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1 故人成灰
沈蘅華記得那日天光極好。
三月暮春，庭中海棠落了一地胭脂色，她正伏在案前描花樣子，預備繡在嫁衣的襟口上。丫鬟碧桃跌跌撞撞跑進來，臉色白得像浸了水的宣紙。
“姑娘……陸公子冇了。”
針尖紮進指腹，一滴血珠沁出來，落在描金的並蒂蓮上，洇成一朵小小的紅梅。
她抬起頭，聲音很平靜：“你說什麼？”
“陸公子奉旨南下督運漕糧，在淮陰遇了匪患，整支船隊……”碧桃說不下去了，眼淚撲簌簌往下掉，“朝廷的訃告已經送到陸府了。”
沈蘅華冇有哭。
她隻是低頭看了看那滴血，又看了看那朵畫了一半的並蒂蓮，然後把繡繃擱下，起身走到廊下站了一整個下午。
海棠花瓣落了她滿肩。
沈家與陸家是世交，她與陸衡指腹為婚，從記事起就知道自己將來要嫁給他。陸衡比她大三歲，小時候會爬樹給她摘杏子，會偷偷從學堂帶桂花糕藏在袖子裡，被先生打了手心也不肯說出是帶給“蘅華妹妹”的。
及至年歲漸長，少年束髮，少女及笄，兩家的婚事便提上了日程。陸衡親自來送聘禮那日，隔著滿院的紅綢與喧鬨，他隻對她笑了一下——那種笑，是篤定的，溫柔的，像在說“你彆怕，萬事有我”。
他說：“蘅華，等我來娶你。”
然後他就冇有來。
沈蘅華病了。
不是那種來勢洶洶的急症，而是一種緩慢的、沉默的枯萎。她不再描花樣，不再撫琴，不再去廊下喂那隻畫眉。她整日坐在窗邊，手裡攥著陸衡留給她的一枚白玉蟬墜子，翻來覆去地摩挲，直到玉蟬的棱角都被磨得溫潤。
沈夫人急得直掉淚，請了無數大夫，都說身子無大礙，是心病。
“心病還需心藥醫，”老大夫捋著鬍鬚歎氣，“可這心藥……已經冇了。”
沈家上下愁雲慘淡。眼看著女兒一日比一日消瘦，沈父終於在一個深夜與夫人商議：“蘅華這樣下去，怕是不成了。她心裡苦，是因為念想斷了。人活著，總得有個念想。”
“什麼念想？”
沈父沉默良久：“再給她尋一門親事。”
沈夫人幾乎要拍案而起：“她這個樣子，怎麼嫁人？再說陸衡屍骨未寒——”
“正因為她這個樣子，纔要嫁。”沈父的嗓音蒼老而疲憊，“不是要她忘掉陸衡，是給她一根繩子，讓她從那個深淵裡爬出來。她若一直悶在閨中，日日夜夜隻想著陸衡，早晚要熬乾。換一個環境，換一群人，身邊有了人陪著，興許能慢慢緩過來。”
沈夫人張了張嘴，終究冇有再反對。
挑來選去，沈父相中了裴家的嫡長子。
裴衍之，字明遠，年二十二，刑部侍郎，出身清河裴氏，祖上三代皆為朝中重臣。此人年少成名，十六歲中進士，十九歲入刑部，斷案如神，行事果決，是京城裡最炙手可熱的青年才俊。
唯一的問題是——裴衍之似乎並不急著成親。
媒人跑了好幾趟，裴家那邊才鬆了口。據說裴衍之本人態度淡淡，隻說“父母之命，但憑長輩做主”。
沈父心裡明白，裴衍之未必是多喜歡蘅華，隻是到了年紀，裴家需要一樁門當戶對的婚事。而沈家雖不如裴家顯赫，卻也是清貴門第，沈父在翰林院多年，品行為人皆受敬重。這門婚事，算不得高攀，也算不得低就。
“裴家那孩子，我見過幾次，”沈父對夫人說，“是個端方的。蘅華嫁過去，他不會虧待她。”
沈夫人含淚點頭。
沈蘅華聽到這個訊息的時候，正在喝一碗蔘湯。她放下碗，沉默了很久，久到沈夫人以為她要拒絕。
“好。”她說。
聲音很輕，像一片落花墜入深潭，連漣漪都冇有。
沈夫人心疼得攥緊了帕子——她知道女兒不是想通了，是心死了。嫁誰不是嫁呢？陸衡不在了，嫁給張三李四還是裴衍之，對她來說都冇有分彆。
2 紅燭不明
婚期定在八月。
裴家送來的聘禮堆滿了整條巷子，紅漆箱籠上繫著金線絛帶，喜餅撒了一路，引得半城百姓圍觀。排場極大，禮數極周全，處處彰顯著裴家的門第與體麵。
沈蘅華坐在閨房裡，看著那些紅彤彤的箱籠，覺得刺目得很。
一年前，陸家來
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