煤老闆和兒女的穿越 第418章

陳文強已經三天沒睡好了。

紫檀作坊的賬上又少了三百兩——不是虧空，是被人硬生生壓價的虧空。江南幾家大商號聯手斷了他們的生絲供應，庫房裏堆著半成品，卻織不出新料。陳樂天昨晚在燈下撥算盤，撥到後半夜，忽然把算盤一推，說：“爹，咱們被人圍死了。”

陳文強沒吭聲。

他見過這陣仗。當年在山西，煤礦上爭水源，對麵也是這麼乾的——先斷你的料，再卡你的路，等你撐不住了，要麼低價賤賣，要麼跪著求饒。區別是，當年他能提著酒瓶子去找那幾個礦主喝一場，喝到稱兄道弟，喝到事情擺平。可現在呢？

這地方叫江寧，不是山西。這年月叫大清，不是他那個時代。

他不認識人。

正想著，門房老周探進半個腦袋：“老爺，外頭來了個人，說是找您談生意的。”

陳文強眼皮一跳：“什麼人？”

“穿得……”老周比劃了一下，“挺糙的，不像有錢人。但說話那個勁兒，又不像是普通百姓。”

陳文強沉吟片刻：“請進來吧。”

來人大大咧咧進了院子，一身灰布短褐，腰間別著根旱煙桿，臉膛黑紅，走路帶風。進門也不客氣，往廳裡一坐，翹起二郎腿，先打量了一圈屋裏的陳設，最後目光落在陳文強臉上，咧嘴一笑：

“陳掌櫃？久仰久仰。聽說你是從山西來的？那地方我去過，苦寒之地，能活著出來的都是狠人。”

陳文強沒接這話茬，拱了拱手：“敢問尊駕是——”

“我？”那人把旱煙桿往桌上一磕，“我就是個閑人。路過這兒，聽說陳掌櫃的生意最近不大順，特意來看看有沒有什麼能幫忙的。”

陳文強心裏咯噔一下。

這話聽著像幫忙，可那眼神，分明是來看戲的。

兩人對視了三息。

陳文強忽然笑了：“幫忙？行啊。我缺三千兩銀子周轉，尊駕若能借我，利息照付，一年為期。”

那人愣了一下，隨即哈哈大笑，笑得直拍大腿：“有意思！有意思！頭回見麵就敢開口借錢，陳掌櫃果然不是尋常生意人。”

“尋常生意人早被逼死了。”陳文強不鹹不淡地回了一句。

那人收了笑，眼睛眯起來，像兩道刀鋒：“那陳掌櫃知不知道，逼你的是誰？”

陳文強心裏一跳，麵上卻紋絲不動：“同行罷了。生意場上，你爭我奪，尋常事。”

“尋常事？”那人慢悠悠地點上旱煙，吸了一口，噴出濃濃的煙霧，“那幾家商號背後，站著的是江寧織造府的曹家。你一個外來的山西佬，拿什麼跟人家爭？”

陳文強的手指在袖子裏攥緊了。

他知道曹家。歷史上那個曹雪芹的家，江寧織造曹寅的後人。他更知道，這個曹家如今正是鮮花著錦、烈火烹油的時候，在江南地麵上，手眼通天。

但他臉上依然平靜：“尊駕知道的倒不少。”

“知道的不多，正好夠用。”那人站起來，踱到窗前，背對著陳文強，“我要是你，現在就收拾東西回山西。江南的水太深，你蹚不起。”

陳文強沉默了片刻，忽然問：“尊駕既然不是來幫忙的，那是來勸退的？”

那人轉過身，臉上的玩世不恭收了三分，多了幾分認真的打量：“我隻是好奇，一個敢在老虎嘴裏搶食的人，到底長了幾顆腦袋。”

陳文強迎著他的目光，一字一頓：“一顆。但夠硬。”

氣氛忽然僵住了。

院子裏，一隻麻雀落在石榴樹上，叫了兩聲，又撲稜稜飛走了。

那人盯著陳文強看了許久，忽然把旱煙桿往腰間一插，大步往外走。走到門口，頭也不回地丟下一句：

“今晚酉正，醉仙樓，乙字二號雅間。你要是敢來，就帶兩壇好酒。”

陳文強追出去：“敢問尊駕高姓大名？”

那人已經出了院門，隻丟下一句：“我叫什麼不重要，重要的是——你有種沒種。”

陳文強站在門口，看著那人消失在巷子盡頭。

老周湊上來：“老爺，這什麼人啊？也太狂了。”

陳文強沒答話，腦子裏飛快地轉著。

這人是誰？是敵是友？為什麼知道曹家在背後？為什麼要約他去醉仙樓？

他忽然想起一句話：在陌生的地方，最可怕的不是明麵上的敵人，而是你根本不知道誰是朋友。

當晚酉正，陳文強提著兩壇杏花村，推開了醉仙樓乙字二號雅間的門。

屋裏坐著兩個人。

白天那個灰衣漢子還在，旁邊多了一個四十來歲的中年人，穿著靛藍長衫，麵容清瘦，眉眼間帶著幾分書卷氣，可那雙眼睛看人的時候，卻像能看透你的骨頭。

陳文強腳步頓了頓，隨即若無其事地走進去，把酒罈往桌上一放：“酒帶來了。”

灰衣漢子哈哈一笑：“還真來了！有膽色！”扭頭對那中年人說，“大人，我說什麼來著？這人不是孬種。”

大人？

陳文強心頭一凜，再看那中年人，對方已經站了起來，拱手為禮：

“陳掌櫃，請坐。鄙人姓李，單名一個衛字。”

李衛。

陳文強腦子裏“嗡”的一聲。

康熙朝的名臣，後來的直隸總督，雍正最信任的心腹之一。現在應該是在……江南某個衙門當差？

他強壓住心裏的驚濤駭浪，拱手還禮：“草民陳文強，見過李大人。”

李衛擺擺手：“別大人不大人的，今兒沒有官，隻有酒。”說著拿起一壇杏花村，拍開泥封，往碗裏倒滿，“來，先喝一碗。”

陳文強端起碗，一飲而盡。酒液入喉，辛辣滾燙，卻壓不住他心裏的翻湧。

李衛看著他喝完，眼裏露出幾分滿意：“陳掌櫃，白天我這兄弟說話糙了些，你別往心裏去。但他有句話沒說錯——你的生意，確實被人盯上了。”

陳文強放下碗：“草民知道。”

“知道還敢留下來？”

“草民的作坊裡有三十七口人吃飯。”陳文強說，“走容易，可這三十七張嘴怎麼辦？”

李衛目光一閃：“三十七口？都是你家人？”

“不全是。有夥計，有幫工，有他們的老婆孩子。”陳文強頓了頓，“還有幾個是逃荒來的，沒地方去，我收留了。”

屋裏安靜了一瞬。

那個灰衣漢子撓了撓頭，嘟囔道：“我說什麼來著，這人……”

李衛抬手止住他的話，看著陳文強的眼神裡多了一點什麼。是打量，也是審視，還有一種陳文強看不懂的東西。

“陳掌櫃，”李衛緩緩開口，“你知不知道，那幾家商號背後是誰？”

“聽說了，曹家。”

“那你知不知道，曹家背後是誰？”

陳文強心裏一緊。他知道——曹家背後是康熙，是太子，是天大的靠山。但他不能說，隻能搖頭：“草民不知。”

李衛笑了笑，笑容裏帶著點意味深長：“不知道也好。知道多了，反而睡不著覺。”

他端起酒碗，抿了一口，忽然換了個話題：“陳掌櫃是山西人？”

“祖籍山西，在太原府做過幾年買賣。”

“做什麼買賣？”

“煤礦。”

李衛眉毛一挑：“煤礦？那可是大買賣。”

“小本經營，混口飯吃。”陳文強知道李衛在套他的話，每一句都答得滴水不漏。

李衛似乎也不在意，自顧自地說下去：“我聽說山西的煤礦上，經常有糾紛。爭水源的，爭礦脈的，爭路權的，打起來能出人命。能在那種地方立住腳的，都不是一般人。”

陳文強心裏一動。這話聽著像閑聊，可怎麼句句都往自己身上引？

他索性把話挑明瞭：“李大人，草民是個粗人，不會繞彎子。大人今晚叫草民來，究竟有什麼事，不妨直說。”

李衛看著他，忽然笑了。

這一笑，整個人都變了。剛才的清冷、審視、距離感，全都沒了，取而代之的是一種江湖人的豪爽和市井人的狡黠。

“好！痛快！”他一拍桌子，“那我也不藏著掖著了。陳掌櫃，你被人圍死的這樁事，我能幫你擺平。”

陳文強心裏一跳：“大人為何要幫草民？”

“因為我需要一個能在江南地麵上，替我做點事的人。”李衛目光灼灼地盯著他，“這個人，要夠膽，要夠穩，還要——夠聰明。”

陳文強沉默著。

他知道這是什麼意思。李衛是官，官有官的路，但也有官不能走的路。那些見不得光的事，那些上不了檯麵的事，那些需要有人去“臟活”的事，需要一個信得過的人去做。

而自己，正被遞到了這個位置上。

答應，就等於上了李衛的船，從此不再是無依無靠的商人，但也再不能置身事外。不答應……

他想起庫房裏積壓的料，想起三十七張等著吃飯的嘴，想起白天那個灰衣漢子說的“曹家在背後”。

不答應，他能在江南活下去嗎？

李衛也不催他，慢悠悠地喝著酒，等著。

窗外的更夫敲過了二更。

陳文強終於抬起頭：“大人想要草民做什麼？”

李衛的眼睛亮了亮，卻沒有直接回答，反而問：“陳掌櫃在山西的時候，處理過礦上的糾紛沒有？”

“處理過。”

“怎麼處理的？”

陳文強想了想，說：“有時候是請雙方喝酒，喝到位了，事情就好談了。有時候是找中間人調停，給雙方一個台階下。實在不行……”

他頓了頓，“也有硬碰硬的時候。”

李衛點點頭，又問：“那你覺得，處理糾紛最重要的是什麼？”

陳文強脫口而出：“別讓雙方覺得自己輸了。”

李衛眼睛一亮：“怎麼說？”

“真要分出輸贏，輸的那一方遲早會找補回來。隻有讓雙方都覺得，自己沒吃虧，甚至佔了一點點便宜，這事纔算真正了結。”

李衛盯著他看了半晌，忽然哈哈大笑，笑得眼淚都快出來了。

“好！好一個‘別讓雙方覺得自己輸了’！”他一拍大腿，“陳掌櫃，就沖這句話，你這朋友我交定了！”

他笑完了，湊近陳文強，壓低了聲音：

“那幾家商號的事，我來辦。三天之內，他們不但不會再卡你的貨，還會乖乖把之前壓的價補回來。但是——”

他頓了頓，“有件事，你得替我跑一趟。”

陳文強心跳如鼓：“什麼事？”

李衛沒有直接回答，而是從袖子裏摸出一個信封，推到陳文強麵前。

“你先看看這個。”

陳文強開啟信封，抽出裏麵的紙箋，隻看了一眼，臉色就變了。

那是一份名單。

名單上的人，他一個都不認識。但名單末尾蓋的那個印章，他認識——

那是鹽運使司的關防。

鹽梟。

李衛的聲音輕得像一縷煙：“揚州那邊，最近有人在私下串聯，名單上這些人，都有嫌疑。我需要一個人，以商人的身份混進去，打探訊息。”

陳文強攥著那張紙，手心裏全是汗。

李衛看著他，目光幽深：“怎麼樣，敢不敢？”

窗外的更夫敲過了三更。

陳文強聽見自己的心跳，一下，又一下。

他想起三十七張嘴，想起庫房裏積壓的料，想起剛才那個問題——不答應，他能活下去嗎？

他深吸一口氣，正要開口——

門忽然被推開了。

那個灰衣漢子探進半個腦袋，臉色難看：“大人，外頭來了一隊人，好像是沖這兒來的。”

李衛目光一凜，看向陳文強，聲音壓得極低：“陳掌櫃，你來的路上，可有人跟蹤？”

陳文強心頭劇震——

他來的路上，確實在巷口看見過一個蹲著賣柿子的老頭。那老頭……

他猛地回頭，看向窗外。

月色下，醉仙樓門口，十幾條黑影正悄無聲息地圍上來。