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院內寂靜無聲，隻有幾隻麻雀在光禿禿的棗樹上跳躍。正屋的門開著一條縫。沈墨按緊腰間的繡春刀，一步步靠近。一股淡淡的、若有似無的甜腥味飄入鼻腔。
他猛地推開房門。
眼前的景象讓沈墨渾身血液幾乎凝固。
陳文炳，那個在兵部庫房兢兢業業抄寫了半輩子圖誌的老文書，此刻懸掛在房梁之上！一根粗糙的麻繩深深勒進他的脖頸，他的身體微微晃盪著，腳尖離地不過寸許。麵色青紫，舌頭微微外吐，雙目圓睜，凝固著死前的驚駭與絕望。一張矮凳倒在他腳下不遠處。
又是自縊？
沈墨的目光銳利如鷹隼，迅速掃過現場。屋內陳設簡單，並無明顯翻動痕跡。書桌上攤著筆墨紙硯，一張寫了一半的信箋被風吹落在地。他蹲下身，撿起信箋，上麵是陳文炳工整的字跡，內容隻是尋常家書問候，並未寫完。
他站起身，走近懸掛的屍體。陳文炳的脖頸上，那道深紫色的勒痕角度……與王德順如出一轍，並非完全垂直向上。沈墨的目光落在死者垂落的雙手上，指甲縫裡乾乾淨淨，冇有掙紮留下的任何痕跡。他伸出手，探向陳文炳的後頸——
就在他的指尖即將觸碰到皮膚的刹那，一陣極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的破空聲從窗外襲來！
“小心！”沈墨暴喝一聲，身體本能地向後急仰！
“篤！”
一支閃著幽藍寒光的短弩箭，擦著他的麵頰釘入身後的木柱，箭尾兀自顫動！若非他反應神速，這一箭已然洞穿他的太陽穴！
“有刺客！”院外傳來手下的厲喝和兵刃交擊之聲！
沈墨顧不得許多，就地一滾，躲到一張八仙桌後，同時拔刀出鞘。他心中雪亮，這絕非自殺！凶手就在附近，而且是要連他一起滅口！陳文炳的死，是謀殺，是偽裝，是滅掉又一個可能接觸真相的人！
院外的打鬥聲很快平息。一名手下捂著流血的胳膊衝進來：“大人！刺客一共兩人，身手極好，見事不可為，已服毒自儘！”
沈墨臉色鐵青。他走到木柱前，拔出那支弩箭。箭鏃狹長，泛著不祥的藍光，顯然是淬了劇毒。這種製式的弩箭……他眼神一凝，並非軍中常見。
他再次回到陳文炳的屍體旁，仔細檢查。這一次，他在死者後頸衣領下方，發現了一個極其細微的、幾乎看不見的針孔。針孔周圍，皮膚呈現一種詭異的淡紫色。
偽裝自縊，毒針封喉，窗外伏殺……好縝密狠毒的手段！沈墨攥緊了拳頭，指節發白。這條線，斷了。但對方越是瘋狂地掐滅線索，越證明他離那可怕的真相越近。
回到北鎮撫司衙門，已是午後。沈墨剛踏入值房，便有親隨來報：“大人，徐閣老府上的管家方纔來過，留下口信，說請您‘稍安勿躁，適可而止’。”
徐階？清流領袖？沈墨眉頭緊鎖。這看似勸誡的“適可而止”，是提醒，還是警告？是怕他引火燒身，還是怕他燒到不該燒的人？
未及細想，又一名校尉匆匆而入，神色古怪：“大人，門外有人求見，自稱是嚴侍郎府上管事，姓鄢。他……他還帶了一口箱子。”
嚴世蕃的心腹，鄢懋卿？沈墨眼神一冷：“讓他進來。”
片刻，一個身著錦緞、麵帶精明之色的中年男子走了進來，身後跟著兩名健仆，抬著一口沉重的樟木箱。來人正是嚴世蕃的頭號心腹，工部右侍郎鄢懋卿。
“沈千戶，久仰大名。”鄢懋卿笑容可掬，拱手行禮，“昨夜宮闈驚變，千戶大人臨危不亂，指揮若定，救火有功，嚴侍郎聽聞，深為讚許。特命在下送來些許心意，聊表慰勞。”他一揮手，健仆將箱子放在地上，打開箱蓋。
刹那間，一片耀眼的金光幾乎照亮了整個值房！箱子裡，整整齊齊碼放著一錠錠赤足的金元寶，怕是有數百兩之巨！
“區區薄禮，不成敬意。”鄢懋卿笑容不變，目光卻帶著審視，緊緊盯著沈墨的臉，“侍郎大人還說，宮闈之事，自有有司詳查。千戶大人連日辛勞，不妨……歇息幾日。”
沈墨的目光掃過那箱刺目的黃金，又緩緩抬起，迎上鄢懋卿的視線。徐階的“適可而止”，嚴世蕃的“歇息幾日”，還有那兩具偽裝成自
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