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第一章醬色青磚
天啟六年的早春，山東東昌府還裹著一層散不去的寒氣。運河邊的楊柳雖抽了新芽，但風一過，依舊冷得像刀子，颳得人臉生疼。
府衙巡檢捕頭周寒山站在「福來賭坊」的後院裡。腳下的青磚已經被血浸成了醬色，那顏色像是熬過了頭的糖稀，又像是乾涸的淤泥，黏著鞋底，透著一股甜膩的腥味。血腥氣混雜著旁邊陰溝裡泛起的臭味，構成了周寒山十年捕快生涯中最熟悉的味道。
十幾個賭場打手被鐵鏈串成一串，蹲在牆角。他們平日裡都是喝四吆五的主兒，此刻卻像被霜打的茄子，破舊的衣襖在風中獵獵作響，身體抖得像秋風中的落葉。府衙的皂隸們進進出出，搬運著搜刮來的賬本，竹簡和絹帛很快就在院中堆起了半人高，像一座座隨時準備傾倒的小山。
「周頭兒，搜出個稀罕玩意兒。」副手趙四搓著手跑過來，這小子二十出頭，眼裡還透著抓賊後的興奮。他遞上一本暗紅色的冊子，冊子封皮粗糙，像是用人血染過的牛皮，觸手竟有種奇異的溫熱。
周寒山接過，藉著昏黃燈籠的光翻開。密密麻麻的姓名、日期、銀兩數，中間夾雜著些奇怪的符號，像是某種暗記。翻到第七頁，他的手指猛地一頓。
東昌府通判陳道明，臘月二十三，輸銀八百兩，已收訖。
「陳大人……」趙四湊過頭來，低聲咂舌，「上個月不是剛帶頭捐了三百兩修文廟麼？在府學門前講存天理，滅人慾，說得那是慷慨激昂，還說要與民同苦，裁減用度。」
周寒山冇說話，指節捏得發白。他認得陳通判的字，遒勁有力，那一筆一劃確實出自那位道貌岸然的大人之手。他合上冊子，聲音冷得像冰：「把人和賬都押回衙門，封門。一隻蒼蠅也不準放出去。」
這是三個月來他查抄的第四家賭坊。
從去年秋天開始，知府鄭明遠就像是換了個人。以前對城裡這些灰色行當，鄭知府向來是睜隻眼閉隻眼，大家各有油水，相安無事，甚至逢年過節，這些賭坊窯子還會主動送來「冰敬」和「炭敬」。可如今，一道死令下來：凡涉黃賭毒，一律嚴查，不留餘地。
起初周寒山以為不過是新官上任的老套路，抓幾個小蝦米交差完事。可案子越查越深，從街頭小賭攤摸到了地下鬥狗場，又從暗娼館追到了私設的煙館。每查封一處，背後總能扯出些體麪人——告老還鄉的侍郎、壟斷漕運的鹽商、書香門第的公子哥。最讓他心驚的是，這些場所的賬目都做得工整得過分，像是生怕官府查不到背後的金主。
回到衙門已是子時。簽押房裡還亮著燈，知府鄭明遠坐在案前，四十出頭的文人，這半年來鬢角全白了，像是落了一層霜。
「辛苦了。」鄭明遠讓座，親手倒了杯陳茶，茶湯渾濁，熱氣微弱，「清點完了？」
「現銀一千二百兩，借據票據合三千兩，還有這個。」周寒山將那本暗紅冊子放在桌上。
鄭明遠翻看半晌，長歎一聲，那歎息聲在空曠的房間裡顯得格外蒼老：「陳通判……可惜了。他是兩榜進士，前途無量。」
「大人，屬下有句話不知當不當問。」
「說。」
「這些案子，查得太順了。」周寒山斟酌著詞句，「每處窩點都像是準備好了等我們來查，賬本、人證、物證，擺得整整齊齊。就連那些看場子的打手，被抓時都冇怎麼反抗，彷彿早已知曉結局。而且，我們每次行動，訊息都封鎖得極嚴，可第二天，城裡那些有頭有臉的人物就都跑了。」
鄭明遠盯著跳動的燈花，許久才道：「寒山，你當捕頭幾年了？」
「十年。」
「見過真正的大魚麼？」
周寒山搖頭。他抓過江洋大盜，破過滅門慘案，可那些所謂的「背後主使」，最多也就是地方豪強。真正的權勢，是他這種從九品小吏永遠夠不到的雲端。
鄭明遠從抽屜裡取出一個錦袋，倒出三枚銅錢。不是尋常製錢，正麵是「東緝事廠」四個小字，背麵刻著複雜的花紋，像是某種符咒。
「這是……」周寒山心頭一緊，手心滲出冷汗。
「從查封的第三家賭坊密室裡找到的，壓在鎮庫銀最底下。」
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