酸性液體腐蝕了固定鐵件的石灰砂漿，使鐵件鬆動，然後用工具把鐵件從石壁裡撬了出來。那三道劃痕，就是撬動時留下的。

鐵件被撬出來後，兇手用它砸死了受害者，然後又把它塞回鬆動的孔洞裏，偽裝成原樣。但因為石灰砂漿已經被腐蝕過，鐵件並沒有完全固定住，所以受害者在臨死前才能抓住它——因為它本來就是鬆的。

好一個瞞天過海。

但兇手犯了一個錯誤。他在重新塞回鐵件時，沒注意到鐵件的方向跟原來差了大約十五度。這個細微的偏差，如果不是刻意去比對，根本看不出來。但陳樂天手上有改良時的原始圖紙，一比就知道了。

他把這個發現告訴了隨後趕來的李衛。李衛聽完，臉上的表情變化了幾次，最後定格在一種陰冷的笑意上。

“好啊，好得很。”李衛慢慢說，“想用這種下三濫的手段扳倒老子？老子倒要看看，到底是誰扳得倒誰。”

“大人，現在最重要的是找到那個失蹤的河工。”陳樂天說，“活要見人，死要見屍。隻要找到他，就能證明是有人蓄意破壞，而不是改良方案的問題。”

“老子已經派人去找了。”李衛頓了頓，“不過樂天，你曉得不曉得，這件事還有一個更麻煩的地方？”

陳樂天看著他。

“孫茂才彈劾老子，摺子是直接遞到內務府的。內務府如今正盯著曹頫的案子，見到有人彈劾老子的摺子，說不定會派人來查。”李衛的聲音很低，“如果來查的人不是老子的人，而是曹頫的人，你猜他會怎麼查？”

陳樂天明白了。如果欽差本身就是曹頫一黨，那麼即便找到了證據證明是有人蓄意破壞，欽差也可以視而不見，反而咬定是改良方案有問題。到那時候，陳家就是跳進黃河也洗不清。

“所以，我們要趕在內務府來人之前，先把證據鏈做實了。”陳樂天說，“而且要做得鐵證如山，讓任何人在任何情況下都無法翻供。”

李衛看了他一眼，目光裡多了一些別的東西：“你有辦法？”

陳樂天想起了一個人。

當天下午，陳樂天出現在城東一條偏僻的小巷子裏，敲開了一扇不起眼的黑漆木門。

開門的是個四十來歲的中年人，穿著一身半舊的青布袍，麵容清瘦，十指修長，一看就是常年不幹重活的人。他見到陳樂天，微微一愣，隨即側身讓他進去了。

這人姓孟，叫孟鶴堂，是運河上有名的“水眼”——專門幫官府勘驗水工事故的民間高手。他精通水利、力學、材料，更重要的是，他這個人有個出了名的毛病：認理不認人。不管是多大的官，到了他麵前，證據說話。

陳樂天來找他，就是想請他出麵，對水閘的“事故”做一次獨立的勘驗。

孟鶴堂聽完陳樂天的陳述，沒有立刻答應，而是從櫃子裏拿出一個布包，開啟來，裏麵是一把把精巧的工具——卡尺、水平儀、探針，還有一些陳樂天叫不出名字的東西。

“陳公子，我跟你說句實話。”孟鶴堂一邊擦拭工具一邊說，“你這個案子，我要是接了，勘驗結果未必對你們有利。”

“我知道。”陳樂天說，“我請您去，就是要一個公正的結論。如果真是我們的改良方案有問題，我陳家認栽，該賠償賠償，該整改整改。但如果是有人蓄意破壞，我也絕不會讓兇手逍遙法外。”

孟鶴堂抬起頭，看著他，目光裡有些意外，又有些欣賞。他在這行幹了二十年，見過太多人請他去做假證、說假話，像陳樂天這樣主動要求公正勘驗的，還是頭一個。

“行。”孟鶴堂收起了工具，“明天一早，我跟你去水閘。”

陳樂天從孟鶴堂那裏出來，天已經黃昏了。他走在回商號的路上，腦子裏還在想著那個失蹤的河工。李衛的人已經追出去了，但縣城四通八達，水路陸路都有，一個人要是鐵了心想跑，還真不好找。

除非有人幫他跑。

他忽然停下腳步。

如果這個河工是孫茂才半年前埋下的釘子，那麼孫茂才一定跟他保持著聯絡。現在出了事，孫茂才肯定會安排他跑路，而且跑得越遠越好。但問題來了——孫茂才自己也在被盯著，他不可能親自去安排。

那麼，是誰在替孫茂才跑腿？

陳樂天腦海裡浮現出一個人——孫茂才身邊的那個長隨，姓周，三十來歲，沉默寡言，辦事極利落。這個人他見過幾次，每次都給他一種說不出的不舒服感，像是一條藏在暗處的蛇。

“趙虎。”陳樂天對跟在身後的趙虎說，“幫我查一個人，孫茂才身邊的周姓長隨，查查他今天去了哪裏，見了誰。”

趙虎看了他一眼，什麼也沒說，轉身消失在暮色裡。

這一夜，陳樂天沒怎麼睡。

他躺在床上，盯著帳頂，腦子裏反覆推演著整個事件的每一個環節。半年前埋釘子，等待改良水閘的機會，調換班次，用酸腐蝕石灰砂漿，撬出鐵件殺人，再塞回去偽裝現場，通過孫茂才彈劾李衛，最終目標是為曹頫爭取戴罪立功的機會。

每一步都算得很精，時間跨度長達半年，環環相扣，滴水不漏。

但有一個地方不對。

如果兇手的目標僅僅是嫁禍給陳家，為什麼要殺人？直接偽造一個因改良方案導致水閘垮塌的事故，不是更安全、更難以追查嗎？

殺人，意味著兇手有非殺不可的理由。

那個死者，一定知道些什麼。也許他無意中發現了河工隊伍裡有人在搞鬼，也許他認識那個半年前來的同鄉，也許……他本身就是計劃的一部分，隻是在最後關頭反悔了，所以被滅口。

不管怎樣，死者纔是這個局裏最大的變數，也是最大的突破口。

陳樂天想到這裏，忽然聽到院子裏傳來一陣急促的腳步聲。他翻身坐起來，還沒來得及穿鞋，門就被推開了。

趙虎站在門口，渾身濕透，像是剛從水裏爬出來。他臉上的表情，讓陳樂天的心一下子提到了嗓子眼。

“找到了？”陳樂天問。

趙虎點了點頭，喉結上下滾動了一下，聲音有些發澀：

“找到了。在運河下遊十五裡的蘆葦盪裡，人已經死了，脖子上勒著繩子，身上綁著石頭。仵作說，死了至少六個時辰了。”

陳樂天閉上眼睛。

最後一條線索，斷了。

不對——他猛地睜開眼。人死了，線索不一定斷。死人有時候比活人更會說話，隻要你找對了聽的方式。

“屍體在哪裏？”他一邊穿衣服一邊問。

“還在蘆葦盪裡，李大人已經派人圍住了，誰也不許動。”

陳樂天繫好衣帶，大步往外走。走到門口時，他忽然停下來，回頭看了一眼桌上那張從水閘帶回來的圖紙。

圖紙上，那個偏移了十五度的鐵件支座，在燭光下投下一道斜長的影子，像一隻無聲控訴的手。

“走吧。”他對趙虎說，“去蘆葦盪。”

夜色濃得像化不開的墨，運河的水聲在遠處隱隱傳來，像某種古老而危險的預兆。陳樂天騎馬穿過空曠的田野，心裏清楚，從這一刻起，這件事的性質已經徹底變了。

不再是一起安全事故，不再是一場商業陷害，而是一條人命。

兩條。

兇手敢殺人，就說明他的背後，有比孫茂才更大的勢力在撐腰。而那個勢力，絕不僅僅是為了幫曹頫戴罪立功這麼簡單。

陳樂天攥緊了韁繩，忽然想起父親陳文強常說的一句話：

“在商場上，最可怕的不是明刀明槍的對手，而是那些你看不見的手。”

此刻，那隻看不見的手，正從運河的暗夜中，緩緩伸向陳家的咽喉。