夫人膽小木訥 第2卷 第35章 還賬

第三十五章：還賬

翌日卯時三刻，天初亮，瀘川縣城還籠罩在薄霧之中。縣衙那對飽經風霜的石獅子靜默地蹲守著，朱漆大門上的銅釘在晨曦中泛著幽暗的。

衙裡，張勝已端坐在那張紫檀木太師椅上。這椅子是前任縣令留下的，椅背上的雕花已有磨損，坐墊也略顯陳舊，但此刻它象征著瀘川縣至高無上的權力。張勝今日特意換上了一嶄新的青服，補子上鷺鷥的銀線在過雕花窗欞的線下微微發亮。

他端起青瓷茶盞，杯中是昨日守誌送上的明前龍井。茶葉在熱水中舒展，直立，茶湯澄澈如碧玉。張勝閉目輕嗅，一清雅的豆香沁心脾。他角不自覺地上揚——這茶，比他在安南公府嘗過的貢茶也不遑多讓。

“硯書。”張勝喚道。

侍立一旁的硯書連忙躬：“大人。”

“那屏風擺的位置可好？”

硯書抬眼向衙東側。那架雙麵繡屏風已安置妥當，正對著門口。晨斜照，屏風上“鬆鶴延年”的圖案栩栩如生，鶴羽的線泛著珍珠般的澤，鬆針的翠綠層層疊疊，竟似有鬆濤陣陣之。

“回大人，擺在此，進門便能看見，最是顯眼。”硯書答道，“老爺這份禮，確實是花了心思的。”

張勝不置可否地笑了笑，手指輕輕敲擊著扶手。他在等一個人。

辰時整，縣衙的更聲響過，一道清瘦的影準時出現在縣衙大門外。

吳師爺，今日依舊穿著他那洗得發白的藏青長衫，頭上戴著同的方巾，腳下是一雙半舊的千層底布鞋。這裝扮他已穿了多年，在瀘川縣幾乎了他的標誌。有好事者曾私下議論：吳師爺這行頭，比街口賣字的窮秀才還不如。可知人都明白，這不過是他的保護罷了。

過尺餘高的門檻時，吳師爺的腳步微不可察地頓了頓。他抬眼向儀門那麵“明鏡高懸”的匾額，眼底閃過一復雜的神。十年了，從一個小小的書辦做到一縣師爺，他見過三任縣令來來去去，唯有他吳宇，始終穩坐在這縣衙之中。

繞過戒石亭，穿過六房廊屋，吳師爺緩步向衙走去。沿途遇到的胥吏衙役紛紛駐足行禮，口稱“師爺”。他微微頷首，神淡然，心裡卻如明鏡一般——這些人中，有多是真心敬他，有多是畏他，又有多是對他懷恨在心的，他一清二楚。

還未進衙，一悉的茶香便飄了過來。吳師爺鼻翼微，是明前龍井。他角扯出一個極淡的弧度，轉瞬即逝。

“師爺來了！”張勝熱的聲音從傳來，“快進來，就等你了！”

吳師爺整了整襟，邁步而。第一眼，他便看見了那架屏風。心中不由冷笑：到底是年輕，得了點好東西便急不可耐地擺出來顯擺。再看向張勝，隻見這位縣令大人今日容煥發，眉宇間盡是誌得意滿之。

“大人今日好興致。”吳師爺拱手行禮，語氣恭敬而不諂。

“坐坐坐！”張勝親自起，拉著吳師爺在左側的客座坐下，“硯書，給師爺上茶！”

茶香氤氳中，兩人有一搭沒一搭地聊著。張勝興致地講起昨日的宴席：“那道‘金齏玉鱠’著實不錯，魚切得薄如蟬翼，口即化。還有那‘玲瓏牡丹鮓’，真是巧奪天工，竟將醃魚做了牡丹花的模樣……”

吳師爺含笑聽著，不時附和幾句，心中卻如古井無波。這樣的場麵他見得太多了。新上任，地方豪紳設宴接風，送上厚禮，縣令半推半就地收下，然後便是你好我好大家好，一起在這瀘川縣裡分潤利益。前任縣令如此，前前任王縣令……

隻是這張勝……似乎有些不同。

正當吳師爺思忖間，張勝話鋒陡然一轉：“對了，縣衙的賬掛在師爺名下多久了？”

來了。吳師爺心中暗道，麵上卻是一派恭敬：“回大人，算來也才兩月有餘。”

“兩個月啊……”張勝拉長了聲音，手指挲著茶盞邊緣，“真是為難師爺了。本初來乍到，諸事未定，竟讓師爺墊付衙門用度，實在於心不安。”

吳師爺忙道：“大人言重了。為大人分憂，是卑職的本分。再說，縣衙日常用度，本就該從公中支出，隻是前些時日賬上有些……周轉不靈。”

這話說得委婉，實則點出了關鍵：不是他吳宇願意墊錢，是你張勝一來就把賬上的銀子用得差不多了。

張勝彷彿沒聽出弦外之音，笑道：“師爺深明大義，本銘記於心。如今手頭寬裕了些，這賬，也該清了。”說罷，他向硯書使了個眼。

硯書會意，從懷中取出一個藍布包袱，放在吳師爺麵前的茶幾上。包袱解開，裡麵是整整齊齊的銀錠，十兩一錠，共三十錠。

“這是三百兩銀子，師爺點點。”張勝語氣輕鬆，“多出來的，就當是本給師爺的利息了。”

饒是吳師爺城府深沉，此刻眼角也不控製地搐了一下。三百兩？這兩個月縣衙的日常開支，加上昨日那場宴席，說也要五百兩往上！這還不算張勝私下讓他置辦的一些“雅”——一方端硯、幾刀宣紙、還有一些零零碎碎的玩意兒。

他抬眼看向張勝，對方正笑瞇瞇地看著他，那笑容真誠得刺眼。

吳師爺深吸一口氣，下心頭翻湧的怒火。他在心中將張勝的祖宗十八代都問候了一遍，麵上卻出一笑容：“大人……太客氣了。其實用不了這許多……”

“誒，師爺不必推辭。”張勝擺擺手，“本知道，這兩個月師爺勞心勞力，這些銀子，該得的。隻是有一事——”他頓了頓，目落在吳師爺臉上，“這賬既然清了，師爺回頭記得把賬消了纔好。畢竟，衙門賬目，還是清清楚楚的好。”

這話說得輕描淡寫，卻如一把刀子，直吳師爺心口。消賬？那這兩個月他墊出去的真金白銀，就真的隻剩下這三百兩了？那些宴席的開銷、那些雅的花費，都要從他吳宇的私賬裡出了？

吳師爺隻覺得頭一甜，差點嘔出來。他端起茶盞，借著喝茶的作掩飾神。茶是好茶，口卻盡是苦。

“大人放心，卑職……明白。”吳師爺放下茶盞，聲音有些發。

衙裡靜了片刻，隻有茶壺在紅泥小爐上發出的輕微沸騰聲。

吳師爺知道，今日之事不會就這麼結束。張勝既然敢如此明目張膽地“賴賬”，必有所恃，也必有所圖。他在等，等張勝亮出真正的目的。

果然，張勝慢悠悠地品了口茶，狀似隨意地問道：“對了，下個季度的鹽引，該發放了吧？”

吳師爺神一振，來了。

“回大人，按例是該發了。隻是……”他故意頓了頓，“鹽引發放，需縣令大人用印。大人上任以來，一直未曾提起此事，卑職也不敢貿然進言。”

張勝點點頭：“是本疏忽了。這瀘川縣的鹽商，都有哪幾家？”

吳師爺心頭一跳，謹慎答道：“回大人，本縣鹽務，一直是由守誌老爺一家承辦。這是上任縣令定下的章程，多年來倒也平穩。”

“一家？”張勝挑眉，聲音陡然提高了幾分，“一個縣的鹽務，竟然隻由一家承辦？這豈不是壟斷？”

吳師爺忙道：“大人有所不知，鹽務事關民生，最忌混。由一家承辦，便於管理，也能保證鹽質。老爺這些年來，確實做得不錯，鹽價平穩，供應也及時。”

“師爺此言差矣。”張勝站起，負手走到窗前，“《鹽法》有雲：鹽利之所在，當使民得均沾。一家獨大，看似平穩，實則弊端叢生。鹽價他說了算，鹽質他說了算，長此以往，百姓何辜？”

吳師爺也站起，拱手道：“大人明鑒。隻是這章程已行多年，驟然更改，恐生事端。再者，老爺在瀘川縣經營日久，人脈廣泛，若理不當……”

“師爺是在教本做事？”張勝轉過，似笑非笑地看著他。

吳師爺心中一凜，低頭道：“卑職不敢。”

張勝走回座位坐下，手指在扶手上輕輕敲擊，這是他在思考時的習慣作。衙裡安靜得能聽見銅壺滴的水滴聲。

良久，張勝開口道：“這樣吧。師爺擬個告示，就說本縣為繁榮商事，杜絕壟斷，決定重新審議鹽引發放事宜。凡有意經營鹽務的合規商人，可在五日到縣衙戶房登記。五日之後，本將據登記況，重新分配下個季度的鹽引。”

吳師爺猛地抬頭：“大人，這……”

“怎麼？”張勝目如炬，“師爺覺得不妥？”

“非也。”吳師爺下心中的驚濤駭浪，努力讓自己的聲音聽起來平穩，“隻是……若五日後，仍隻有老爺一家登記呢？”

張勝笑了，那笑容卻讓吳師爺心底發寒。

“若仍隻有一家，那就說明我瀘川縣確實無人願意經營鹽務。既然如此，下個季度的鹽引，不發也罷。”

“大人！”吳師爺終於忍不住了，“鹽引若是不發，全縣百姓何鹽可食？此事萬萬不可啊！”

張勝端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉：“師爺多慮了。本隻是說‘暫緩’，又不是永遠不發。等到有識之士願意登記了，再發不遲。再說了——”

他抬眼看向吳師爺，目深邃：“老爺若真是有心為瀘川百姓服務，就該明白，一家獨大絕非長久之計。他若是聰明人，或許會主找本談談，如何讓鹽務更加……合理。”

話說到這個份上，吳師爺再不明白就是傻子了。什麼重新分配鹽引，什麼杜絕壟斷，都是幌子！張勝真正的目的，是要守誌就範，從他上榨出更多的油水！甚至，他還想看看能不能引出其他潛在的商人，好讓他有更多的選擇、更多的籌碼！

好一招一石二鳥！好一個貪得無厭的狼崽子！

吳師爺心中怒火中燒，卻不得不承認，張勝這一手玩得漂亮。縣令不落印，鹽引就發不了，這是鐵律。守誌再有人脈，也不可能繞過縣令直接拿到鹽引。張勝這是抓住了七寸。

“大人……英明。”吳師爺從牙裡出這幾個字，“卑職這就去擬告示。”

從衙出來時，吳師爺的腳步有些虛浮。清晨的照在上，他卻覺不到毫暖意。

廊簷下，幾個書辦正在低聲談，見吳師爺出來，立刻噤聲，恭敬地行禮。吳師爺麵無表地點點頭，徑直向自己的公廨走去。

公廨在東廂房最裡間，不大，但位置僻靜。推門而，一悉的墨香和舊紙的味道撲麵而來。吳師爺反手關上門，靠在門板上，長長地吐出一口濁氣。

他在這個房間裡待了整整十年。十年來，他見證了瀘川縣的起起落落，也親手編織了一張龐大而的關係網。這張網裡，有守誌這樣的豪紳，有六房胥吏，甚至還有州府裡的某些人。他們各取所需，維係著一種微妙的平衡。

可現在，張勝這個外來者，正揮舞著一把大刀，要將這張網砍得七零八落。

吳師爺走到書案前坐下。案上擺著一套文房四寶，一方端硯已經磨出了凹痕，那是他用了十年的老件。他提起筆，蘸了墨，卻久久落不下去。

告示該怎麼寫？寫得太直白，會徹底得罪守誌；寫得太含糊，又過不了張勝那一關。這位縣令大人雖然年輕，心思卻縝得很，今日衙的每一句話、每一個眼神，都經過心算計。

“真是個……難纏的角。”吳師爺喃喃自語。

他忽然想起昨日宴席上，張勝那副來者不拒、貪得無厭的模樣。當時他還暗自嗤笑，覺得這不過又是個容易擺弄的貪。現在看來，那全是做給他們看的戲！張勝要的就是讓他們放鬆警惕，以為用銀子就能收買。

“三百兩……”吳師爺苦笑。他墊出去的銀子，說也有五百兩，張勝用三百兩就打發了，還其名曰“利息”。這簡直是明搶！

還有鹽引。守誌每年從鹽務中獲利多，吳師爺心知肚明。那是一個令人眼紅的數字。張勝現在要這塊，守誌豈能善罷甘休？到時候，瀘川縣怕是要掀起一場風波。

筆尖的墨滴在宣紙上，暈開一團黑漬。吳師爺回過神來，將那張紙一團，扔進紙簍。

他重新鋪開一張紙，提筆寫道：

“告示：為繁榮商事，杜絕壟斷，本縣即日起重新審議鹽引發放事宜。凡有意經營鹽務之合規商人，可於五日至縣衙戶房登記備選，逾期不候。特此告知。瀘川縣衙，某年某月某日。”

寫罷，他拿著告示請張勝過目，張勝看過，拿起縣令印在落款重重蓋上。鮮紅的印泥在宣紙上洇開，像一滴。