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明朝的土地兼併十分嚴重，藩王鄉紳文官武官，無不以侵佔官田軍田為能事，巧取豪奪私田也是司空見慣，而他們基本不繳納田賦，大部分田賦都由自耕農負擔，地方官府又巧立名目濫收雜稅，勾結糧商、高利貸商人，大鬥入小鬥出，逼迫得大批自耕農或投靠或破產，北方很多地方農民因無法承擔，紛紛逃亡，大片田地荒蕪，地方官府為了完成考績，隻得把他們應繳的田賦又平攤到剩餘的人頭上去，剩餘的人更無法承擔，形成一個惡性迴圈，甚至出現有人有百畝耕地，繳納田賦之後還要倒欠債務的情況，以致後來要賣地的人多不勝數，買家卻少得可憐，地價最低到了二兩一畝。
又逢建奴作亂，增收遼餉，使情況更加惡化，賣兒賣女已是極平常之事，最差的時候賣一女隻夠買糧一石，所以鄭驢子等人雖不知原因，但感覺種地越來越難，不管他們如何勤勞，也無法讓一家人吃飽飯。當各種各樣的權勢和暴力一點點奪走他們的尊嚴、親人、財產或者生命，仇恨在迅速的醞釀發酵。
整個北方已經到了一個臨界點。最後一點微末的希望還在支撐著剩餘的人，維持著危險的平衡，隻看那最後一根稻草何時落下。
李一平見氣氛沉重，忙岔開話題勸道：“張兄弟不需多慮，我曾經連褲子都穿不起，更難的日子都過來了，活人總不會被尿憋死。方纔你和鄭兄弟說的傷藥費，我都聽到了，兄弟我雖不算富貴，卻正好可以幫上一點。”
說罷李一平從懷中摸出兩個各五兩重的銀錠，要遞給張正剛。
張正剛連忙推回道：“陳兄不可如此，你已經幫過我們，現在又給如此重禮，不知何時能還得上，我雖與你一見如故，卻不可再受你恩惠。”
李一平把臉一虎，怒道：“既是一見如故，還作兒女之態幹啥，讓你拿了就拿了，難不成你眼看你兄弟殘廢了？若要交我這個朋友，就不要再說，收下了趕快去請大夫是正經。”
張正剛聽得眼一紅，也乾脆的收了銀子，鄭重對兩人一揖，說道：“張鐵子在這裏謝過兩位恩公了，以後兩位的事，招呼一聲，水裏火裡我張鐵子絕不皺一下眉頭。”其他縴夫也紛紛道謝，這時代的十兩銀子可不是一個小數。
李一平這才又一臉微笑，道：“這就對了，我還要在京城呆幾日，得了空又來看你們。你們也別再耽擱，趕快去請大夫來給治傷，特別是斷手的，久了就接不好了。”
當下就有人去請大夫，安小寧又專門囑咐張正剛，要用開水煮過的布包紮傷口，說完和李一平一同告辭出來，帶上四個跟班離開了。
等李一平他們走遠了，鄭驢子才對張正剛嘖嘖嘆道：“這公子可不得了，人豪爽不說，還有錢，一出手就是十兩，難得還是秀才，你說我去跟著公子，他收不收我？”
張正剛抓著頭回道：“這公子熱情倒是熱情，人也對脾氣，可我們也不知道他幹什麼的啊。你咋沒問哩？”
鄭驢子楞一下，也一拍腦袋：“對啊，我們怎麼連他幹什麼都沒問呢？”……
兩人走了一段了，安小寧才問李一平道：“又想收小弟？用得著下這麼大本錢嗎？”
“用得著，運河上的船工、縴夫，都要合作分工，天然便具有集體精神，而且日日鍛煉，吃苦耐勞，體格強健，也比較勇敢，應該是這個時代最好的兵員之一，另外這幫陽穀的幹得不長，還沒入那些亂七八糟的教。”
安小寧吃驚的看著李一平“你真的要爭霸天下？不去混日子啦？”
李一平嘿嘿一笑，道：“你不覺得我們兩個爭霸天下，太不靠譜麼？當個地主不也要護莊護院嘛，亂世中武力比黃金都可靠。現在就這麼個條件，還談不上招他們當小弟，先留個交情。咱們還是走一步看一步。”
安小寧也知道現在談什麼爭霸天下是扯蛋，而心中剛才的悲傷情緒還沒消散，不由又道：“人民苦成這樣，明朝又有什麼好？活該被推翻掉。
李一平笑著接道：“那也不該讓一幫奴隸主來坐天下。真有那一天，反正我不會當奴才，實在不行我們買條船去個太平洋小島。”
“我也不會當奴隸的，我心中自由比命更重要，不過去島上就隻有當野人了。”
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