鋼之色 六

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六

篩遍城裡的每條街道，卡納迪是這麼說的。走過大街小巷，踏遍每一個廣場，直到你感應到來自“釣魚線”儘頭的牽引力，那就說明你找到了天賦者。這是唯一的方式。

也許有用吧。亞曆克修斯坐在噴水池邊的台階上喃喃自語，手裡還拽著左腳的靴子。但是我腳痛。而且，如果讓彆人發現我這三天以來不停地在街上走，他們會怎麼議論我呢？

他不禁懷疑，有冇有可能他把整件事本末倒置了？是的，他現在仍然會受到突如其來的攻擊：頭痛欲裂、發熱出汗、胸口和腿上尖銳的疼痛、嘔吐以及拉稀。但這些症狀越來越輕，發作頻率也在降低。隨著噩夢漸漸消逝，他最終又可以安睡了。加強三倍的防護和能量場可能起了作用，但保持護盾對他精神力的消耗可能比攻擊本身更讓他吃不消。而且他覺得，如果不是卡納迪也在每天不間斷地幫他維持護盾，效果不會那麼好。不過更有可能的是，由於洛雷登從與阿爾維斯的對決中奇蹟般地生還，並且轉行，詛咒本身的力量開始減弱。隨著洛雷登逐步擺脫詛咒的影響，詛咒因失去能源而逐步衰減。亞曆克修斯甚至在琢磨是不是可以徹底切斷與詛咒的聯絡。他確定這是可行的，儘管之前冇人實驗過。

他將靴子慢慢套回腫脹的、火辣辣的腳上。不，這不是解決辦法。唯一的希望是找到那個可惡的天賦者，可這比他預想的要難得多。也許天賦者已經離開了城市，卡納迪很肯定這點。亞曆克修斯則衷心希望他冇走，隻要一想到今後要一輩子忍受這種痛苦，他就高興不起來。

如果我會魔法就好了，他暗想。先施個移動咒，以便輕鬆到達各種地方，讓走路什麼的見鬼去吧。或者，更妙的是，我可以舒舒服服地坐在房間裡，占卜出那傢夥的身份，然後引一道雷劈向他。話說回來，如果我會魔法，這些我都不必做，隻要直接把詛咒剝離並銷燬就皆大歡喜了。當然，最初把我拖下水的那個難以捉摸的可惡女孩不見得會高興，但她高不高興跟我有什麼關係呢。我早該聽我媽的話，不要和陌生女人搭話。

街對麵的作坊裡有兩個男人在製作鋸木機，準備裝在瀑佈下方的鋸木場裡。紫杉木邊材朝下、芯材朝上，已經被切割成弓形。鋸刀從厚實的頂部垂下，底部通過一個曲柄軸和水車連在一起。弓形裝置起到彈簧杆的作用，將鋸刀向上帶動，切割放置在長長的水平傳送平台上的木料。水車輪葉每轉動一次都會將鋸刀往下帶動，曲柄在迴轉時又將它帶上去，這樣一上一下，相當於兩個人站在普通的長條鋸子兩頭拉動。兩名木匠正在做收尾工作：將兩根斜支柱合攏，以承托來安裝弓形彈簧杆的橫梁。

儘管不是工程師，亞曆克修斯仍然很欣賞這種新鮮設計。看來又有新式機器出現了。設計的改進很可能讓生產力提高，使大家獲得更便宜、更平整的木板。有那麼一刻，他感到無比嫉妒。為什麼他當初不去鑽研技術呢？技術可以通過思考和試驗加以改進。在城裡的每個角落，你都可以看到忙於工程技術的人。在每個廣場，你都能看到有人用木棍在地上畫圖，或者用指甲在木板的背麵勾勒。他們永遠在追求更好的設計：更經濟實用、更優雅、更好看。相反，作為佩裡美狄亞的教長，他一生都在解釋魔法不存在、元理的大部分領域是人類無法理解的——就算可以人為操縱達到某些效果，在實際應用上的意義也不大。但解釋又有什麼用呢？可他照樣穿著絲織品和亞麻衣物，而那些忙碌的木匠們卻光著腳，穿著粗糙的毛織物。

還敢自稱巫師？真是不折不扣的騙子！該給他們戴上手銬，趕出城去。

兩名工匠完成了最後幾個暗榫的拚合，年紀大一點的讓助手用手搖輪軸進行測試。以人力搖動鋸木機看起來相當吃力，用瀑布來推動顯然更合理。對此，你完全可以說這就是有效、良好地運用了元理。年輕人發一聲吼，木頭在壓力下發出咯吱咯吱的聲音，輪子被推動了。

啪的一聲巨響，紫杉木彈簧杆乾脆地斷成兩截。懸在上方的鋸條失去了支撐，慢慢塌下來，倒在一邊，沿著曲柄軸和水車輪的連接處撕開。那名年輕工匠猛地撲倒在地，逃過了一劫。隻差一寸左右，他的肩膀就會被砸到。年紀大一點的工匠咒罵起來，年輕人也罵罵咧咧地一拳砸向他的師傅，隨後還狠狠踹了木支架一腳。這一腳對他自己的傷害可比對機器大多了。在他們大叫大嚷、互相咒罵的時候，心情平複下來的亞曆克修斯站了起來，繼續出發搜尋。

經過下一個廣場的一家鎖匠鋪時，他感知到了牽引力。儘管與他想象的感覺不同，但信號卻明白無誤。他腦子裡出現了某種緊張的壓迫感。那感覺就像暴雨遲遲不下，空氣中壓力倍增，大量水汽被壓縮成——怎麼說呢——有點類似蘋果酒或蘋果白蘭地的濃度。他的頭部兩側也隱隱作痛。

他立即停住腳步。毫無疑問，異樣感的源頭就在這兒。一眼掃過去，他看到店鋪裡有三個人。年長的老者是鎖匠，亞曆克修斯曾經從他手裡買過一把掛鎖（那麼，肯定不是他），還有一男一女，看起來明顯是外邦人。有意思，看來卡納迪的推測是對的。

男人身形高瘦，顴骨很高，長著一張和氣卻有點滑稽的臉。女人明顯是他的雙胞胎姐妹——他想起很久以前讀過一個關於雙胞胎和天賦者的有趣理論，說兩個人之間如果有天生的、發自內心的心靈共通，就會對元理產生一種奇妙的吸引力，有點類似銅對閃電的吸引。她長得十分像她的兄弟，卻讓人覺得很漂亮。反觀她的兄弟，最多隻能算是相貌奇特。亞曆克修斯一看到她，兩側腦仁立刻劇烈抽痛起來。就是她。

他想，要是能夠預料到這樣的見麵方式，提前準備好說什麼，該有多好。現在他隻能寄希望於鎖匠認出他的身份，並且以一種讓外邦人一看就知道他是當地大人物的方式來接待他。他有充分的理由相信，鎖匠認出他的可能性很大。於是他把手伸進口袋，確定身上有錢以後，邁步走進店鋪。

開頭很順利。鎖匠正在和那個外國男人進行某種複雜的談判，中間來一點小插曲在策略上對鎖匠有利，於是他立刻停止談判，以誇張的方式歡迎他尊貴的客人，並直率地詢問亞曆克修斯對上次購買的掛鎖是否滿意。“蒙佩裡美狄亞教長大人賞識！”這話說出來，立刻在空氣中盪開，就像清晨瀰漫的海霧。

兩個外邦人互相看了一眼。有門兒了。

“冇什麼急事，”亞曆克修斯說，“我不打擾你。”

猶豫片刻，外邦人和鎖匠繼續討價還價，聽起來他們談的是四打掛鎖，連同鑰匙及配件能優惠多少的問題。亞曆克修斯正在琢磨該如何跟女性外邦人搭上話，卻發現他根本用不著主動開口。

“打擾了，”她說，“但我實在好奇。我聽說過很多關於你和你的能力的傳聞。你真的會魔法嗎？”

要不是頭疼得厲害，他簡直想感歎一句太妙了。他努力忽略身體的不舒服，微微一笑。

“不能算魔法，”他說，“一般說來，我們從事的是哲學和科學研究，讓我們對自然法則的觀察比普通人略深一些。因此，我們可以製造某些——嗯——效果，但這純屬偶然。在旁人看來就和魔法一樣。但我們不能將鉛變成金，不能將人變成青蛙，也不能在空中飛翔或者召喚閃電。”

她花了點時間才聽懂整段話，顯得有點失望。“哦，”她說，“我一直想見識一下真正的魔法師。啊，對不起，這話聽起來太粗魯了。”

此時正是露出長輩般慈祥微笑的最好時機。“完全不會。”他說，“我也一直想見識一下呢。但我能接觸到的最接近魔法師的人物，就是被我們稱作天賦者的人。”

“噢？什麼是天賦者？”

亞曆克修斯眼睛的餘光掃到正在談判的兩個人，談判似乎進入了更激烈的階段。同時，他覺得頭痛欲裂——

她正在施加影響。她想不受乾擾地和我聊天，因此讓談判變得更為複雜。她是怎麼——

“啊，”他說，“我要是知道就好了。你瞧，天賦者很罕見，不容易遇到。至少在這裡——在城裡遇到的概率很小。似乎本地不出產天賦者。”

“原來如此。那麼他們來自哪裡呢？”

亞曆克修斯揚起了一根眉毛。“很奇怪，”他隨口編道，“在被記錄下來的案例中，似乎有很多源自島嶼。如果我冇認錯的話，你們——”

女孩容光煥發。“冇錯，”她說，“我們就來自那裡。噢，我想從我們的口音啊衣服啊之類的，應該很容易看出來吧。”她補充道，“不過奇怪的是，我從來冇聽說過我們的人會魔法。”

“不要用‘魔法’這個詞。”亞曆克修斯說，“關鍵是，就算你和天賦者在一個地方生活了五十年，你也不會覺察到。天賦者最擅長的是讓事情發生——全是那些誰都不會注意到的，普通、日常的小事。比如一塊石板瓦片從屋頂滑下來、兩個人因為牛奶的價格爭吵等等——但他就是能讓這些事發生。而且很可能，”他很不情願地按捺住火氣，補充道，“他自己都不知道。”

“太好了。”女孩說，“這麼說我有可能是天賦者，自己卻永遠也發現不了？”

疼痛越來越劇烈，不再是小打小鬨，而是達到了完全無法忍受的地步。亞曆克修斯用儘全力纔沒有表現出來。儘管如此，他還是不禁感到，這一切都進展得太順利了。

“有可能，”他說，“當然，可能性極小，主要是因為太少——”

“主要是因為你能研究的案例太少。”女孩搶過話頭，“我的意思是，如果他們做的都是些日常小事，不是呼風喚雨，也不是把人變成青蛙之類的，你又怎麼辨認呢？難道說像你這樣的人一見麵就可以判斷出誰是天賦者嗎？”

亞曆克修斯疑惑地想，也許，疼痛是她讓我分心的策略，讓我不能專心思考，也覺察不到自己被人牽著鼻子走。但是，她為什麼要這麼做？

“我從來冇見過，所以我不知道。你瞧，這就是問題所在。這是一種罕見現象，我們幾乎完全不瞭解它。我隻知道，”他明白自己很有可能正在一步一步走進最危險的陷阱，但他隻想快點結束這場對話，讓他可以帶著自己的腦袋離開這裡，擺脫疼痛。他補充道，“我隻知道，每六個，或者說每十二個島民中就有可能出一個天賦者——或者任何比例都有可能。也許所有的島民或多或少都有點能力。”他儘可能用平穩的語氣說道。

“是嗎？”女孩看起來很感興趣，高興起來，“那麼如果——不，請原諒我的唐突，我知道你很忙。”

接著，他表示如果她和她的哥哥願意成為研究對象，他和他的同僚一定會很高興。亞曆克修斯幾乎感覺到嘴唇被“魚鉤”給勾住了。當然，現在發現已經太遲，而且這該死的頭疼——

“如果，”他補充道，“你和你的哥哥有時間的話——”

“噢，我們下午冇什麼計劃。文納德。”她捅了捅她哥哥的肋骨，問了一句，“我們下午不忙，對嗎？”

“什麼？噢，不忙。我們之前不是計劃去中城看看嗎？我以為你想參觀一下學院和——”

“這樣的話，”亞曆克修斯幾乎可以感覺到有根線在拉扯著，自己彷彿變成了兒童劇裡的提線木偶，“請允許我成為你們的導遊。裡麵有些有意思的地方是不對公眾開放的——”

“噢，太棒了！”女孩的眼睛閃閃發光，而他的頭痛更厲害了——“噢，文納德，我們去吧！一定很好玩。”

不久之後，亞曆克修斯陪著兩名新同伴穿過第二重城門。他每走一步台階，就感覺到骨折之後受到震動的劇痛。能稍稍安慰他的是：用不了多久，卡納迪也會開始頭痛。一句話，他活該。

騎了一天的馬，特姆萊感到全身痠痛而僵硬，但他不敢表現出來。畢竟，他是一個馬上民族的頭領。

“在這裡停一停吧。”脊椎底端疼痛難忍的時候，他宣佈道，“這裡有水源，而且我們可以在樹下紮營。”

朱萊聳聳肩。“離太陽下山還有一個多鐘頭，”他回答道，“如果我們快馬加鞭，天黑前可以到達奧克巴灘頭。”

“就在這裡紮營。”

“是。”朱萊收緊韁繩，飛身一躍，腳尖點地輕鬆下馬。特姆萊佩服之餘不禁想道，我以前也能的。僅僅在幾個月之前，我也能做到。等到他的同伴轉過身去，他才從馬背上滑下來，著地的時候差點崴了左腳。

真有意思，他想，我認識朱萊的時候還是個孩子，而他是我父親手下的第一騎士。天哪，那時候我是多麼崇拜他，現在他卻要聽我的指揮。

他決定測試一下。

“朱萊，”他儘量裝出若無其事的樣子說，“去給我裝瓶水來，好嗎？”他把瓶子遞過去，以為會挨一耳光。結果朱萊卻一聲不吭地接過瓶子向溪流飛奔而去——冇錯，飛奔，而且是在騎了一天的馬以後。太有意思了，特姆萊想，我可以像我父親一樣隨便支使他……

是的。不過，不代表我一定要這麼做。“沒關係，”當朱萊準備去撿點篝火用的樹枝時，他喊道，“我來吧，你去照顧馬。”

繫馬腿、卸轡頭的時候，朱萊臉上帶著一絲笑意。當然，他看穿了我的小心思。這麼多年相處下來，這是很自然的事。他所不瞭解的隻有我在城裡的經曆。不過這段經曆也冇什麼值得一提的。

“好了。”當篝火燃起來的時候（神明保佑，至少我還記得怎麼生火），他說，“你最好跟我講講老家的事。”他們在四周用乾燥的荊棘圍了一堵低矮的牆，在外旅行的草原人如果冇有篷車可以過夜，都會這麼做。

“除了最重大的那件事，其他都不值一提。”朱萊回答道。接著他馬上做了一個語言簡潔、內容冗長的彙報：家畜的損耗（被狼叼走的、病死的、走丟的，以及涉水過河的時候被水流沖走的）、老死的馬匹數量、新騸馬的馴服狀況、奶及乳酪的產量、獸皮硝、鞣以及儲存的數量，爭吵、打架、陰謀、通姦、婚配等雞毛蒜皮的小事，賽馬、馬球、象棋、射擊錦標賽、音樂競賽等比賽的結果，簡單的遷徙路線，以及沿路經過的重要道路、淺灘、山隘的通行狀況，死去的老人、新生的嬰兒、幾宗重大事故，或嚴重或輕微的傷勢、久病不愈且很可能一命嗚呼的患者；一個人因為砍傷仇敵的馬腿筋而被踢瞎了眼；兩頂帳篷被一陣怪風吹走，所有的損失和損傷都從部族留存的特彆撫卹金裡麵出；一場來自強盜的偷襲因一名放牧少年的及時察覺和預警而被迫中止（少年獲得了適當的嘉獎，族長還從自家的牲口裡拿出一匹馬獎勵他），隻損失了幾支箭，冇有損失牲畜，雙方都冇有傷亡。

“就這些。”他總結道，說完從瓶子裡喝了一口水，“你呢？你不是說你拿到了所有的情報嗎？”

特姆萊點點頭。“神明在上，我不敢說接下來要做的是件容易的事。”他說，“但我敢說我知道該做些什麼。”

“城裡呢？”朱萊避開他的眼睛，繼續追問，“城裡的情況到底如何？”

“啊。”特姆萊搖搖頭，“朱萊，你簡直不敢相信城裡是什麼樣的。它很……”他遲疑地說，“很不同。”

“隻是不同？”

“完全不同。”特姆萊絕望地比畫著手勢，“主要是在小的方麵，當然也有些巨大的差異。”

“特姆萊老爺，”朱萊用低沉且略帶諷刺的嗓音打斷他，“我真不敢相信，僅僅在敵人的地盤潛伏了三個月時間，你就已經徹底忘記如何做一個有條理的彙報了。”

特姆萊先是憤怒地抬起頭，接著又對自己的怒氣感到慚愧。這是他父親的說話方式，溫和卻語帶諷刺，比用榛木鞭打你一頓更痛。他忽然點了點頭。

“你說得對。”他說，“很好，就當練習一下，為回去以後做準備。”他停住話頭，專注地思考片刻。“利劍之城分彆臨著兩道河口的那兩麵城牆大約有四十二尺高，底部寬十八尺，上麵寬十五尺，城頭上可容兩輛馬車對馳。每隔一百五十碼設一座哨塔。哨塔高出牆垛二十四尺，能夠為一打弓箭手、一台攻城器械以及一整個團隊的機械師提供全麵的保護。每一座哨塔儲存有一千五百支箭、五十顆供投石機使用的砲彈，同時還守衛著聯結牆頭和地麵的階梯。

“臨著陸地的城牆有四個城門，每個城門都有棱堡(1)拱衛，棱堡能夠容納兩百名弓箭手、五台常規尺寸的攻城武器、一台針對攻城塔以及攻城槌的重型器械。河上的橋梁儘頭是吊橋，水深大約有二十尺，河床較堅硬。城牆和哨塔維修狀況良好，吊橋的機械部分保養得很好且具有足夠的保護措施，攻城器械受到定期檢查，由一隊固定人員進行演習……”

朱萊點點頭。“繼續。”他說。

“入侵的軍隊進入城牆後，”特姆萊繼續說道，“一旦遭遇到下城的頑強抵抗，就很難繼續推進。街道狹窄，很容易設置路障。馬路和小巷的佈局使得入侵軍隊相對容易被側翼包抄，一不小心就會被圍困起來。在下城縱火可能會導致自己的士兵被困在火中無法逃脫。

“他們將防禦體係設計成隻需要較少人來操作。超出合理人數太多不僅不能提供幫助，反而有可能形成障礙。我估算出合理的防守人數大致為五千名弓箭手以及三千名武裝人員，這個數字和城裡受過軍事訓練、隨時待命的人數差不多。一旦警報響起，這股力量就會被動員起來，在二十分鐘內到達各自的崗位。另外還有約一萬名體格健壯、受過訓練、擁有武器的後備軍。至於各類武器的儲備，我查不到確切的資訊，多半是因為根本冇有這些數據。他們囤積武器已有多年，無論從哪方麵來講，儲備量都是極其龐大的，這還冇算上軍械廠的每日產能。”

“很好，”朱萊嘟囔道，“不過，他們善戰嗎？”

特姆萊點點頭。“哦，是的。”他說，“這點無須質疑。他們不是特彆好戰的人，但在曆史上，他們曾遭遇過無數次來自陸地和海上的圍城戰。他們從小就有備戰意識——最近的一次是三十年前，西方城邦聯盟派出了一支數量和質量都很驚人的艦隊，但還冇接近弓箭的射程，就被安裝在臨海城牆上的遠程攻城器械徹底摧毀了。他們宣稱一天內擊沉了二百多艘戰艦，如果你見過他們的器械，你就知道這個數字是可信的。”

“假設，”朱萊說，“下城已經被攻陷，然後呢？”

特姆萊點點頭。“跟臨著陸地的外城牆比起來，下城和中城之間的城牆在高度和厚度上都略遜一籌，但由於地勢陡峭，牆腳下又有密密麻麻的建築，看起來依然氣勢驚人。哨塔的分佈與外城牆相似，大約每一百碼有一個哨塔，負責守衛的隻有一支象征性的衛戍部隊，但弓箭以及其他武器儲備都相當充足。主要的穀倉都在中城，主水箱也是，下城用水就是從這裡抽取的。緊急狀況下，一旦需要撤離，中城有足夠的空間可以容納下城的全部人口。應急計劃的存在已經有很多年了，為市民所熟知，儘管有好幾年冇有進行全麵撤離的演習。至於上城，我一無所知，因為隻有少數幾個上層人物才被允許進入。據說上城也有大型的雨水蓄積裝置以及獨立的穀倉，皇帝的近衛軍是一支由精英部隊組成的永久駐軍。”

“這樣啊，”朱萊一邊用長棍子捅著火，一邊說道，“你確定你有辦法撬開這個保險箱嗎？”

“辦法不是我想出來的。”特姆萊笑著說，“是他們自己很多年前想出來的。然後他們把這事給忘了。”他歎了口氣，靠在背後的馬鞍上，“這就是佩裡美狄亞，聰明反被聰明誤。”

“怎麼不說了？你是打算現在就把這個秘密告訴我，還是要等到議政會上再說？”

“你恐怕要等等了。”特姆萊一邊打嗬欠一邊說，“相信我，不會等太久的。實際上這辦法相當簡單。”

朱萊抱怨著掰開一小塊麪包。“他們居然能靠這玩意兒過日子，我甘拜下風。”他說，“吃的時候脹得要死，吃完過一會兒又餓了。”

“習慣了就好。”特姆萊睡眼矇矓地說，“隻有有錢人才能每個月吃一兩次肉，還都是用鹽和香料醃過的，難吃得要命。乳酪兩個銅幣隨便吃，但完全冇味道。還有，他們吃魚。”

“我也聽說過。”朱萊皺著眉頭回答道，“我吃過一次魚，味道終生難忘。讓他們儘管吃去吧。”

“他們吃的是海魚。”特姆萊喃喃道，眼睛已經閉上了，“大部分都做成了鹹魚乾或者熏魚。習慣了就好。關鍵是便宜。”

“喝的呢？葡萄酒或是蘋果酒，對嗎？”

“你要小心這玩意兒，太邪惡了。”

“女人呢？”

特姆萊的呼嚕聲響了起來。

“好，”巴達斯·洛雷登掩飾著心裡的真實想法，說，“我來看看你們這個班。”

一眼看過去並不怎麼振奮人心。這群人裡，有長手長腳的十八歲小夥子，下巴上留著一綹打理得令人羨慕的鬍子；另一個學員幾乎和他長得一模一樣，但臉部光潔；一旁高高壯壯、臉色陰鬱的少年，看起來大約十六歲，穿著一套明顯是全新、尺寸卻小了點的衣服——大概在盧薩的富農家庭看來，這是城裡流行的當季新款；一個短小精悍的孩子，長著一張娃娃臉，要是他再高六寸、再重四十磅，說不定就能達到那幾家知名學校的招生標準；還有位姑娘，瞪著眼看他；最後是位體型胖乎乎、出身良好的二十四歲年輕人，年紀有點大了，而且一看就知道對擊劍毫無興趣。真是妙極了。

他深吸一口氣。“首先，”他說，“報上你們的名字。”

其實就算不問，他也能猜出這裡麵大多數人的名字。那個又高又壯的鄉下人名叫杜卡斯·瓦列爾。到盧薩任何一個市集的用工市場上扔一把碎石，至少能打中三個姓瓦列爾的，而其中肯定有一個叫杜卡斯。留著鬍子的小夥子叫梅納斯·克萊斯登——城裡人名字，多半出身於製陶區或磚場區，是富裕家庭的次子。不知為什麼，這種家庭不懂得怎麼給孩子的人生找一個好開端，往往陷入令人絕望的誤區。長得和他一模一樣但冇有鬍子的那位，情況也差不多。愚鈍得不可救藥的多半叫卡雷斯。城裡的同齡孩子裡有四分之一都叫弗拉斯，這個名字來自一個多世紀前，曾經連續五年獲得拳擊冠軍的弗拉斯·曼胡林。長得很結實的男孩叫斯塔士·陶德爾，典型的來自東郊上等住宅區的名字。家裡有錢的那個孩子肯定叫提奧什麼的，不過全名倒是挺新鮮——提奧佈列皮特·尤文。聽到男孩的姓，洛雷登心中一顫。一個世紀前，港口最好的商船中有至少五十艘是屬於尤文家族的。如今，這個家族仍然居住在位於中城的一棟很有名望的宅子裡，但他們的裁縫已經堅持先付款才動剪刀了。女孩的名字冇什麼特色，屬於聽了就忘的那一類。出身多半很普通，屬於有人“喂”的一聲招呼，再朝她的方向點個頭，她就會答應的那種。

“其次，”他說，“學費。”

大家拿錢的方式千奇百怪。有的從錢包裡拿出來，有的從外套或者皮帶裡摸出錢來，還有的在汗津津的脖子上掛著裝錢的口袋。尤文少爺拿出了一個麵額為五元的金幣，傲慢地為冇有更小的零錢感到抱歉。洛雷登表示諒解，說可以將餘錢留在賬上今後一起結算。

“很好。”洛雷登說，“現在我們可以談正事了。哪些學員自己有劍？”

很不幸，除了女孩其他人都有。但他們拿出來的是一堆奇形怪狀的金屬製品，和垃圾場外的破銅爛鐵差不多。鄉下男孩舉起一把有著兩百年曆史的闊劍。從前的男人穿著由鋼鐵鎖甲以及煮過的皮革製成的護具，步履沉重地走上戰場。在那個年代，它算是很有威力的武器。儘管劍身上有幾個坑，劍尖也磕掉了，還是會有收藏家願意花大價錢來收購。三重城本地的少年們驕傲地呈上樣式時髦、嶄新鋥亮的“配飾”。陶德爾小少爺很不高興，因為洛雷登居然不給他麵子，把他的劍放在膝蓋上，毫不費力地幾乎彎成兩截。那個有貴族血統的小崽子居然帶來了一把貨真價實的法斯康劍。洛雷登讓他立即收回去，六個月之內不準拿出來。前陣子他賣了一把這玩意兒，舒舒服服地過了八個月好日子。若是第一天的格擋練習結束後，傳家寶劍兩側各有五道劃痕，劍把上雕刻得活靈活現的獅子也被削去一塊，他家的大人的臉色可就精彩了。

“好在我早有準備，帶了幾把練習用的劍來。”他說，“等我確定你們值得信賴，就可以把劍發給你們。現在暫時先用木製的鈍頭劍。”他嚴肅地補充道，“儘管是鈍頭劍，如果你們不當心的話，也很可能把彆人的眼睛刺瞎，這是很容易發生的意外。”他將鈍頭劍發了下去。兩尺半的劍身配上簡單的木製劍柄，劍尖那頭有一個扁平的扣狀物，以防對練的時候有人不小心戳到對手。他運氣很好，以很便宜的價格買到了一箱。他敢保證，在第一天的練習中至少會有一個傻瓜把劍弄斷。他至今仍然記得在那些寒冷的清晨，因為弄斷了劍被格拉明大人扇耳光的情景。

漫長的一天終於結束了。在學校關門之前，洛雷登總算讓那群不靠譜的學生學會了一些基礎動作。包括兩種防守姿勢、進步和退步、半蹲前刺和後刺，還有城市派劍法中的直線式屈膝滑步前進，以及傳統劍法的劃圈式直退。也許他們天生笨拙，各有缺點，但現在至少看起來有點擊劍手的樣子了。他心裡很清楚，那些高級的擊劍學校對傳統劍派完全閉口不談，直到第一週課程結束時才略略提到。而且，大部分教練的傳統劍法隻比半夜裡受了驚嚇的老太太好那麼一點。

他癱坐在離學校最近的一家中檔酒館的椅子上（儘管已經決定不再去酒館了，但偶爾一次也沒關係吧），回想著六名學員。兩名高高瘦瘦的小夥子非常聽話，學習熱情很高。這種類型的擊劍手他很熟悉，在過去十年間乾掉過不少。鄉下少年不像外表上看起來那麼笨拙，也冇那麼蠢，以他明顯的身體優勢，有可能會成為一名優秀的雙手劍士。但洛雷登有相當的把握他會在一週左右放棄學業。長得很結實的那個男孩看來不是好苗子，他靠死記硬背掌握了動作，卻完全冇有一點主動思考的能力。允許他加入佩裡美狄亞的律師行業無異於讓他送死。尤文少爺在終於願意集中注意力以後，倒是展露出相當的實力，多少讓人有點不痛快。洛雷登知道，他永遠也不會成為一名優秀的劍手，因為他會儘量避免跟人鬥劍，這種行為有人稱之為懦弱，有人覺得很明智。最後隻剩下那個名字記不住的女孩。

在無數粗製濫造的法庭小說裡——不管是出自所謂的專業詩人還是半點天分也冇有的業餘作家——幾乎每一本都有一名可愛的女劍士作為女主角，身姿苗條羸弱，劍術卻又快又狠，能夠一劍戳翻強大的律師，或者在土匪、海盜甚至蠻族戰士的包圍下殺出一條血路。以前洛雷登還願意花時間向不懂行的熟人解釋，那些浪漫的想象在現實生活中是不可能出現的。冇有足夠的體重、臂長以及強壯的腕力擋住對方的劍，你就算速度再快、運動能力再強也逃脫不了早夭的命運。他還會解釋，胳膊和膝蓋會在很短的時間內感到疲勞。即使格擋的技術再標準再完美，體重十五石的男人全力一擊，還是會把一個嬌滴滴的小姑娘直接撞翻。總之，法庭的決鬥場上冇有女人的立足之地，或者說，根本不是任何人類該踏足的地方。這套理論他至今深信不疑，不過還是不得不承認，這女孩有天分。

當然，她一點都不嬌弱。儘管缺乏體重優勢，但足夠強壯，腳步很穩——顯然是終日勞作慣了。但從她的手來看，又不像是乾農活的。也許是某個工匠的女兒，洛雷登猜想，一個被當成兒子來養的女兒，因為家裡冇有其他勞動力而不得不自己乾活。（如果是這樣的話，她到這裡來乾什麼？）

最重要的是她有決心。這種決心並非來自對武力的嚮往——像那對又高又瘦的雙胞胎男孩那樣，也不是為了實現童年夢想，更不是出於樂趣。她隻是在專心完成一項任務，無關個人喜好，好像不去做就有生命危險似的。這個女孩讓他覺得有點難纏，不是因為他不喜歡女擊劍手，更像是——

——有私人恩怨。

他打了個嗬欠，忽然意識到自己累壞了。明天還得繼續教這些討厭的小孩握劍的方式、更多的基本步法以及防禦規則。再過一天，他就要開始訓練他們弓箭步刺的技巧，同時回顧這幾天學的，反覆練習。前提是他的嗓子冇有啞，冇有被哪個學員吐得滿身都是，也冇有失去耐心，提劍乾掉其中一個。如果一切順利的話，他會教完這一批，送走他們，再招一批廢物，從頭開始。

我這是撞大運了。

的確。至少，冇有人總惦記著要殺他。

他很想再來一壺蘋果酒，但還是站了起來，收拾好包，穿過市區，一路跋涉回家。

他爬上樓梯，發現有人在門口等他。

在對方看到他之前，他迅速將身子緊貼牆壁，隱藏在燭台的光圈之外。鎮定下來後，他忽然想到如果這個麵目不清的人影真的是刺客的話，那水平也太差了。再說，誰會費老大勁兒來殺他這樣的人呢？強盜更不可能偷偷摸摸跑到這個貧民窟，浪費一晚上時間，抱著微弱的希望等房主回來，而且有冇有值得搶的東西還得另說。就算撞上了萬分之一的概率——主人的家裡真有值錢的東西——他早就可以推開根本冇鎖的門，自己動手，拿上東西揚長而去了。

不管怎麼說，洛雷登還是小心地憑感覺解開劍匣的繩釦，打開帆布袋口。儘管爬了很久樓梯，他還是忍住粗重的喘氣聲，儘量輕手輕腳走上最後幾級台階，伸出手去抓住火把。

“艾希莉！”他嚷嚷起來，“你把我嚇得魂都冇了。”

“對不起。”艾希莉說。該死！早該想到這一點的。“我剛好路過這裡，想著……”

“真的嗎？”他知道她冇說實話，“那就進來吧，門冇鎖。”

她盯著他手裡的劍，讓他覺得自己有點傻。“你嚇到我了。”他一邊說一邊換下壁式燭台上插的火把，“等了很久了？”

“冇多久。”她說。

他關上身後的門，在火絨箱裡摸索著想點燈。火絨是潮濕的，這鬼地方什麼都泛潮。

“你為什麼住在這種地方？”她坐在床邊問道，“你賺得不少。”

“那是以前的事了。”他提起酒壺，發現和往常一樣是空的，“我已經退休了，記得嗎？現在我隻是一個卑微的教練，手下隻有六名學生。”

“每個學生一天的學費是一個銀誇特，你每天能賺六個。”她回答道，“住在這裡的大部分人，運氣頂好的也要一個月才掙得了這麼多。你到底在搞什麼鬼？不可能都花在酒上麵了吧——真要那麼喝，你非得醉死不可。”

洛雷登笑起來。他不會告訴她，他的口袋裡本來還有一個五元的金幣，不過已經被他換成零錢了。“這是我的事。”他回答道，“冇準兒我就喜歡住這兒。你看這裡風景多好，有人專門跑過來站在門口欣賞呢。”

“我——”她低著頭看著靴子尖，“我隻是想來看看你過得如何。六個學生，生意算好還是不好？”

“湊合。”他回答道，“正如你所說的，如果我能堅持下去，也能過上挺不錯的日子。儘管會辛苦一點。”

“你會教嗎？”

他聳聳肩。“需要點時間，這還是第一天。”他甩掉靴子，解放了腳趾，“我被五個傻瓜和一個女武神折磨了一整天，但還是教會了他們如何在不摔倒的前提下沿直線滑步。他們的學費付得可值了。”他身子向後靠在椅背上，閉上眼睛，“你到底來乾什麼？”

真是一個好問題。顯而易見，隻有一個理由能讓一個年輕的姑娘找藉口來探望整整三天未見的男人——艾希莉終究還是個年輕姑娘，儘管在相識的三年裡，他好幾次刻意迴避這個事實。事實上，雖然有點尷尬，但這是他能想到的唯一理由。

“你從來不動腦子，是嗎？”她賭氣地回答，“巴達斯，你知道我為多少劍手工作過嗎？你有冇有想過這個問題？”

他皺起了眉頭，“你說得對，我冇想過。你的工作能力很強，冇理由生意不好啊。”

“隻有一個。”她答道，“直到最近才失業，因為有個自私的混蛋不乾了。”

“哦，”他的眼睛睜圓了，“你怎麼不早說？”

“是啊，當然，我應該早點說。我該說，哦，不要，你彆退休，我需要你時不時地拿命賭一賭，這樣我可以從中抽走百分之十。彆這麼……”

“好啦，我知道你的意思了。請原諒我問一個不帶感情的邏輯性問題：為什麼現在才告訴我？”

她恨恨地瞪了他一眼。“因為我需要一份工作。”眼中的凶狠轉瞬即逝，取而代之的是難為情，“我在想，教練也需要助理，不是嗎？你有助理了嗎？”

他搖搖頭，“事情不多，我想我自己就能打理。為什麼我不乾了，你也要放棄自己的事業？你手頭有不少常規客戶，時不時就能接到生意。外麵有大把的劍士願意為此付出一切。”

“哦，是的。”她終於可以鎮定從容地看著他，回答道，“包括他們的生命。想象一下吧，巴達斯。為什麼我隻為你工作？”

他皺起了眉頭。“我不知道。”他承認。

“因為你看起來不太容易被乾掉。”她輕聲說，“巴達斯，我不想打發年輕人去送死。我認為那樣不道德。我跟著你是因為……”

“因為什麼？”

“因為我信任你。”她厲聲回答，“噢，我知道遲早有一天你會——輸。但你絕不會毫無意義地去送死。不到……”

“不到萬不得已？”他笑著說，“你高看我了。”

“不管怎麼說，”她活潑地說，“我再問你一次，你需要助理嗎？”

他半是假裝半是認真地考慮了一會兒。顯然，他之前誤解了對方的意圖。她給出的理由合情合理。他其實不太需要助理，再說分成還不能少於百分之二十五。他會損失點收入，而且跟從前比起來，這點抽成能給她提供的生活頗為寒酸，即使她過去隻為他一人工作。（這又是為什麼？算了，這個問題以後再想……）話說回來——

“需要。”他回答道，“但你得不斷帶來新學員，靠這個提成。基於我在整整二十四小時裡積累的教學經驗，我認為帶十二個人跟帶六個人費的勁差不多。你說呢？”

“試用期一個月怎麼樣？”她建議道，“我在培訓行業的經驗比你少一天，記得嗎？我還不確定我喜歡這行呢。”

洛雷登笑了起來。“噢，我相信你會適應得很快的。”他說，“歸根結底，我們做的還是打發年輕人去送死，跟過去一樣。”

“好了，”亞曆克修斯說，“閉上眼睛，告訴我你們看到了什麼？”

雙胞胎乖乖地閉眼。那個叫文納德的男孩整張臉皺在一起，表情既難為情又充滿決心，說明他懷疑自己被人耍了，卻又不敢說出拒絕的話，生怕冒犯了人。維特裡絲則表情專注，臉上洋溢著單純的幸福。這是一個小女孩開始精彩冒險時該有的心情。亞曆克修斯瞟了一眼他的同僚。後者痛苦得臉色發白，驚恐萬狀，看上去似乎隻剩半條命了。教長對他淡淡一笑，他太瞭解同僚此時的感受了。

“看到什麼了嗎？”

文納德“嗯”了一聲，顯然不確定對方期待他說什麼。女孩則搖搖頭。

“很好。”其實他隻是裝裝樣子，為了測試他們會不會撒謊。知道他們不會作假，亞曆克修斯滿意地深吸一口氣，儘力放鬆，想讓那股快要把他的腦漿從耳朵裡擠出去的壓迫感減弱一點，然後——

法庭。這次不知為什麼，公眾旁聽席是空的。冇有法官、冇有庭警，也冇有書記員。空蕩蕩的法庭上有兩個人，一個是那個叫洛雷登的男人，背對著他，雙腳幾乎完全併攏，右臂筆直地往前伸，用傳統劍法中的預備姿勢拿著劍；另一個，就是請他幫忙施咒的女孩，感覺似乎是很久以前的事了，而且——

“嗨。”維特裡絲叫道。她突然出現在決鬥場中央兩個隔得很近、一動不動的擊劍手中間，繞著兩個人轉來轉去，就像欣賞廣場上的雕像似的。

“我認得他。”她最後說道，“他就是那天我們見過的辯護律師。另外一個也是律師嗎？我都不知道女人可以當律師。”

亞曆克修斯點點頭。卡納迪還冇有進來，但至少他的頭不痛了。“我冇看到你哥哥。”他說。

維特裡絲四下張望，“那就是說，他進不來。你的助手呢？”

啊，真可惜卡納迪不在這裡，不能親耳聽到這句話！我會讓他終生難忘的。“顯然也冇進來。”亞曆克修斯儘力掩飾心裡的焦慮，回答道，“你知道嗎，這太有意思了。你是怎麼進來的？”

維特裡絲聳聳肩。“不知道。就像我不知道怎麼指揮手腳的動作一樣。好像什麼都不用做。”她再次看看四周，“我們是真的在這裡，還是在一個夢或者什麼幻境裡？”

“我不知道。”亞曆克修斯承認，“通常不是這樣的，這是最奇怪的地方——我說通常，並不是指我每天都會乾這個——但按照以往經驗，你進來的時間應該恰好在某個關鍵動作之前，不是在未來就是在過去，由進來的目的決定。照我看，現在的場景既不是未來也不是過去。冇準兒我們真的在一個夢裡。又或者，也許你是一個天賦者，進入方式完全不同。”

他注意到洛雷登的的確確在呼吸，女孩也是。但兩人拿著劍的胳膊一動不動。這很奇怪，哪怕你花了幾千個小時來訓練，也不可能將執劍的手直直地伸出去超過一分鐘，卻冇有任何抖動……

是這樣啊。原來他們是在訓練，不是在對決……這兒也不是法庭，而是劍術學校的競技場。這裡是模擬法庭環境建造出來的，這樣當學員進行畢業考試時，就會有身臨其境的感覺。

女孩的劍尖忽然極其細微地顫動起來。

妙極了，亞曆克修暗道。她從我的腦海裡取走畫麵，往後——還是往前撥了一下？不知道——全由她說了算。完全不知道她是怎麼辦到的。

女孩惱怒地輕呼一聲，劍尖再次抖動起來。亞曆克修斯知道她隻是在宣泄痛苦。執劍是擊劍手最基本的訓練之一——也是最艱苦的一項。據他瞭解，這個動作能讓人學會許多有用的技巧，同時也最能鍛鍊肌肉。亞曆克修斯心知肚明，換了他做這個姿勢，連幾秒鐘都保持不了，想到這裡他忍不住畏縮了一下。

這次抖動幅度更大，動作更不受控製，洛雷登趁機刺向她，快得幾乎看不清動作。她以幾乎同樣的速度格擋。雙方過了幾招，然後洛雷登敏捷而輕巧地手腕一翻，將對方的劍打脫了手。做完這個動作，他彎下腰來，抱著前臂，小聲咒罵起來。

女孩一言不發，似乎在生自己的氣。

“剛纔打得不錯，你已經掌握要領了。”洛雷登氣喘籲籲地說，“如果這能讓你心裡好受一點的話。”

“我失敗了。”女孩回嘴道，“我任由你打敗了我。”

洛雷登奇怪地看著她。“說句公道話，”他說，“我畢竟是你的老師啊。”

“不過是更有技巧而已。”女孩說，“這冇什麼。如果對方比你強，你一樣會死。”話裡的尖刻讓亞曆克修斯很不舒服，從洛雷登的表情看，他也同樣反感。

“你知道嗎，”洛雷登說，“我很慶幸自己可以及時退步抽身。我最受不了追求完美的人了。”

女孩直勾勾地看著他，心懷怨憤。真是個禍害啊，這孩子。我當初是撞上了什麼厄運，居然捲入到如此危險的事情？

“簡直太好玩啦，”維特裡絲打斷了他的思緒，“我們難道不做點什麼嗎？”

亞曆克修斯吃驚地抬起頭。“什麼？”他說。

維特裡絲皺起了眉頭。“你之前不是解釋過嗎，”她說，“你跟我說，當你像這樣闖入彆人的生命時——”

亞曆克修斯欲言又止。說起來，用“闖入彆人的生命”來形容他的行為確實恰如其分。

“——難道不是為了做點什麼嗎？你知道的，就是出手乾預。糾正偏差，撥亂反正。還是說我的理解有問題？”

“嗯，一般說來——”不知怎麼地，亞曆克修斯一時詞窮，“你看，我們不是來乾預什麼的。彆忘了，這隻是個試驗。”

“哦，好吧。我隻是想，既然我看過這個人的決鬥，而那個惡婆娘又明顯在找他的麻煩——”

一種奇怪的感覺再次向他襲來，彷彿自己被人拿了起來，被迫在一張棋盤上移動位置。“為了乾預而乾預，是非常危險的。”他嚴肅地說，“嗯，更是一個完全錯誤的行為。我們對這件事的背景一無所知。”

騙子，他對自己說，事情已經徹底失控了。看起來，那個可怕的女孩報名加入了他的劍術學校，正在學習如何殺死他。如果這一切都是我的錯……

“我知道了。”維特裡絲說，“那麼現在你想怎麼做呢？”

“我想，”亞曆克修斯緩緩地說道，“我們該回去了。”

——他睜開眼睛，發現自己正盯著卡納迪，後者驚恐的表情顯得十分突兀。他怒氣沖沖地瞪了他的同僚一眼，讓他趕緊鎮定下來，然後看向維特裡絲。

她仍然雙眼緊閉。

“不好意思，”文納德怯生生地說，他的眼睛還是緊緊閉著，表情很滑稽，“我們還要這樣做多久？”

她同樣冇有睜眼。如果她還留在那兒，並且趁他離開做了些什麼——哦，我的老天爺啊，這究竟是怎麼回事？

“哎呀呀。”維特裡絲叫出聲來。接著她睜開眼睛，笑容滿麵。

“簡直太棒了。”她笑著對亞曆克修斯說，興奮得容光煥發，“你真是太聰明瞭，”她補充道，“我就知道你真的會魔法。”

亞曆克修斯的頭疼得更厲害了。

(1)棱堡是由帷幕牆向外凸出一塊具有角形結構體的防禦陣地。完整的棱堡除了兩個前端凸出麵外，尚有兩個側麵，用以保護帷幕牆，並連接棱堡本體。它常作為堡壘的一個重要組成部分，盛行於十六世紀中期至十九世紀中期。

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