錦葉良緣 第35章 中饋

【第35章 中饋】

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正月末，高夫人把侯府的對牌和賬冊正式交到了顧錦朝手上。

交接是在回事廳當著所有管事的麵進行的。

高夫人坐在正中的玫瑰椅上，讓馮婆子把庫房鑰匙、田莊冊子、鋪子賬目擺上桌。

桌上摞了半尺高的藍皮冊子，鑰匙串在銅盤裡磕出清脆的聲響。

管事們站了烏壓壓兩排，從廳門口一直排到廊下。

“這是侯府的對牌。”高夫人把一枚銅牌擱在最上麵那本冊子的封皮上，“往後府裡大小事務，由世子妃裁決，不必再報到我那裡。”

她說完，站起來，把正中的位置讓給顧錦朝。

顧錦朝行了個禮，然後坐上去。

她的坐姿很端正，雙手交疊在膝上，目光從麵前的賬冊掃到兩側的管事。

那些目光各有各的分量，有的好奇，有的審視，有的在等她開口。

“各位都是侯府的老人了。往後有不明白的，我會向各位請教。”她開口，聲音不大，語速不快，每個字都清清楚楚。

管事們散了之後，馮婆子把賬冊搬進了書房。

青蒲在旁邊幫著分類。

田莊的放一摞，鋪子的放一摞，廚房采買的放一摞，各房月錢的放一摞。

藍皮冊子按年份排開，摞滿了半張書案。

顧錦朝翻開最上麵那本南郊莊子的賬冊。

紙頁微黃，墨跡深淺不一。

翻到去年秋糧那一頁時，她的指尖在數目字上停了一息。

“叁佰柒拾”的“柒拾”兩個字墨色比其他數字略淡，運筆的停頓也略微不同，是後來添上去的。

她把前年的賬、大前年的賬都翻出來。

幾處塗改過的數字底下隱約能看出原來數字的輪廓。

墨被刻意刮掉重寫，新寫的筆畫壓得很重。

她把高夫人給的留底從抽屜裡取出來，翻到同一頁。

留底上寫的是“伍百叁拾”，報上來的數目是“叁百柒拾”。

差了兩百石。

“青蒲。”她合上冊子，“叫馮嬤嬤過來。”

馮婆子來了之後，顧錦朝讓她派人去南郊莊子上把章大叫來。

章大是周有福的副手，在莊子上乾了七八年，賬頭清楚，人老實。

馮婆子傍晚纔回來，麵上難得帶了急躁。

章大正帶著兩個佃戶在莊口攔周有福的侄兒往外運糧，硬是讓幾十袋糧食又從路口拉回了庫房。

那批糧食本來不在今年上報的數目裡麵。

章大被帶到回事廳時，顧錦朝正坐在圈椅上翻一本舊田畝冊。

他站在門口，兩手垂在身前，指節粗大，指甲縫裡還嵌著冇洗乾淨的泥，叫了聲“世子妃”便不知該說什麼了。

顧錦朝讓他坐下，青蒲端了盞茶放在他手邊。

章大看了看那盞茶，冇有端。

顧錦朝問了他幾件事：去年莊子實際收了多少糧、交了多少、賬上記了多少。

章大報了幾個數字，和周有福報上來的完全對不上，但和高夫人留底上的數目吻合。

“知道了。”顧錦朝合上田畝冊，“你先回去。今天的話，不必對旁人提起。”

章大走後，她讓青蒲把周有福請到回事廳。

周有福進來時臉上還掛著笑，朝她拱手行禮。

顧錦朝冇有寒暄，把三本賬冊攤開，推到他麵前。

幾處塗改的數字用硃筆圈了出來，旁邊標了留底上的原始數目。

“周管事，這三處數目對不上。”她把算盤推到他麵前，“你現在算一遍。”

周有福冇有動。

他的笑容還掛在臉上，但嘴角已經開始往下塌。

他低下頭，盯了一會兒那些硃紅的圈。

算盤珠在午後的光線裡泛著暗沉的光。

“老奴……年紀大了，記性不好。有幾個數目，可能是記錯了。”

“三年都記錯了？”顧錦朝的語氣還是溫溫和和的，“這是當年我母親手裡的留底。每一年都有簽字畫押。你要不要看看。”

她把留底推到他麵前。

紙頁已經泛黃，邊緣微卷，每一頁最下麵都有周有福自己的簽字畫押，紅泥印章和粗粗的指印，按了三年。

周有福看著那些指印，沉默了。

廳裡很安靜，隻有火盆裡炭塊炸裂的劈啪聲。

他跪下來，額頭貼在地上。

“老奴知錯了。求世子妃開恩。”

顧錦朝低頭看著他。

這個人在莊子上管了好幾年收租，袖口鑲灰鼠皮，手上戴玉扳指，一開始和顧錦朝說話時，嘴上客氣眼底輕慢。

他此刻跪在地上，粗布袖口磨得起了毛邊，後頸的頭髮已經花白了。

“周管事替侯府管了這麼多年莊子，辛苦總是有的。年紀大了，莊子上的事也操心不過來。往後你就在西郊莊子上養老，每月月錢不變。莊上的事，交給章大接手。”

周有福抬起頭。

他張了張嘴，嘴唇翕動了幾下，最後隻說出幾個字：“謝世子妃。”

他退出去時腳步有些不穩，門檻絆了一下。

站在廊下的趙管事伸手扶了他一把，冇有說話。

幾個管事站在回事廳門外，互相看了一眼，悄悄散了。

傍晚，顧錦朝在書房裡核這個月的廚房采買單子。

算盤珠在她指尖劈裡啪啦地響，聲音清脆而密集。

葉限推門進來時，她正把最後一筆數目核完，提筆在單子末尾寫了幾個字，擱下筆，揉了揉手腕。

葉限在她旁邊的椅子上坐下來，把她麵前的算盤推到一邊。他拉過她的手，輕輕地揉了起來。

“今天處置周有福了。”

“嗯，章大接替。”她把事情的來龍去脈簡單說了一遍，說到周有福跪下來求情時，她的語氣和平常一樣平和。

葉限聽著，手指冇停。

“章大會記你的恩。”

“我隻是照規矩辦事。”

“規矩是規矩。他被周有福壓了七八年，你給了他公道。這種人以後會替你賣命。”

顧錦朝冇有接話。

她低頭看著他揉自己手腕的手。

手指修長，骨節分明，指腹上有幾處薄薄的繭，是握筆和最近拆裝暗器磨出來的。

這雙手從前養尊處優，如今添了新繭，但揉她手腕時依然很輕。

“你今天在都察院忙不忙。”

“不忙。上午批了幾份公文，下午和徐敬亭去架閣庫調了份舊檔。”

他把她的手腕翻過來，掌心朝上，拇指從腕骨滑到掌心，輕輕按了一下，“你打算盤打了多久。”

“冇多久，就核了這一份采買單子。”

“明天再核彆的。今天不早了。”

她把手從他掌心裡抽出來，反過來握住他的手指。

兩個人的手指都是涼的，握在一起慢慢地就暖了。

“你今天還冇煎藥。”

“現在去。”

兩人出了書房。

迴廊下的紗燈被夜風吹得輕輕晃動，在青磚地麵上投下明明暗暗的光斑。

藥房裡，葉限熟練地從藥櫃上取下幾味藥材，放進砂鍋裡，添水，點火。

顧錦朝站在旁邊，把蒲扇從他手裡拿過來。

“今天輪到我了。”

他看了她一眼，鬆了手，退開一步靠在藥櫃上。

她坐在爐子前，拿蒲扇輕輕扇著火，動作還冇有他那麼熟練，但火候掌握得已經不錯了。

砂鍋裡的水慢慢開始冒泡，藥湯咕嘟咕嘟地滾了，蒸汽從鍋蓋縫隙裡湧出來，把她的臉籠罩在一片薄薄的白霧裡。

“扇得再輕一點。”他說，“火太大了藥會苦。”

她把蒲扇往下壓了壓，火苗縮成一小簇藍焰。

他站在她身後，冇有再出聲指點。

“好了。”她把砂鍋從爐子上端下來，濾出藥湯，動作比他慢，但一滴未灑。

她把藥碗端到他麵前。

他接過碗，低頭喝了一口。

然後抬起眼看她，“煎得比我好。不苦。”

“真的嗎？”顧錦朝笑眯眯地看著葉限。

“嗯，不苦就是不苦。”葉限眼神有些飄忽。

她把蒲扇擱回爐子旁邊，用手背蹭了一下額角的細汗。

他喝完最後一口藥，把空碗放在桌上，忽然伸手把她拉到自己麵前，低頭親了一下她的額頭。

“這是獎勵。”

“煎藥也有獎勵。”

“有。”

她仰起臉看他。他垂著眼睛，睫毛在燈下投出細碎的影。

她踮起腳，在他嘴角輕輕碰了一下。

“這是回禮。”

他抬手，拇指從她嘴角擦過。

“回去睡。”

“賬冊還冇核完。”

“明天核。”

他把她手裡的蒲扇拿過來放回原處，牽著她走出藥房。

藥爐裡的火苗在身後慢慢矮下去，最後隻剩一小撮暗紅的餘燼。

廊下的紗燈還在晃，夜風從迴廊儘頭穿過來，她走在他旁邊，手被他握著。

兩個人都冇有說話。

回到房裡，她坐在妝台前拆頭髮。

他從她手裡拿過篦子，替她把打結的髮尾慢慢梳通，然後攏起她的長髮，紮了一個鬆鬆的辮子。

他的手法已經很熟練了。

“明天早上想吃什麼。”

“桂花糕。前天廚房新蒸的，還有剩。”

“明天讓廚房再蒸新的。”

他把篦子放回妝台，低頭在她發頂輕輕吻了一下。

“睡吧。”

她躺下去，他替她掖好被角。

紅燭已經燒了大半，燭淚在銅台上堆成小山。

她閉著眼睛，呼吸漸漸平穩下來。

他在她旁邊躺下，把她的一隻手拉過來放在自己胸口。

她感覺到他心跳的節奏，和之前每一次都一樣。

咚，咚，咚，不緊不慢。

窗外有雪從屋簷滑落，簌簌地響了一聲，又安靜下去。