佛堂燼，舊魂歸 第205章

次日，晨霧尚未散盡，運河上已是千帆競渡。

傅瑾堯所乘的是一艘外觀尋常、內裡卻堅實迅捷的漕運商船。船引早已打點妥當，漕關官吏驗看得格外利落，幾乎未曾停留便揮旗放行。

傅瑾堯獨立船頭，望著潤州方向，懷中那頁薄薄的信紙如同烙鐵，燙得他心口生疼。

傅瑾恆走到他身側，語帶懊悔：“綰綰婚後第二年，我特意去看過她。那時她見了我很是歡喜，隻說一切都好，柳文修亦是勤學知禮的模樣……”

他說到此處，聲音低了下去，沉默片刻才又抬起眼，語氣轉為關切：“哥，這幾日你得歇好、養足精神。我們纔有力氣與柳家清算。”

傅瑾堯的目光仍鎖在南方水天交界之處，嗓音低啞，如粗礫磨過砂紙：

“我隻要她平安。”

稍停片刻，字字浸出深澗寒冰般的冷意：

“其他的，可以慢慢算。”

船行水上，晝夜兼程。傅瑾堯幾乎不得好眠，腦海中畫麵紛亂交錯。

幼時綰綰怕雷，瑟瑟縮在他懷裏的那點溫暖；她第一次寫出工整名字時，抬頭望他那雙亮晶晶的眼；

年歲漸長後，她眼中那份他不敢深究、隻能刻意迴避的依賴與黯然……

最後，一切定格在五年前她出嫁那日，那一身刺目的紅衣。

久遠的溫暖與尖銳的刺痛，被信紙上那句“哥哥，我要和離，接我。”反覆撕扯，將他五臟六腑灼燒得一片焦灼。

第三日，船隻暫泊碼頭補給。入夜，船泊河心，四野唯有水聲潺潺、風聲嗚咽。他艙內的燈，亮至三更。

傅瑾堯被噩夢糾纏，有時是綰綰在佛堂垂淚，無聲無息；有時是她立於幽深井邊，回頭望他，眼神空茫如死水，而後衣袂飄然，墜入無盡的黑暗……

他從夢中驚醒，冷汗涔涔，心悸如擂。

第六日，抵德州。天下稅關之首，舟船密佈，盤查森嚴。輪到他們時，守關官兵仔細核驗路引，目光在傅瑾堯冷峻的麵容與艙內箱籠間逡巡片刻，終是揮手放行。

船緩緩駛離關卡。傅瑾恆這才傾身，壓低聲音道：“方纔打點時，聽得隻言片語，說有永京籍的巡鹽禦史剛從永京南下。”

傅瑾堯眼神微凝，他未言語，隻將目光沉沉投向窗外浩渺的煙波。

皇上派欽差查鹽務，這是明線。江南這潭水，恐怕比預料中更渾、更深。

沿途，傅瑾恆借商路關係零碎蒐集資訊，逐漸補全了傅瑾堯在戶部任上所知的江南鹽務圖景。

江南鹽課，以兩淮為主，兩浙次之，其中泰州更是重中之重。而盤踞泰州的大鹽商，尤以沈、王、李三家為盛，勢力盤根錯節，儼然一方之霸。

第九日，船至臨清鈔關。候檢船隊綿延數裡，鹽船尤受“關照”。正等待間，前方忽起騷動。

一艘破舊篷船被扣下，船主是個麵黃肌瘦的漢子，撲跪在地連連哀嚎，稱所運僅是少許自家析出的粗鹽，隻為換米活口。

巡丁卻不由分說，從其艙底翻出兩袋無引私鹽，立時鎖人扣船。漢子的哀告與身後婦孺的尖利哭喊，轉瞬便被鼎沸的人聲與凜冽的河風吞噬。

傅瑾堯握著欄杆的手指，關節捏得隱隱發白。這運河之上，每一道看似井然有序的關卡背後，都無聲地淌著底層百姓的血淚，也壘砌著上層的龐然利益。

第十五日，徐州段。黃河奪淮舊患未消，河道淤淺，水流遲緩。大船需雇縴夫拉拽，船速慢得令人心焦，傅瑾堯胸中如火炙烤，卻隻能強行按捺。

沿岸衣衫襤褸的流民追著船隻乞食，孩童的眼睛大而空洞。

江南富庶的錦繡表象之下，民生的艱難與鹽務的腐敗，如同一體兩麵。

泊船等候過閘時，鄰船是往淮安運瓷器的商賈，船主與押貨管事的閑談順風飄來幾句：

“……要說這淮揚鹽課，真是十年河東十年河西。還記得十年前泰州林家麼？那纔是真大戶，講究個公平放引，鹽價也穩，可惜啊……”

“除夕夜一把大火，偌大家業，幾十口人，說沒就沒了。官府定的是意外走水，可哪來那麼巧的意外？”

“噓……慎言！後來這盤子，不就叫沈、王、李三家分吃了麼？如今嘛，聽說沈家那位手腕了得，已是穩穩壓過另兩家一頭了……”

傅瑾堯倚在艙門邊，暮色將他挺直的身影拉得孤長。林家大火，鹽商更迭。皇帝暗示的鹽務“暗流”，這沈家的強勢崛起，是否便是其中一股洶湧的暗潮？

第十七日，淮安府。漕運總督衙門與兩淮鹽運使司衙門的旗幟在望，官氣森然，壓迫感撲麵而來。

他們的船沒有絲毫停留，徑直穿過這權力與利益交織的漩渦中心，繼續南下。越是接近潤州，傅瑾堯外表的沉靜之下，內心風暴便愈加劇烈。

連日噩夢的侵擾，信中字字的泣血，沿途所見鹽務之弊與民生之艱，所有線索指向的陰謀氣息……

交織成一張巨大的、令人窒息的網。

原需月餘的水路，在他們晝夜兼程、全力疾馳下，竟硬生生縮短至十八日。

第十八日午後，潤州碼頭在望。潤州並非產鹽之地，而是行鹽重鎮，鹽務在此流轉集散。

江風驟然猛烈，裹挾著濕鹹的水汽與濃重的鹽腥。

那氣味彷彿滲入磚石骨髓，撲麵而來。船隻緩緩靠向嘈雜的碼頭，跳板尚未搭穩，傅瑾堯已疾步掠至船頭。

潤州碼頭上鱗次櫛比的鹽棧、堆積如山的灰白鹽包，一齊撞入眼簾。漕船與鹽船交錯如織，繩索縱橫，帆影蔽日。腳夫赤膊吆喝，聲浪震天；牙儈穿梭其間，眼神精明閃爍；更有官兵巡丁持械而立，監視著每一處可能藏匿私貨的角落。

一派被鹽浸透的、病態的繁榮，在陰沉天光下蒸騰著令人不安的躁動。

傅瑾恆緊隨其後，手按腰間暗藏的短刃，低聲道：“到了。”

傅瑾堯立於船首，勁風鼓盪他染塵的衣袍。他望著這座陌生而壓抑的碼頭，連日奔波積壓的焦慮、噩夢滋生的陰寒、對過往疏忽的悔恨，以及對前路未知的戒備，在此刻化為能斬斷一切阻礙的決心。

跳板終於搭穩，發出沉悶的撞擊聲。

他抬步，踏上了潤州的土地。

與此同時，潤州府衙後堂。

香爐青煙裊裊，卻驅不散室內沉滯的氣息。知府周顯仁端坐案後。

一名便裝衙役躬身稟報：“大人，碼頭眼線來報，傅瑾堯一行已下船登岸。”

周顯仁指尖在案幾上輕叩一記，未置可否，隻將目光投向身旁的幕僚。

幕僚輕捋鬍鬚，緩聲道：“京師的訊息，這位傅大人此番雖為私事而來，卻難保不會……橫生枝節。”

他略頓，聲音壓得更低，“傅家在漕幫有姻親，雖說漕鹽不相涉，終究是人情網路。所幸，上頭已有交代，各州務必‘處理乾淨’。咱們潤州上下都已打點妥當，隻是這柳舉人……”

周顯仁嘴角掠過一絲極淡的冷意：“蠢材一個，竟將傅瑾堯這尊煞神招了過來。”

他略作沉吟，下令道：“加派人手，給我盯緊柳宅。傅瑾堯在潤州一日，便不容有半分差池。”

“是！”衙役領命，悄然退下。

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