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秋意漸濃，清河縣南市的“濟民藥鋪”裡，卻瀰漫著一股與季節不符的冷凝氣氛。
櫃檯後，鄭昌撥弄算盤的手指停了下來，眉頭緊鎖地看著手裡一張新到的貨單。單子上是幾家長期合作的藥材行發來的通知，言辭客氣，但意思明確：因貨源緊張，原定供給“濟民”的幾味常用大宗藥材——黃芪、當歸、甘草等，下月起價格上調兩成，且供應量減半。
“掌櫃的，這……”夥計阿福湊過來，臉上帶著憂色，“李記那邊也派人遞了話，說他們‘仁心堂’新到一批北地來的上等黃芪，價格比咱們的進價還低半成，問咱們……要不要？”
鄭昌放下貨單，揉了揉眉心。這不是第一次了。近半年來，類似的事情時有發生。不是這家供貨商突然提價限購，就是那家合作渠道莫名中斷，總有些磕磕絆絆。而李家“仁心堂”的影子，在這些麻煩背後若隱若現。先是小範圍的價格擠壓，現在是掐斷上遊供貨。手段不算狠辣，卻如同鈍刀子割肉，一點點擠壓著“濟民”的利潤空間，敗壞著口碑——若連最基礎的幾味藥材都供應不穩、價格浮動，老主顧們難免心生疑慮。
“李家的手，伸得越來越長了。”鄭昌低聲自語。他看了一眼後堂方向，東家趙光宗今早去了城外接一批山貨，尚未回來。少東家趙光義更是數日未見人影，怕是又進山了。
“阿福，把庫房存貨盤點一下，看看還能撐多久。價格……先按原來的賣，別慌。”鄭昌吩咐道，聲音恢復了平靜。東家早有交代，遇到這類事，穩字當頭。趙家開這藥鋪，本就不是為那點蠅頭小利，更多的是個掩人耳目、接觸三教九流的視窗。真被李家逼得做不下去，關門便是，傷不了趙家筋骨。隻是這口氣，憋得難受。
正說著，門簾一挑，一位穿著體麵的管家模樣的中年人走了進來，身後跟著個小廝。鄭昌認得，這是城中一位劉姓富戶的管家，算是藥鋪的老主顧。
“劉管家，您來了，快請坐。”鄭昌臉上立刻堆起笑容，迎了上去。
劉管家卻沒坐，目光在略顯冷清的鋪麵裡掃了一圈，壓低聲音道：“鄭掌櫃，咱是老交情了，有些話我就直說了。你們鋪子近來……是不是得罪人了？”
鄭昌心裡一沉，麵上不動聲色：“劉管家這話從何說起？小店一向本分經營，童叟無欺……”
“唉，本分是好，可架不住有人不想讓你本分啊。”劉管家嘆了口氣，“我家老爺前日去李府赴宴，席間聽得幾句閑話，說你們‘濟民’的葯，近來品相不穩，價格還虛高……當然，老爺是不信的，還駁斥了幾句。但這話既然傳出來了，總歸對貴鋪名聲不利。老爺讓我來，照舊抓幾副安神養心的方子，也是表明態度。隻是……”他頓了頓，“日後若需大批採購，恐怕就有些不便了，府上也有難處，鄭掌櫃多擔待。”
話說到這個份上，意思再明白不過。李家開始在輿論上施壓，影響“濟民”的客源，尤其是那些有頭有臉的固定客戶。
鄭昌心中怒意翻騰，麵上卻隻能苦笑，連連拱手：“多謝劉老爺仗義，多謝劉管家提點。小店的難處……唉，一言難盡。您放心，葯一定給您揀最好的。”
送走劉管家，鄭昌臉上的笑容消失了。他走到後堂小院，看著晾曬的藥材，深深吸了口氣。李家的打壓，從暗處轉到半明麵了。雖然趙家不在乎這點生意，但這種被人掐著脖子、還要賠笑臉的感覺，實在憋屈。
就在這時，鋪子前堂傳來一個清脆悅耳的女聲：“鄭掌櫃在嗎？”
鄭昌連忙整理了一下表情，快步走出。隻見王清瑤帶著一個貼身丫鬟，正站在櫃檯前，依舊是那副清麗從容的模樣，隻是今日穿的是一身藕荷色衣裙，襯得膚色越發白皙。
“王小姐！”鄭昌連忙行禮，“您怎麼親自來了？需要什麼藥材，派人知會一聲，小店給您送府上去便是。”
王清瑤微微一笑，目光在略顯空蕩的葯櫃上掃過：“路過南市，順道來看看。聽聞近來藥材行市有些波動，貴鋪可還應付得來？”
這話問得直白。鄭昌心頭一跳，麵上依舊恭謹：“勞小姐掛心。生意嘛，總有起伏，還能維持。”
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