煤老闆和兒女的穿越 第465章

雍正十二年的深秋，北風來得比往年都早。

戌時剛過，清河碼頭便被一層薄霧籠罩。白日裏船來船往的繁華景象已然褪去，隻剩下幾盞氣死風燈在桅杆上晃蕩，將水麵映出一片碎金般的光。漕幫的船泊在碼頭最西側，黑壓壓連成一片，桅杆如林，在夜色中像一頭蟄伏的巨獸。

陳文強站在岸邊的石階上，衣領豎起來擋風，手裏捏著一封沒有署名的信。信是午後才送到陳家鋪子裏的，送信的是個瘸腿老頭，扔下信就走，隻說了一句話：“今晚戌時，清河碼頭，幫主有請。”

“爹，要不我一個人去。”陳樂天站在他身後半步，壓低了聲音，“漕幫這些人，不講規矩的。”

陳文強沒回頭，隻是將信紙重新摺好塞進袖中，嘴角扯出一個苦笑：“講不講規矩，都得去。人家點名要見‘陳家主事的’，你若去了，便是咱們陳家託大。”

他說這話時語氣平淡，可陳樂天聽得出來裏頭那股子沉重。

自從上個月陳家幫李衛辦成了那件事——將一批官麵上不便出麵的物資悄無聲息地運到通州——他們在這江南地界的處境就微妙起來。李衛信任加了一層，可盯著他們的眼睛也多了不止一層。漕幫就是其中最不能忽視的一雙。

“樂天。”陳文強忽然開口，聲音很輕。

“嗯？”

“待會兒不管我說什麼、做什麼，你都別插嘴。”他轉過頭來，碼頭上昏暗的燈光照著他那張飽經風霜的臉，眼神裏頭有一種陳樂天很少見到的東西——不是害怕，是算計，“漕幫這些人，從明朝就在這河上討生活，換了朝代都沒換掉他們。咱們是外來戶，能在李衛手下辦差，靠的是腦子。可這些人不跟你比腦子，他們跟你比拳頭。”

陳樂天沉默了一瞬，點頭。

碼頭上早有船等著。

一條烏篷船，不大，船頭站著一個精瘦的漢子，手裏提著一盞燈籠，見了陳文強父子也不說話，隻是側身讓開。陳文強抬腳上船，陳樂天跟在後麵，船身晃了晃，那漢子用竹篙一點岸，船便無聲地滑入了霧中。

霧氣越來越大，兩岸的燈火漸漸模糊，隻剩船頭那盞燈籠在黑暗中劃出一小圈昏黃的光。陳樂天坐在船艙裡，手按在膝上，指節微微泛白。他注意到劃船的漢子始終不發一言，甚至連呼吸都極輕，像個幽靈。

約莫一刻鐘的功夫，船速慢了下來。

前方出現了一艘大船，比碼頭上那些漕船還要大上一號，船身漆成深色，在夜裏幾乎與河水融為一體。船頭站著兩排人，清一色的短打裝扮，腰裏別著傢夥，燈籠一照，那些臉孔上沒有任何錶情。

“陳老闆。”領頭的漢子終於開口了，聲音沙啞得像砂紙磨過鐵板，“幫主在裏頭等著。不過——”他看了一眼陳樂天，“幫主隻說見陳家主事的。”

陳樂天剛要開口，陳文強已經按住了他的手臂。

“他是我兒子，陳家生意有一半經他的手。”陳文強語氣不卑不亢，“幫主要是介意，我這就回去，改日再來。”

空氣安靜了一瞬。

那漢子盯著陳文強看了幾息，轉身往船艙方向走去，低聲跟裏麵說了句什麼。片刻後，船艙裡傳出一個聲音，不高不低，卻帶著不容置疑的威壓：“既是一起來的，就一起進來吧。”

船艙比陳樂天想像的要大得多。

一張長案，上頭擺著茶具和幾碟點心，案後坐著一個五十來歲的人，穿著一身石青色繭綢袍子，麵容清臒，留著一把山羊鬍，看著不像江湖人，倒像個落魄的教書先生。可他坐在這艘戒備森嚴的船上，身後站著四個腰圓膀粗的護衛，便讓人覺得那雙看似溫和的眼睛底下，藏著刀。

“陳老闆，請坐。”那人抬手示意。

陳文強拱手為禮，在客位上坐了，陳樂天站在他身後。

“在下陳文強，這是犬子樂天。敢問幫主尊姓？”

那人端起茶盞，吹了吹浮沫，沒有立刻回答。他慢悠悠地喝了一口，才抬起眼皮看了陳文強一眼，那目光像是要把人從裏到外看透。

“姓沈。”他說，“單名一個‘江’字。”

陳文強心裏一動。沈江——這個名字他在李衛的案牘裡見過，是蘇北漕幫的大頭目，手下管著上百條船、幾千號人，在這條運河上，他的話比官府的話還管用。

“沈幫主相召，不知有何見教？”陳文強開門見山。

沈江沒有直接回答，而是將茶盞放下，慢慢開口：“陳老闆，聽說你最近跟李大人走得很近？”

這話問得直白，陳文強卻麵不改色：“李大人在地方上推行新政，陳家不過是個小小商戶，替官府跑跑腿、辦點雜事，算不上什麼‘走得近’。”

“跑跑腿，辦點雜事。”沈江重複了一遍，忽然笑了，那笑容卻不達眼底，“陳老闆太謙虛了。上個月通州那批貨，聽說就是經你陳家的手運過去的？三十車物資，從江南到直隸，沿途關卡一個不卡，連問都沒人多問一句。陳老闆，你跟我說這叫‘雜事’？”

船艙裡的氣氛驟然緊繃。

陳樂天感覺到身後那四個護衛的目光像釘子一樣紮過來，他強忍著沒有回頭，隻是暗暗握緊了拳頭。

陳文強卻依舊平靜，甚至端起麵前的茶盞，也喝了一口。

“沈幫主訊息靈通。”他說，“那批貨確實是陳家經手的，不過是李大人有令，陳家奉命行事罷了。”

“奉命行事。”沈江咀嚼著這四個字，眼神漸冷，“那陳老闆知不知道，那條線上，原本是我們漕幫的生意？”

這話終於挑明瞭。

陳文強放下茶盞，與沈江對視。他知道今夜這一關不好過，漕幫在這條運河上經營了上百年，壟斷了南北貨運的命脈。陳家替李衛辦差，固然有官麵身份做靠山，可這河上的事，說到底還是漕幫說了算。得罪了他們，陳家的貨船以後別想在這條河上走。

“沈幫主的意思，我明白。”陳文強開口，聲音沉穩，“陳家無意搶漕幫的飯碗，上個月那批貨，是李大人指名要陳家辦的，陳家推脫不得。往後但凡有類似的差事，陳家願意跟漕幫合作，有錢一起賺。”

這話說得敞亮，沈江臉上的寒意卻並未消減。

“合作？”他冷笑一聲，“陳老闆，你是個爽快人，我也跟你說實話。李大人要用你陳家，我們漕幫管不著，也不敢管。可這條河上的規矩，是祖宗傳下來的——凡是在這條河上走的貨，都得給我們漕幫交份子錢。你陳家上個月那三十車貨，一文錢沒交，就這麼大搖大擺地過去了。陳老闆，你說說看，這個先例要是開了，我這個幫主還怎麼當？”

陳文強沉默了片刻。

“沈幫主，那批貨是官麵上的差事，份子錢的事，我當時確實沒有考慮到。”他頓了頓，“這樣，陳家願意補上，再加三成，算是給漕幫的兄弟們賠個不是。”

沈江盯著他看了一會兒，忽然笑了。這次的笑容比之前真了幾分，卻也更讓人不安。

“陳老闆，你真是不懂河上的規矩。”他搖了搖頭，站起身來，走到船艙一側，推開了一扇小窗。窗外是漆黑的河麵，霧氣翻湧，看不清遠處。

“這條河，從杭州到通州，三千六百裡，沿途經過多少關卡、多少碼頭，你可知道？”

陳文強沒有回答。

“七十二道閘，三十六處碼頭，每一處都有我們漕幫的人。”沈江的聲音不緊不慢，像是在說一件再平常不過的事，“你的貨船要從這條河上走，光交份子錢是不夠的。沿途的縴夫、腳力、裝卸，哪一樣不需要人？你陳家用自己的人，就是搶我們漕幫兄弟的飯碗。”

陳文強終於變了臉色。

不是因為害怕，而是因為他終於聽明白了沈江的意思——漕幫要的不是一筆過路費，而是陳家在這條河上的所有生意。

“沈幫主，”陳文強站起身來，與沈江對視，“陳家的生意不隻是貨運，還有紫檀、茶葉、絲綢……這些行當，漕幫也要插手？”

沈江轉過身來，燈光照在他臉上，那雙眼睛終於露出了真實的意圖。

“陳老闆，我不是要插手你的生意。”他說，一字一頓，“我是要你明白，在這江南地界，沒有我們漕幫點頭，你的生意一天都做不下去。”

船艙裡的空氣像是被抽走了一般。

陳樂天站在陳文強身後，手心已經沁出了汗。他知道漕幫勢力大，可沒想到大到這種程度——不是要分一杯羹，是要掐住陳家的咽喉。

陳文強沉默了很久。

久到沈江以為他要服軟了，嘴角甚至浮起了一絲笑意。

然後陳文強開口了。

“沈幫主，你說的這些，我都聽明白了。”他的聲音不大，卻每個字都清清楚楚，“可你有沒有想過一件事？”

“什麼事？”

“陳家替李大人辦的差事，是官差。”陳文強抬起頭，目光平靜卻銳利，“李大人是皇上跟前的人，他交代下來的差事，陳家要是因為漕幫的阻攔辦砸了，李大人會怎麼想？皇上會怎麼想？”

沈江的笑容僵住了。

“沈幫主，我不是在威脅你。”陳文強放緩了語氣，重新坐回椅子上，端起茶盞，“我是在跟你講道理。陳家無意與漕幫為敵，也不想壞了河上的規矩。可陳家替李大人辦的差，那是皇差，耽誤不得。你要是非要在這上頭較勁，到時候鬧到李大人跟前，誰都不好看。”

他喝了一口茶，放下茶盞，聲音又恢復了一開始的從容。

“所以我說，合作。你讓我陳家的船在河上走，我陳家該交的份子錢一文不少，沿途該用漕幫的人就用漕幫的人。至於那些官麵上的差事，我替陳家爭取，漕幫也跟著沾光。這不比硬搶強？”

沈江沒有說話。

他站在原地，臉上的表情陰晴不定，像是在掂量陳文強話裡的分量。

過了好一會兒，他忽然笑了起來。

“陳老闆，你是個厲害角色。”他走回案後，重新坐下，端起茶盞，“難怪李大人要用你。”

他喝了一口茶，放下茶盞，語氣忽然變了，變得隨意起來，像是在聊家常：“聽說你還有個女兒，在蘇州開了個樂坊？”

陳文強心頭一凜，麵上卻不露聲色：“小女不過是在蘇州做些雅集生意，不值一提。”

“雅集生意？”沈江笑了，“陳老闆太謙虛了。我聽說你那樂坊，連巡撫大人家的小姐都常去，那些達官貴人的內眷，把那裏當成了消遣的好去處。你這個女兒，不簡單啊。”

陳文強沒有接話。

他知道沈江不是在誇陳巧芸，而是在告訴他——漕幫已經把陳家的情況摸得一清二楚。陳家有多少人、做哪些生意、跟誰走得近，都在漕幫的掌握之中。

這是一種威懾，也是一種警告。

“沈幫主，小女的事，就不勞你費心了。”陳文強站起身來，拱了拱手，“今天的話都說開了，陳家願意跟漕幫合作，具體怎麼個合作法，改日再細談。天色不早了，我先告辭。”

沈江沒有挽留，隻是點了點頭：“陳老闆慢走。河上霧大，我讓人送你們回去。”

船重新滑入霧中。

陳樂天坐在船艙裡，心跳還沒完全平復下來。他看了一眼對麵的陳文強，發現父親的手也在微微發抖——剛才那番話，說得輕描淡寫，可隻有他們父子倆知道，那是在刀尖上跳舞。

“爹，”陳樂天壓低聲音，“漕幫不會善罷甘休的。”

“我知道。”陳文強閉了閉眼，“今天這一關，不過是過了個開頭。往後的事，還長著呢。”

他睜開眼，看著艙外翻湧的霧氣，忽然說了一句讓陳樂天心裏一沉的話：“樂天，你覺得，李大人是不是早就料到會有今天？”

陳樂天一愣。

“你是說……”

“上個月那批貨，李大人點名要陳家去辦，走的又是漕幫的地盤。”陳文強的聲音很輕，輕到幾乎被船外的水聲蓋過，“你說，他是真不知道漕幫的規矩，還是故意的？”

陳樂天沉默了。

霧越來越濃，船頭的燈籠在黑暗中搖搖晃晃，像是隨時都會熄滅。

碼頭的輪廓終於在前方浮現，陳樂天剛要起身，卻聽到身後傳來一個聲音。

是那個劃船的漢子，一直沉默不語，此刻卻忽然開了口。

“陳老闆。”

陳文強回過頭。

那漢子站在船尾，燈籠的光照在他臉上，露出一張年輕的、毫無表情的臉。他看了陳文強一眼，嘴唇動了動，說出了一句話。

“幫主讓我轉告你——李大人那邊，漕幫自會去說。可陳家欠漕幫的，遲早要還。”

船靠岸了。

那漢子不再說話，隻是將竹篙插進水裏，穩穩地停住了船。

陳文強站起身來，踩著踏板上了岸，頭也不回地往碼頭外走去。陳樂天跟在他身後，腳步匆匆，隻覺得背後那道目光像一把刀，一直抵在後心。

走出碼頭，上了馬車，陳文強才長長地撥出一口氣。

“爹，”陳樂天終於忍不住問，“沈江最後那句話，是什麼意思？”

陳文強靠在車壁上，閉著眼睛，沉默了良久。

“意思就是——”他睜開眼，目光複雜，“咱們陳家，從今天起，不隻是替李大人辦差了。”

“那還替誰辦差？”

陳文強沒有回答。

馬車駛入了夜色中，車輪碾過青石板路，發出沉悶的聲響。陳樂天從車窗望出去，碼頭的燈火越來越遠，那艘大船已經隱沒在霧氣中，看不見了。

可他知道，那條船還在那裏。

沈江還在那裏。

而他們陳家，從今夜起，徹底踏進了這江南地界最深的一潭渾水。

馬車在夜色中疾馳，車廂裡一片沉默。

陳樂天終於明白父親那句話的意思——從今天起，陳家不隻是李衛的白手套，還成了漕幫眼裏的肥肉。兩條線，一根牽著官，一根牽著匪，哪一根都鬆不得，哪一根也都緊不得。

他忽然想起一件事。

“爹，漕幫說要去跟李大人‘自會去說’——你說他們會說什麼？”

陳文強睜開眼，嘴角浮起一絲意味深長的笑。

“那就要看，李大人到底想從漕幫身上，得到什麼了。”

馬車拐進了一條窄巷，車輪碾過一塊鬆動的石板，發出一聲脆響，在夜空中傳得很遠。

而在他們身後，碼頭上那艘大船的燈火，忽然熄滅了。