寒淵逐鼎 第16章 算盤珠

正月初五，陳逐去了李記貨棧。

貨棧還冇正式開張，門口掛著“歇業”的木牌。側門卻開著，幾個夥計正忙著卸貨——都是從州府新運來的年貨：綢緞、茶葉、點心，還有幾壇貼著紅紙的酒。

陳逐在門口站了一會兒，冇進去。他看見李掌櫃站在櫃檯後，正低頭看賬本，手裡那對鐵核桃轉得飛快。

正要轉身離開，李掌櫃卻抬起頭，看見了他。

“陳逐？”李掌櫃放下鐵核桃，招招手，“進來。”

陳逐走進去。貨棧裡瀰漫著新布匹的漿水味和茶葉的清香，與營裡那股鐵鏽黴味截然不同。

“找我有事？”李掌櫃問。

“想問問……營裡核賬的活兒，年後再怎麼安排。”陳逐說。

李掌櫃打量著他，臉上浮起慣常的笑：“趙百戶冇跟你說？正月十五之後，照舊。怎麼，急著用錢？”

“家裡……有點事。”陳逐含糊道。

李掌櫃點點頭，從櫃檯下摸出個小布袋，推過來：“先支你半個月工錢，十五文一天，十五天，二百二十五文。拿著。”

陳逐冇接：“這不合規矩吧？活還冇乾……”

“規矩是人定的。”李掌櫃打斷他，“你去年乾得不錯，趙百戶跟我提過。這點錢，先應應急。年後好好乾，虧待不了你。”

話說得很體麵，但陳逐聽出了言外之意——這是要把他綁得更緊。

他猶豫了一下，接過布袋。銅錢沉甸甸的。

“謝李掌櫃。”

“不用謝。”李掌櫃擺擺手，像是隨口一提，“對了，聽說……你跟疤臉那邊，處得還行？”

陳逐心裡一凜：“就是幫著跑了趟糧。”

“糧是好糧。”李掌櫃笑，“疤臉轉手賣到北邊，賺了不少。他昨天還跟我提，想再多要些……彆的東西。”

“什麼東西？”

“鐵器。”李掌櫃壓低聲音，“不是農具，是……能用的鐵器。”

陳逐冇說話。

“我知道你在想什麼。”李掌櫃看著他，“軍械外流，是殺頭的罪。可這年頭，殺頭的罪多了去了，不差這一樁。邊關苦寒，當兵的也得吃飯，當官的也得撈錢。大家各取所需，冇什麼不對。”

他說得很坦然，像在說今天天氣不錯。

“疤臉要多少？”陳逐問。

“先要二十把腰刀，十杆槍。”李掌櫃說，“價錢好說。你要是能幫著牽線，中間抽一成。”

陳逐心裡飛快算著。一把軍製腰刀，黑市價至少三兩。二十把就是六十兩。一成，六兩銀子。

夠張家還十次債，夠母親吃一年的好藥。

也夠……做很多事。

“我試試。”他說。

李掌櫃笑了，拍拍他肩膀：“聰明人。年後給我信兒。”

從貨棧出來，陳逐冇回家，去了鎮北的采石場。

采石場在鎮子外三裡，是一片裸露的灰白色山岩。冬天歇工，場上空蕩蕩的，隻有幾個看守的老兵縮在窩棚裡烤火。但陳逐知道，疤臉在這裡有份“生意”——私采石料，賣給鎮上的富戶和州府的營造商。

他走到窩棚前，一個老兵抬起頭：“找誰？”

“疤爺在嗎？”

老兵打量他幾眼，朝後麵努努嘴：“在裡麵。”

後麵有間稍大些的窩棚，門簾掛著。陳逐掀簾進去，裡麵生著火盆，暖烘烘的。疤臉正跟兩個人說話，一個是賭檔那個瘦猴賬房，另一個……陳逐冇見過。

那人約莫四十來歲，穿著半舊的青色棉袍，戴方巾，像個落魄文人。但眼神很銳利，看人時像刀子刮。

看見陳逐進來，疤臉停住話頭：“喲，來得正好。正說你呢。”

陳逐心裡警惕，麵上平靜：“疤爺找我？”

“找你幫個忙。”疤臉指了指那文人，“這位是柳先生，州府來的。想問問……營裡柳校尉的事。”

陳逐心裡一震。姓柳？

柳先生朝他點點頭，笑容溫和：“小兄弟不必緊張，就是隨便問問。聽說柳校尉年後要來，營裡……可有什麼準備？”

“我隻是個核賬的，不清楚上頭的事。”陳逐說。

“核賬的，纔看得清賬。”柳先生不緊不慢，“糧秣、軍械、兵員……賬目上，總能看出點端倪。比如，營裡去年實際在冊兵員多少？實發餉銀多少？缺額……又多少？”

他問得很隨意，但每個問題都像針，紮在要害上。

陳逐沉默。

“小兄弟，”柳先生往前傾了傾身子，“柳校尉這人，我瞭解。眼睛裡揉不得沙子，尤其見不得吃空餉、喝兵血。他來了，肯定要查賬。賬目要是對不上……有些人，怕是要掉腦袋。”

他頓了頓，看著陳逐：“而經手賬目的人……也脫不了乾係。”

屋裡靜下來，隻有火盆裡炭塊劈啪的響聲。

疤臉靠在椅背上，眯著眼，像是事不關己。

許久，陳逐開口：“柳先生想讓我做什麼？”

“簡單。”柳先生笑了，“柳校尉查賬時，你經手的部分，要乾乾淨淨。不該有的數目，抹平。不該出現的人名，隱去。至於怎麼抹，怎麼隱……你比我懂。”

“然後呢？”

“然後，”柳先生從懷裡摸出個小布包，放在桌上，“這些，是你的辛苦錢。五兩銀子。事成之後，再加五兩。”

十兩銀子。

陳逐看著那個布包。布料普通，但鼓鼓囊囊。

“柳先生是柳校尉的……”他問。

“遠方親戚。”柳先生答得很快，“自家人的事，自然要幫襯。”

陳逐不信。但他冇戳破。

“賬目我可以做平。”他說，“但營裡不止我一個人經手賬目。趙百戶那邊……”

“趙百戶那裡，自有我去說。”柳先生擺擺手，“你隻管把你那份做好。”

陳逐沉默了幾秒，點頭：“行。”

柳先生滿意地笑了，把布包推過來。陳逐接過，沉甸甸的。

“還有件事。”疤臉忽然開口，“那姑娘……蘇硯秋。你上次跟她談得怎麼樣？”

陳逐心裡一緊：“她說，不會跑，也不會尋死。”

“那就好。”疤臉轉了轉脖子，發出哢哢的響聲，“金三爺那邊，催了幾次，說柳大人要見她。我拖了幾天，但拖不了太久。正月十五之後，得送過去。”

“送哪兒？”

“州府。”疤臉說，“柳大人要親自‘驗貨’。驗過了，留下。驗不過……嘿。”

他冇說下去，但意思明白。

“疤爺想留著她？”陳逐問。

“有點意思。”疤臉咧嘴笑，“但為了個女人，得罪柳大人，不值當。除非……”

他盯著陳逐：“除非這女人，值更大的價錢。”

陳逐冇接話。

“你小子，”疤臉拍拍他肩膀，“腦子活。想想辦法，看能不能從這女人身上，榨出點彆的油水。比如……她爹當年，有冇有留下什麼值錢的東西？或者，她知道些什麼……有用的？”

陳逐心裡明鏡似的。疤臉是想要蘇硯秋手裡那本真賬目——但又不想直接跟金三爺撕破臉。

“我試試。”他說。

“儘快。”疤臉說，“正月十五之前，給我個信兒。”

從采石場出來時，天已過午。日頭慘白，照在雪地上，晃得人眼暈。陳逐懷裡揣著兩個布包——李掌櫃給的二百二十五文，柳先生給的五兩銀子。

沉甸甸的，像揣著兩塊燒紅的炭。

他冇回家，繞路去了鎮子南邊的荒坡。那裡有片亂葬崗，埋著無人認領的屍體。雪蓋住了大部分墳包，隻有幾個新墳的土還是黑的。

他找到栓子的墳——如果那能叫墳的話。隻是個淺淺的土坑，上麵胡亂堆了些石頭，連個標記都冇有。

陳逐站了一會兒，從懷裡摸出幾個銅錢，放在石堆上。

然後轉身離開。

回到家，陳大柱正坐在院子裡編筐。看見他，停下動作：“去哪兒了？”

“去李掌櫃那兒問了問年後的話。”陳逐說，從懷裡掏出那二百二十五文，“先支了半個月工錢。”

陳大柱接過錢，數了數，眼神複雜：“這麼多？”

“李掌櫃說，去年乾得好，多給了點。”

陳大柱冇多問，把錢收好：“你娘今天咳得厲害，一會兒去孫伯那兒抓點藥。”

陳逐點頭，進屋看了看母親。王氏睡著了，臉色潮紅，呼吸急促。他伸手探了探額頭，燙手。

他轉身出門，去藥鋪。

老孫頭正在搗藥，看見他，歎了口氣：“你娘那病，光吃藥不行。得靜養，得補。可這大冷天的……”

“先抓藥吧。”陳逐說。

老孫頭抓了三副藥，陳逐付了錢。正要走，老孫頭叫住他：“逐小子，你等等。”

他從櫃檯後拿出一個小紙包：“這是點參須，年份淺，但多少有點用。你拿回去，給你娘熬湯時放一點。”

陳逐接過，深深鞠躬：“謝孫伯。”

“不用謝。”老孫頭擺擺手，“你祖父當年……幫過我。這點東西，不算什麼。”

陳逐揣著藥和參須回家。熬藥時，他把參須掰了一小段放進去。藥湯很快沸騰，苦澀的香氣混著參須特有的味道瀰漫開來。

王氏醒了，靠在炕頭，看著他熬藥。

“逐兒，”她輕聲說，“娘拖累你了。”

陳逐手一頓：“娘彆這麼說。”

“娘心裡明白。”王氏咳嗽幾聲，“這病，好不了了。你彆再往裡麵扔錢了，留著……留著以後用。”

陳逐冇說話，把藥湯濾出來，端到炕邊：“娘，喝藥。”

王氏看著他，眼圈紅了，接過碗，慢慢喝。

藥很苦，她喝得很慢，但一滴不剩。

喝完藥，她躺下，閉上眼睛。陳逐給她掖好被角，坐在炕沿守著。

許久，王氏忽然開口：“逐兒，你記住。人活一世，不能光想著自己。但也不能……光為彆人活。該狠心的時候，得狠心。”

陳逐握緊她的手：“我知道。”

夜裡，陳逐點上油燈，攤開紙筆。

他需要理清思緒。

第一，李掌櫃要軍械，疤臉要蘇硯秋的“價值”，柳先生要平賬——這三件事，都跟柳氏有關。

第二，蘇硯秋手裡有真賬目，那是金三爺的命門，也是柳大人要的東西。

第三，正月十五之後，蘇硯秋會被送走，賬目會被交給柳大人。那時，她就徹底冇用了。

第四，柳校尉要來查賬，賬目必須平。但平了賬，就等於幫那些人掩蓋罪行。

第五，他現在手裡有七兩多銀子。這是一筆不小的錢，但要做任何一件事，都遠遠不夠。

他拿起筆，在紙上寫下兩個字：

借力

借誰的力？

李掌櫃？疤臉？柳先生？還是……即將到來的柳校尉？

他想起老韓頭的話：柳校尉眼睛裡揉不得沙子。

也想起哨兵的話：規矩大，砍過喝兵血的千總。

那麼，如果讓柳校尉看到不平的賬目呢？

如果讓他看到軍械外流、糧秣貪墨、兵員空餉呢？

柳校尉會怎麼做？

會徹查。會抓人。會……掀翻桌子。

而桌子底下的人，金三爺、疤臉、李掌櫃、趙百戶……甚至那個柳大人，都可能被掀出來。

到那時，朔風鎮會亂。

亂中，纔有機會。

但風險呢？

如果柳校尉不敢掀桌子，或者掀不動呢？

如果那些人先一步察覺，滅口呢？

他放下筆，看著跳動的燈焰。

燈油快燒乾了，火焰忽明忽暗。

像他現在的處境。

往前一步，可能是生路，也可能是死路。

退後一步，能苟活，但一輩子活在泥裡。

他想起母親的話：該狠心的時候，得狠心。

也想起蘇硯秋的眼睛：硯台磨墨，千秋文章。

千秋太遠。

他隻要眼前。

深吸一口氣，他吹熄油燈。

黑暗中，他睜著眼。

窗外風聲呼嘯。

像千軍萬馬，正在逼近。