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入夏的雨來得又急又猛，豆大的雨點砸在戚雲殿的琉璃瓦上，劈啪作響，像是誰在暗處敲著戰鼓。戚懿坐在窗邊翻看著代地送來的軍報，指尖劃過“糧草充足，邊防穩固”幾個字，剛鬆下眉頭，就見青黛臉色煞白地闖了進來，手裏攥著一塊染血的絲帕。
“夫人！不好了！小廚房的劉廚娘……她、她在給趙王準備的蓮子羹裏下了東西！”
戚懿的心猛地一沉，軍報從手中滑落。她霍然起身，裙擺掃過案幾，將上麵的茶盞帶翻在地，青瓷碎裂的聲音在雨聲中格外刺耳。“如意呢？！”
“趙王殿下沒事！”青黛連忙道，聲音還在發顫，“幸好負責試毒的狸貓先嚐了，當場就抽搐著死了……奴婢已經把劉廚娘捆起來了！”
戚懿提著裙擺往外走，腳步快得幾乎踉蹌。偏殿的廊下，幾個內侍正死死按著一個穿著灰布圍裙的婦人，她發髻散亂，嘴角卻掛著一絲詭異的笑，正是負責如意膳食的劉廚娘——三個月前剛從長樂宮調過來，因手腳麻利、嘴甜會來事，很快就得了戚懿的信任。
“為何？”戚懿站在廊下，雨水打濕了她的鬢發，眼神卻比寒冰更冷。
劉廚娘抬起頭，啐了一口帶血的唾沫：“戚懿！你這個狐媚子！憑什麽占著皇貴妃的位置？皇後娘娘說了，隻要我辦了這事，就能讓我兒子出宮當差，不用再做那沒爹沒孃的罪奴！”
“皇後？”戚懿冷笑一聲，雨水順著她的臉頰滑落，分不清是雨還是別的，“呂雉被禁足長樂宮，竟還能把手伸到我戚雲殿來！”她看向劉廚娘，“你就不怕死？”
“死有什麽可怕的？”劉廚娘梗著脖子，“能換我兒子一世安穩，值了！”
“你以為她會兌現承諾？”戚懿緩緩蹲下身，聲音壓得極低，像毒蛇吐信，“當年呂家許諾給張婆子的兒子安排職位，結果張婆子剛被拖去掖庭，她兒子就被杖斃在宮門口。你覺得，你比張婆子重要？”
劉廚孃的笑容僵在臉上，眼神閃過一絲慌亂：“你、你騙我！皇後娘娘不會……”
“要不要賭賭看？”戚懿站起身，對著聞訊趕來的內侍總管李德全道，“去，把劉廚孃的兒子從雜役處帶來，讓他親眼看看，他娘為了一個空頭承諾，做了什麽好事。”
李德全不敢怠慢，冒著大雨匆匆去了。劉廚娘看著戚懿冰冷的眼神，終於開始掙紮，哭喊著：“不要！別讓我兒子來！求求你……”
戚懿卻充耳不聞，轉身對青黛道：“去敲響景陽鍾，讓戚雲殿所有宮人內侍都到前院集合，誰也不許缺席。”
景陽鍾是宮中遇急事時才會敲響的，沉悶的鍾聲穿透雨幕，在宮牆間迴蕩。不過半盞茶的功夫，戚雲殿的近百名宮人內侍就齊聚在前院，個個神色惶恐，低著頭不敢看廊下的情景。
雨還在下，院中的青磚被衝刷得油亮，倒映著眾人慌亂的影子。劉廚孃的兒子很快被帶來了，那是個十三四歲的少年，穿著打補丁的粗布衣服，手還沾著泥灰，顯然是剛從幹活的地方被拉來的。
“娘！”少年看到被捆著的劉廚娘，嚇得臉色慘白。
“阿福！你快走！別管娘！”劉廚娘哭得撕心裂肺。
戚懿站在廊下，聲音清晰地傳遍庭院：“諸位都看清楚了！這位劉廚娘，受呂黨蠱惑，意圖毒害趙王殿下！她以為自己是為兒子謀前程，卻不知早已成了別人手裏的刀，用完即棄！”
她指向那個名叫阿福的少年：“你娘說，呂雉答應讓你出宮當差？可你知道，毒害皇嗣是株連之罪嗎？按律，你不僅出不了宮，還要被發配到三千裏外的苦寒之地，終生為奴！”
阿福撲通一聲跪在地上，朝著劉廚孃的方向磕頭：“娘！你怎麽能做這種事啊！我們娘倆好好過日子不行嗎？為什麽要信那些人的話！”
劉廚娘看著兒子絕望的臉，終於崩潰了，哭喊著：“我錯了！我真的錯了！皇貴妃娘娘饒命啊！是呂媭那個毒婦逼我的！她說要是我不照做，就活活打死阿福啊！”
“現在知道錯了？晚了！”戚懿的聲音沒有一絲波瀾，“宮規在上，國法在前，誰也不能例外！”她看向李德全，“劉廚娘，毒害皇嗣，罪無可赦，拖去西市，淩遲處死！”
“不要啊——！”劉廚孃的慘叫聲劃破雨幕，被內侍拖著往外走，她的目光死死盯著戚懿，充滿了怨毒，“我做鬼也不會放過你！”
“至於你兒子，”戚懿看向癱在地上的阿福，“念在你不知情，免了發配之罪，杖二十，逐出皇宮，永世不得踏入宮門半步！”
這個處置，比株連要輕得多，卻更能震懾人心——既顯了律法無情，又留了一絲餘地，讓眾人知道，戚懿賞罰分明，並非濫殺無辜。
阿福連滾帶爬地磕頭：“謝皇貴妃娘娘開恩！謝娘娘！”
杖刑很快在院外執行，少年的慘叫聲斷斷續續傳來，聽得在場的宮人心驚肉跳。雨還在下，每個人的後背都被冷汗濕透，哪怕穿著單薄的衣衫，也覺得寒意刺骨。
戚懿目光掃過眾人，聲音陡然提高：“你們都聽好了！戚雲殿容不得二心！誰要是敢像劉廚娘這樣，吃裏扒外，勾結外敵，她就是你們的下場！”
她從袖中取出一疊卷宗，狠狠摔在地上：“這裏是你們每個人的身家底細！你們的父母妻兒在哪，做什麽營生，我都清清楚楚！誰敢背叛，不僅自己要死，家人也別想好過！”
卷宗散開，露出裏麵詳細的記錄，連誰的老家在沛縣、誰的妹妹嫁了個屠夫都寫得明明白白。這些都是戚懿暗中讓人查的，本是防備萬一，沒想到今日竟派上了用場。
有幾個曾與呂黨暗中有過接觸的宮人，看到卷宗上的記錄，嚇得腿一軟，直接癱倒在地，臉色比紙還白。
“但你們若是忠心耿耿，”戚懿話鋒一轉，語氣緩和了些，“我戚懿也絕不會虧待！月錢加倍，逢年過節有賞，表現好的，還能幫你們的家人謀個正經差事！”
恩威並施的話語，在雨聲中格外有分量。眾人看著廊下那個被雨水打濕卻依舊挺直脊背的女子，心中再無一絲僥幸——這位皇貴妃，不僅有帝王的寵愛，更有雷霆的手段，誰要是敢動歪心思，無疑是自尋死路。
“都起來吧。”戚懿揮了揮手，“各司其職去。記住今日的事，好自為之。”
宮人內侍們如蒙大赦，低著頭匆匆散去，腳步都比平時快了幾分。庭院裏很快隻剩下戚懿和青黛，還有幾個心腹內侍。
“夫人，雨大，快進屋吧。”青黛遞上幹帕子，聲音還有些發顫，“剛才真是嚇死奴婢了……”
戚懿接過帕子，卻沒有擦臉，隻是望著劉廚娘被拖走的方向，眼神深沉：“嚇死？這才隻是開始。”她知道，呂雉這次是真急了，連這種下三濫的手段都用上了，往後的日子，隻會更兇險。
“去，把劉廚孃的舌頭割下來，送到長樂宮去。”戚懿淡淡道，“告訴呂雉，我的人，她動不得；我的兒子，她更碰不得。再敢伸手，我就剁了她的爪子！”
青黛心中一凜，連忙應聲去辦。她知道，夫人這是要給呂雉一個警告，一個血淋淋的警告。
雨漸漸小了，天邊露出一絲微光。戚懿走到偏殿，看著熟睡的如意，他的小臉上還帶著甜甜的笑意，顯然不知道剛才發生了多麽兇險的事。她輕輕坐在榻邊，握住兒子溫熱的小手，指尖微微顫抖。
剛纔有多鎮定，此刻就有多後怕。若是試毒的狸貓慢了一步，若是劉廚孃的手段再隱蔽些……她不敢想下去。
“娘親？”如意揉著眼睛醒來，看到戚懿，迷迷糊糊地伸手要抱，“下雨了，如意怕。”
“不怕，娘親在。”戚懿將他緊緊摟在懷裏，下巴抵著他柔軟的頭發，“以後娘親會保護好如意，誰也傷不了你。”
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決心。為了這個孩子，她可以變得比呂雉更狠，更不擇手段。
而長樂宮，呂雉看著內侍送來的那個血淋淋的包裹，當場就將手中的茶盞摔得粉碎。
“戚懿！你這個毒婦！”她歇斯底裏地尖叫，臉上的皺紋因憤怒而扭曲，“你敢這麽對我！我絕不會放過你！”
呂媭站在一旁，嚇得瑟瑟發抖：“娘娘，現在怎麽辦？戚懿既然敢這麽做，肯定是有恃無恐……要不，我們先收手吧？”
“收手？”呂雉冷笑一聲，眼中閃過瘋狂的光芒，“現在收手，等於坐以待斃！她想嚇住我？沒那麽容易！去，讓我們的人都藏得深一點，找機會，給我往死裏整！我就不信，她戚懿能護著那個孽種一輩子！”
雨徹底停了，陽光穿透雲層，照在長樂宮冰冷的地磚上，卻驅不散殿內的陰霾。呂雉知道，她和戚懿之間，已經沒有任何轉圜的餘地，不是你死，就是我活。
戚雲殿的宮人們，在經曆了這場雷霆處置後，變得格外安分。每個人都打起十二分的精神做事，別說勾結外敵，就連私下裏的抱怨都少了許多。誰都知道，這位皇貴妃看似溫和，實則心如鐵石，誰要是敢觸她的逆鱗，下場隻會比劉廚娘更慘。
戚懿看著煥然一新的戚雲殿，知道自己這步棋走對了。在這深宮裏，仁慈是最沒用的東西，隻有讓所有人都怕你，才能真正保住自己想保的人。
她走到庭院裏，看著雨後的天空格外湛藍，幾隻鴿子在宮牆上盤旋。她知道，暫時的平靜隻是暴風雨前的預兆，但她已經做好了準備。
下一次，無論是誰再敢背叛，她都會讓他們知道，什麽叫真正的絕望。
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