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大唐景福二年八月
秋風乍起，河西暑氣漸消。
甘州城外校場上，旌旗林立，甲冑映日。董灼調集的河西牙軍盡數集結，佇列嚴整，肅殺之氣漫野。這支牙軍與他處不同——瓜、沙、甘三州豪強蕃帥的子弟盡數被強征其中，不赴戰場，不任廝殺，隻作為官吏儲才，下放歷練。此刻這些昔日的貴胄公子們列於台下，有人目光茫然，有人強作鎮定，也有人嘴角微不可察地勾起。對他們這些往日裏隻能混吃等死、靠搏命求前程的貴胄子弟而言，這已是一條看得見的坦途。
董灼立於高台，目光從他們臉上一一掃過，隨即轉向台側一身戎裝的張承奉。
“張承奉聽令！”
聲如洪鐘。
“今正式任命你為河西牙軍指揮使，總領牙軍諸事。”
所謂指揮使，不過是個待遇。此前董灼既已許他，此刻無非兌現而已。張承奉心知肚明，麵上卻肅然如鐵，快步上前，躬身叩首：“屬下明白！定不負節帥所託！”
台下牙軍齊聲應諾，聲震雲霄。喊聲雖齊，卻有人喊得中氣十足，有人不過張了張嘴。董灼不再多言，揮手下台。
任命已畢，車馬即刻啟程，往刪丹視察。
刪丹境內，新立的縣府衙署初具規模，匾額尚新，木料氣息未散。衛所營房錯落分佈，兵士正操練巡邏，腳步整齊，喊殺聲短促有力。鄉間公社的旗號在村落間飄展，蕃漢百姓各司其職——田渠邊，幾個吐蕃老婦彎腰清理淤泥，不遠處漢人農夫正引水入田。有人因用水次序爭執了幾句，被公社的人三言兩語勸開，各自悶頭幹活。村落空地上晾曬著新收的作物，幾個回鶻婦女邊翻曬邊低聲說話，偶爾抬頭朝西北方向望一眼——那是張掖的方向。
甘州州城張掖之內，甘州回鶻的大小貴族、蕃帥皆被軟禁，行動受限，日夜有兵士看守。董灼車馬入城時，經過那片院落，牆內隱隱傳來吟誦之聲，低沉剋製，像是摩尼教的經文，又像某種不甘的迴響。他沒有停，車駕徑直駛過。
視察完刪丹，董灼返回張掖，召索仁美、張保忠、力普勤入帳議事。
帳中燈火通明。董灼居中而坐，三人分列左右。茶過一盞，他緩緩開口：“張掖城內那批迴鶻貴族，皆是舊日部族核心，留之終是隱患。不如……盡數除之？”
話音未落，索仁美幾乎是本能地接上：“節帥所言極是！”他聲音裏帶著壓抑多年的狠勁，手背上青筋暴起，“此輩桀驁難馴，今日不除，他日必生禍亂，當斬草除根！”
當年索勛掌權時，他任甘州刺史，上任之日起便被甘州回鶻連年襲擾，疆土殘破，百姓流離。彼時勢弱，他無奈向仁美可汗卑辭納賄以求退兵——雖是保全甘州百姓的權宜之計，可自投效董灼、河西重振之後，那封屈辱書信的每一個字都烙在他心底，成了抹不去的奇恥大辱。此刻終於等到這一天，他恨不得親手了結這筆舊賬。
張保忠卻急忙上前一步。他分管刪丹安撫與民兵公社諸事，下意識朝刪丹的方向望了一眼，才躬身開口：“節帥三思！刪丹部眾剛剛安頓，縣府、衛所、公社才初步籌建，根基未穩。此刻誅殺其貴族蕃帥，必令部眾心生恐慌，恐引發嘩變，反倒得不償失。”他語氣懇切，手勢帶著安撫意味，像是生怕這訊息傳出去便收不回來。
董灼聞言頷首，目光轉向力普勤：“力普勤將軍以為如何？”
力普勤是回鶻居延海仆固氏出身，乃黑水可汗親弟。當年他帶部眾遷居肅州金塔，正撞上董灼在肅州舉事，便順勢率部投效，麾下族人也被整編進河西騎軍，一路安穩至今。他沉吟片刻——這片刻裡他在掂量自己的措辭，既要顯得公允，又不能讓人覺得他在偏袒同族。片刻後他躬身道：“張將軍所言有理，穩定為上。不如暫且留命，將這些貴族蕃帥盡數編入騎軍，獨立成營，由軍中將領嚴加看管，令其隨軍效力。既解了隱患，又能為我所用，亦顯節帥寬仁之心。”
他說完，目光始終看著董灼，不曾偏斜。
董灼端起茶碗，抿了一口，又放下。茶碗磕在案上，發出一聲輕響。
“不不不。”
他緩緩搖頭，否定了力普勤的方案，也否定了自己方纔一閃唸的殺心。
“繼續圈禁。與刪丹回鶻牧民隔絕，這幾個人，河西還是養得起的。”
他頓了頓，補了一句：“編入騎軍，反倒給了他們接觸兵馬的機會。圈禁著，養著，反倒安穩。”
索仁美嘴唇微動，終究沒再說什麼，垂下眼去。張保忠暗暗鬆了口氣，肩膀微鬆。力普勤神色如常，躬身道：“節帥思慮周全。”
三人齊聲領命，轉身分頭行事。
入夜，張掖城內兵士奉命馳往軟禁宅院，增戍看守、嚴守門禁。騎軍營方向馬蹄聲隱隱，是河西主力騎軍夜訓不輟。城中回鶻貴族所居院落，燈火次第熄滅，低徊的摩尼教吟誦聲，終歸於沉寂。
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