漢騎：戎馬丹心 第8章

幾張硝好的獸皮堆在炕頭，旁邊是半袋粟米和幾串風乾的兔肉，這就是趙家父子連日鑽進深山換回的全部家當。

趙籍默不作聲地清點著換來的銅錢，指尖一枚一枚撥過，眉頭越擰越緊。刨開必須留下的口糧錢和鹽錢，能拿去抵債的，不足百錢，距離三百錢的窟窿依舊遙遠，開春的日子卻一天天近了。

院門外，那種被窺伺的感覺又黏了上來，比前幾天更加肆無忌憚。王五偶爾也會在遠處牆角一晃而過，嘴角噙著毫不掩飾的冷笑。

“阿父，錢不夠。”趙籍把清點好的銅錢推到父親麵前。

趙老石蹲在門檻外，正用力磨著一把短刃，他沒抬頭，手上的力道卻更重了幾分：“嗯。真到了那一步……我跟他們走一趟便是。”

“走去哪？”趙籍心猛地一沉。他知道父親的意思，若是到期繳不上，父親大概會自己去頂罪，或者被鎖去做苦役抵債。

“不行！”趙籍聲音斬釘截鐵，“絕對不行！”

趙老石終於抬起眼：“籍兒，阿父老了，腿也跛了，沒多大用處。你還年輕，隻要地還在，總有個活路……”

“地還在，您不在了，那還叫家嗎？”趙籍打斷他，霍然起身，“他們逼債，圖的真是您去服那苦役？他們盯的是咱家那兩畝地！您若不在，我一個人，守得住？那張公會放過我？到時候，人地兩空！”

趙老石沉默了，粗糙的手掌握緊了短刃的木柄。他何嘗不明白這個道理？隻是除了這條老命，他實在拿不出別的。

趙籍深吸一口氣，強迫自己把那股焦躁壓下去。硬拚？眼下絕不是時候。求饒？那些人不會發半點慈悲。那就隻剩下一條路……

“阿父，”趙籍聲音壓低了些，“咱欠的是官府的賦稅，不是他張公的私債，對吧？”

“是。”趙老石點頭，“可王五是裡正，催收是他的差事。他背後站著張公，錢糧最後也得經他的手，才能交到鄉嗇夫那兒去。”

“這就對了。”趙籍眼中掠過一絲冷光，“王五怕什麼？他怕收不上稅，誤了期，上官責罰，甚至扒了他這身皮。但他更怕……逼出人命，或者逼得人跑進山裡當流民，讓他連眼前這點都收不上，還落個辦事不力激起民變的名頭！”

趙老石眼神一凝，看向兒子。

“咱們現在有近百錢，還有這些皮子，山裡還能再去。”趙籍語速加快，“咱們不是去求他，是去跟他談！先交一部分，讓他知道咱們在拚命籌措，不是有意抗稅。然後，請他代為向上頭陳情，就說是戍卒歸休，確有艱難，但仍在竭力籌措，懇請允準‘分批輸納’，寬限些時日。比如……拖到夏收之後！”

“分批？寬限？”趙老石眉頭緊鎖，“官府哪有這規矩？王五憑什麼幫咱們說話？”

“所以得讓他覺得‘值得’。”趙籍聲音更沉，“阿父，您那桿矛，王五是見過的。咱們現在去談，手裏這近百錢，是‘軟’的；可咱們要是被逼到絕路會怎樣，這是‘硬’的！咱就明明白白告訴他，要是真一點活路不給，非要立時三刻逼死我們父子，那趙家兩條賤命，換他一家老小不安生，值不值當？光腳的不怕穿鞋的，邊郡戍卒，哪個不是刀頭舔過血？”

這番話撕開了最後那層溫情的遮掩，露出底下血淋淋的生存法則。趙老石盯著兒子，久久說不出話。

“咱們不是真要跟他拚命，”趙籍放緩語氣，“是讓他知道，逼急了，咱們敢拚命！隻要他心裏有了這根刺，再看咱們確實在弄錢，不是空口說白話，他就有可能為了先把眼前這近百錢收上去交差，為了不把事情鬧大不可收拾，而去上頭試著周旋周旋！哪怕隻緩一兩個月，對咱們就是喘氣的機會！”

趙老石看著兒子決絕的臉，彷彿看到了多年前在塞外烽燧下，那些絕境中求生的袍澤。

半晌，趙老石慢慢站起身，走進裏屋。再出來時，手裏握著的不是短刃而是那桿矛頭磨得雪亮的鐵矛。

“走。”趙老石隻吐出一個字。

父子二人再次出門。趙籍背上了那張一石弓，而趙老石則是提著矛，矛尖斜指向地麵，隨著他的步伐，在昏黃的光線下偶爾閃過一點寒芒。

王五家住在村子東頭，有個半人高的土坯院牆，幾個閑漢正蹲在附近曬太陽扯閑篇，看見趙家父子徑直過來，尤其是趙老石手裏那桿顯然飲過血的矛，說笑聲戛然而止，幾人麵麵相覷，下意識往後挪了挪。

王五正坐在院裏一張破席上，眯著眼算計著什麼，聽見動靜抬頭，一眼就撞上趙老石沉靜得可怕的臉和那桿矛，臉色唰地白了，猛地跳起來：“趙……趙老石！你，你們想幹什麼？造反嗎？！”

趙老石在院門外三步遠站定，矛尾頓在地上，發出沉悶的一聲，沒吭聲，隻是微微側身，讓出半步。

趙籍上前，對著院內的王五規規矩矩行了一禮：“王裡正，我們是來繳納部分欠賦的。”說著，解下腰間那個破舊的布袋，將裏麵近百枚銅錢倒在地上，發出嘩啦一陣脆響。

王五一怔，盯著那堆錢，眼珠子轉了轉，臉上的驚懼褪去一些，換上慣有的精明和狐疑：“部分？趙家小子，你跟我逗悶子呢？官府的賦稅，要的是足額！差一個子兒都不行！你這是消遣誰？”

“裡正明鑒。”趙籍依舊平靜，“我家境況您清楚。阿父曾是戍卒，腿傷也是為朝廷落下的。非是故意拖欠，實是力有未逮。這些錢，是我父子這幾日進山搏命，賣了皮子湊的，已是傾盡所有。今日送來，就是表明我趙家絕無抗稅之心，仍在竭力籌措。”

趙籍話鋒微微一頓，抬眼直視王五：“隻是，剩下的錢，確需時日周轉。懇請裡正體恤艱難，念在阿父曾為朝廷效力的份上，代為向上官稟明實情，可否允準我家分批輸納，暫緩些時日？若能寬限到夏收之後，地裡有了收成，定當連本帶利，一併繳清，絕不再拖！該加的算錢罰錢，我們都認。”

王五三角眼眯成縫，嗤笑：“說得輕巧！分批？緩繳？你以為官府是你家開的？我說緩就能緩？沒錢，就拿地抵！這是老規矩！你家那兩畝地，張公可是念舊情，給了公道價的！”他說著，眼角餘光卻忍不住瞟向趙老石手裏的矛，還有門外那幾個豎起耳朵的閑漢。

趙籍像是沒聽見他後半句，反而又踏前半步：“裡正，朝廷法度森嚴，我們升鬥小民自然不敢違背。可法理之外，亦有人情。我趙家確實艱難，但也並非毫無辦法。這近百錢，您先收下，至少能讓您在鄉嗇夫那裏有所交代，不至於因‘催收不力’而受責。至於剩下的……”

趙籍頓了頓，目光似無意地掃過王五身後聞聲探出頭的婦人孩子，又回到王五臉上：“我們父子別無長物，隻有兩條從戰場上撿回來的命和這桿在塞外見過血的舊矛，還有幾分力氣。若是真被逼到絕處，沒了活路……裡正，邊郡之地，民風如何，您是知道的。每年因催科逼出人命，或者闔家逃入山林為盜的案子，上官追究起來，裡正、嗇夫，恐怕都脫不了乾係吧？‘激起民變，處置失當’這八個字，您比我清楚分量。”

王五的臉瞬間漲紅，又轉為鐵青，手指指著趙籍，氣得直哆嗦：“你……你威脅我？！”

“不敢。”趙籍垂下眼，“隻是陳說利害，我們隻想有條活路，按時把稅繳上。裡正若能周全一二，我趙家感激不盡。若實在不能……”他沒再說下去，隻是沉默地站著。

趙老石適時地，將手中的鐵矛輕輕提起，又頓在地上，那沉悶的聲響卻讓王五眼皮一跳。

院子裏死一般寂靜，王五的婆娘在屋裏小聲啜泣起來。

王五胸口劇烈起伏，眼神在趙籍平靜的臉、趙老石手中的矛、地上那堆錢以及門外窺探的閑漢之間來回掃視。

他這裏正雖有些權勢，卻也最怕這種滾刀肉般的硬茬子，尤其是趙老石這種真正殺過人見過血的老兵。真逼急了，對方豁出去，自己第一個倒黴。上官要的是稅，是安穩，不是麻煩。收上去百錢，總比一文沒有、還鬧出事情強……

良久，王五才從牙縫裏擠出聲音：“……好！好你個趙家小子！伶牙俐齒，還會以死相逼了！”他狠狠瞪了趙籍一眼，彎腰快速將地上的銅錢攏起，掂了掂，塞進自己懷裏，“這錢，我暫且收下，記你們繳納部分！至於寬限……我隻能試著去嗇夫那裏說項，成不成，我可不敢保！若是上頭不允，期限一到，該多少還是多少，少一文，就拿地抵！到時候，可別再跟我來這套！”

這就是鬆口了，至少願意去“說項”。

趙籍心中一塊石頭落地，立刻見好就收，再次躬身行禮：“多謝裡正體恤！無論成否，趙家都銘記在心。餘下的錢，我們定儘快籌措！”

王五不耐煩地揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“滾！趕緊滾！記住你們的話！”

趙家父子不再多言，轉身離去，趙老石自始至終沒說一句話，隻是那桿鐵矛隨著他的步伐，在黃土路上拖出一道淺淺的痕。

直到回到自家那間破敗的土屋，關上吱呀作響的木門，靠著土牆緩緩吐出一口濁氣，看向正在默默解下弓箭的兒子，眼神複雜難言。

“籍兒，你……何時學會了這些？”

趙籍動作頓了頓，低聲道：“阿父，活著，總得學會點什麼。咱們隻是想活下去，守住這個家。”

趙老石沉默了很久，伸出手重重按在兒子的肩膀上。

院牆外，遠處王五家的方向，隱約傳來壓低聲音的斥罵和婦人壓抑的哭聲，很快又消失在料峭的寒風裏。