凡人踏血行之九脈通天 第235章

鹽湖到手後的第七天，第一筆生意就上門了。

那天早晨天還沒亮，蕭寒就被一陣毛驢的嘶叫驚醒了。他睜開那隻獨眼，土屋的泥巴頂棚上漏下來幾線灰濛濛的光，照在地上一個破瓦盆裡，盆裡泡著幾塊鹽巴——那是石婆給他配的葯，每天早晨要用鹽水漱口，說是能治他的牙疼。蕭寒其實牙不疼，但石婆非要他這麼做，他也懶得爭辯。

“當家的！”鐵骸的聲音從外麵傳來，甕聲甕氣的，像從缸底冒出來的氣泡，“有人來了！東邊來的，趕著毛驢，看著像做買賣的！”

蕭寒慢慢坐起來。左腿的斷骨處又開始疼了，那種疼不是尖銳的刺痛，而是沉悶的、脹脹的，像有什麼東西在骨頭裏慢慢地拱。他咬著牙，把那條僵硬的腿從破羊皮褥子上挪下來，腳底板踩在冰涼的地麵上，一股寒氣從腳底竄上來，順著骨頭縫一直爬到膝蓋。

他伸手去夠靠在床頭的骨杖。那根骨杖是一根野牛的腿骨做的，粗糲、沉重，握在手心裏冰涼冰涼的，像握著一截死人的骨頭。蕭寒把它拄在腋下，用力撐起身體，左腿拖在地上，發出沙沙的聲響。

土屋外麵，鐵骸已經站著了。這個獨臂的漢子今天難得穿了一件完整的獸皮褂子——雖然褂子上全是窟窿眼，像被蟲子啃過的樹葉——頭髮也用一根皮繩紮了起來，露出一張被風沙磨得粗糙的臉。他的左臂從肩膀處齊根斷掉，空蕩蕩的袖管在晨風裏飄來飄去，像一麵破旗。

“幾個人？”蕭寒問。

“三個。一個老漢，兩個後生。毛驢一頭，瘦得跟狗似的。”鐵骸頓了頓，又補了一句，“驢背上馱著兩袋子東西，看著像糧食。”

“還有呢？”

“還有一捆乾菜。我瞅了一眼，是沙蔥和鹼蓬，曬乾了的，品相不怎麼樣，但能吃。”

蕭寒點了點頭，拄著骨杖一瘸一拐地往營地東邊走去。鐵骸跟在他身後，腳步很重，踩得地上的沙土噗噗地響。

營地的東邊是一片低矮的沙丘，沙丘上長著幾叢半死不活的紅柳。那三個人就站在紅柳叢外麵，不敢進來，探頭探腦地往營地裡張望。領頭的是個五十多歲的老漢，穿著一件打滿補丁的粗布褂子，腳上蹬著一雙露腳趾的草鞋，臉上全是風沙刻出的溝壑，一道一道的，深得像刀砍出來的。他的眼睛渾濁，眼白裡佈滿了血絲，但眼神卻很精明，骨碌碌地轉著，把營地裡的一切都看在眼裏——土屋有多少間，草棚有多少頂，站著的人有多少個，拿著刀的有多少個。

蕭寒走到他麵前，停下來。

兩個人隔著十幾步遠，互相打量。

老漢先開了口：“聽說這邊換了當家的，鹽價降了？”他的聲音沙啞，帶著一種沙漠裏人特有的腔調，尾音往上翹，像在問話，又像在試探。

鐵骸抱著獨臂，甕聲甕氣地說：“降了。以前怎麼換的？”

老漢伸出三根手指。那三根手指粗糙得像老樹皮，指甲縫裏全是黑泥，指關節粗大變形，一看就是幹了一輩子農活的手。“一袋鹽換三袋糧。”他說，渾濁的眼睛盯著鐵骸，又瞟了一眼蕭寒，“你們新當家的說降一成，那就是一袋鹽換三袋糧，再搭半袋？”

鐵骸回頭看了蕭寒一眼。

蕭寒正拄著骨杖站在不遠的石頭旁邊，左腿微微彎曲，把身體的重量都壓在骨杖和右腿上。他的臉很瘦，顴骨高高地突出來，眼窩深深地凹下去，那隻獨眼在晨光裡亮得像一顆寒星。他沒有穿鞋，赤腳踩在沙地上，十個腳趾頭深深地陷進沙子裏。斷臂處的袖管打了個結，風一吹就晃來晃去。

他微微點了點頭。

“行。”鐵骸說，“就這個價。你們帶了多少糧？”

老漢一揮手，身後那兩個後生趕緊把驢背上的袋子卸下來。那兩個後生看著十七八歲，麵板曬得黝黑，瘦得像兩根竹竿，胳膊上的青筋一條一條地鼓出來。他們很小心地把袋子放在地上，解開口袋，露出裏麵的黍子和乾菜。

鐵骸走過去，蹲下身，抓起一把黍子放在手心裏搓了搓，又湊到鼻子跟前聞了聞。黍子是陳年的，有一股淡淡的黴味，但沒壞，還能吃。他又翻了翻那捆乾菜，沙蔥和鹼蓬曬得乾透了的，用手一捏就碎成粉末。

“黍子一百二十斤，乾菜四十斤。”鐵骸報完數，站起來，“按新價，能換五十斤鹽。”

“五十斤？”老漢的眼睛一下子亮了，那種亮不是裝出來的，是真真切切的驚喜，渾濁的眼珠子裏像點了一盞燈，“以前這些糧，隻能換三十斤！”

“以前是以前。”鐵骸甕聲說，語氣平平淡淡的，像在說一件理所當然的事，“我們當家的說了，鹽是老天爺給的，不能拿老天爺的東西發財。”

老漢的嘴唇哆嗦了一下。他轉過頭，又看了蕭寒一眼。這一次，他的眼神跟剛纔不一樣了。剛纔是在打量、在試探、在估量這個新當家的好不好打交道。現在，他的眼神裡有了一種說不清道不明的東西，像是驚訝，又像是感激，還帶著一點點不敢相信。

“那位就是……你們當家的？”他小心翼翼地問，聲音放得很低，好像怕驚著蕭寒似的。

鐵骸“嗯”了一聲，沒有多說什麼。

老漢猶豫了一下，把腳上的草鞋蹭了蹭，蹭掉鞋底的沙土，然後一步一步走到蕭寒麵前，蹲下身，恭恭敬敬地叫了一聲：“當家的。”

蕭寒低頭看著他。老漢蹲在地上，仰著臉，臉上的皺紋在晨光裡顯得格外深，像乾涸的河床。他的眼睛渾濁卻真誠，裏麵有風沙、有苦難、有飢餓，也有一種窮苦人特有的卑微和堅韌。

“坐。”蕭寒說，用骨杖指了指旁邊的石頭。

老漢愣了一下，他本來以為這位當家的會端著架子，會居高臨下地跟他說話，會像以前的那些當家的一樣，鼻孔朝天，愛答不理。但蕭寒沒有。蕭寒讓他坐，語氣平平淡淡的，不像施捨，也不像客套，就像在跟一個普通人說話。

老漢坐下來，屁股隻沾了石頭的一個角，身子微微前傾，兩隻手放在膝蓋上，一副隨時準備站起來的樣子。他本來準備了一肚子話，想跟這位新當家的套套近乎、拉拉關係，想打聽打聽這位當家的什麼來路、什麼脾氣、好不好說話。但真坐下來了，他卻不知道說什麼了。那些準備好的話，在這一刻全堵在嗓子眼裏，一個字也吐不出來。

蕭寒也沒催他，就那麼拄著骨杖站著，看著遠處那片灰濛濛的鹽湖。鹽湖的水麵在晨光裡泛著慘白的光，像一麵巨大的鏡子，照出天上那些零零散散的雲。幾隻水鳥從湖麵上飛過，發出嘎嘎的叫聲，聲音在空曠的沙漠裏傳得很遠很遠。

沉默了一會兒，蕭寒先開了口：“你們村，多少人？”

老漢回過神來，趕緊回答：“百十來戶，三百多人。”他的聲音還是很沙啞，但比剛才自然了一些，不再那麼拘謹了。

“夠吃嗎？”

老漢嘆了口氣。那口氣嘆得很深，像從胸腔最底部擠出來的，帶著一股酸澀的味道。“湊合。”他說，眼睛看向遠處，好像在看著那個叫紅柳窪的村子，“這兩年雨水少，莊稼收成不好。地裡刨出來的那點東西，連肚子都填不飽。村裏有十幾戶已經搬走了，往東邊去了，聽說那邊有河，能澆地。剩下的都是走不了的——老了，病了，拖家帶口的，走不動了。”

他說完，又嘆了口氣，伸出粗糙的手掌在臉上抹了一把，抹掉了什麼——也許是沙子，也許是汗，也許是別的東西。

蕭寒沉默了一會兒。風從鹽湖那邊吹過來，帶著一股鹹腥的味道，吹得他空蕩蕩的袖管獵獵作響。他眯起那隻獨眼，看著遠處那片灰濛濛的天際線。

“鹽路通了，你們可以用鹽換糧。”他說，聲音不大，但每個字都清清楚楚，“從我們這兒拿鹽，去西邊的大集市換糧，能換更多。”

老漢愣了一下，渾濁的眼睛裏閃過一絲茫然：“大集市？我們可沒去過……”他搓了搓手，粗糙的掌心發出沙沙的聲響，“聽說那邊亂得很，到處都是強盜、騙子，我們這些莊稼人去了，不是送羊入虎口嗎？”

“馬熊知道路。”蕭寒說，“讓他帶你們去。”

老漢的嘴唇哆嗦了一下。他張了張嘴，想說什麼，喉嚨裡卻像堵了一團棉花，一個字也發不出來。他的眼睛紅了，渾濁的眼珠子上蒙了一層水光，那水光在晨光裡亮閃閃的，像清晨草葉上的露水。

他猛地站起來，動作太大，差點把屁股底下那塊石頭帶翻了。他踉蹌了一下，站穩了，麵對著蕭寒，深深地彎下腰去。

不是跪，是鞠躬。一個莊稼人最莊重的禮節。

“當家的，你是個好人。”他的聲音顫抖著，沙啞著，帶著哭腔。

蕭寒搖了搖頭，拄著骨杖，獨眼看著老漢，淡淡地說：“不是好人。隻是吃過苦。”

那三個字說得太平靜了，平靜得像在說今天的天氣不錯、風不大、鹽湖的水又漲了。但老漢聽懂了。他直起腰，看著蕭寒那張瘦削的臉，看著那隻獨眼裏的光，忽然覺得，這個年輕人說的不是客套話，是真話。

他真的吃過苦。甚至可能比他們這些莊稼人吃的苦還多。

老漢沒有再說什麼，隻是重重地點了點頭，轉過身，招呼那兩個後生把鹽袋子搬到驢背上。毛驢被壓得嘶叫了一聲，四條腿哆嗦著，但最後還是站穩了。

馬熊從帳篷裡鑽出來的時候，紅柳窪的人已經走遠了。他打著哈欠，伸了個懶腰，身上的骨頭劈裡啪啦地響。他看著遠處那個漸漸消失的黑點，一臉不爽地嘟囔：“當家的，你真讓那幫泥腿子自己去集市？他們懂個屁！上次我帶人去，差點被黑吃黑！那幫集市上的王八蛋，看你麵生就往死裡宰，看你帶的東西好就想搶，你跟他們講道理，他們跟你動刀子！”

“所以你去。”蕭寒說，拄著骨杖轉過身來，看著馬熊。

馬熊瞪大了眼睛，那張橫肉縱橫的臉上的表情精彩極了——先是驚訝，然後是不情願，最後變成了一種認命了的無奈。“我去？”他指著自己的鼻子，聲音拔高了一個調，“我去了誰給你看鹽湖？那些鹽不要了？萬一有人來偷呢？萬一沙盜來了呢？”

“鹽湖又跑不了。”蕭寒拄著骨杖，一瘸一拐地往營地裏麵走，左腿在地上拖出一道淺淺的溝，“你去集市，把鹽換成糧，越多越好。順便打聽打聽，附近還有什麼村子、什麼人能打交道。”

馬熊張了張嘴，想反駁，但看到蕭寒那隻獨眼，又把話咽回去了。

他越來越怕這隻眼睛。不是怕眼睛本身——那隻眼睛沒什麼可怕的，灰藍色的，像冬天結了冰的湖麵，看著甚至有點好看。他怕的是眼睛後麵那顆腦袋。這個瘸子，斷了一條腿，斷了一條胳膊，瞎了一隻眼，走路都要拄著棍子，看起來弱不禁風的，風大一點都能把他吹跑。但他的腦子太好使了，好使得讓人心裏發毛。

他總能想到你看不到的，算到你算不到的，把你心裏那點小九九摸得一清二楚。

“行吧。”馬熊嘟囔著，把獸皮褂子的領子往上拉了拉，擋住灌進來的風，“我去。但我醜話說前頭，要是碰上硬茬子，我可打不過。那幫集市上的狠人，個個手裏都有幾條人命，我不是他們的對手。”

“不用你打。”蕭寒說，停下腳步，回過頭來看著馬熊。晨光從他身後照過來，把他的影子拉得老長老長，一直拖到馬熊腳底下，“你隻要記住，咱們是去做生意的，不是去搶的。能談就談，談不攏就走。保命要緊。”

馬熊愣了一下。

他以為蕭寒會說“打不過也要打”“不能丟了薪火盟的臉”“你死了我給你報仇”之類的話。以前的當家的都是這麼說的——麵子比命重要，打輸了就別回來，回來了也打斷你的腿。但蕭寒說的是“保命要緊”。

馬熊咧嘴笑了。那笑容很複雜，有意外，有感動，也有一點點酸澀。他想起了一些事情，一些很久以前的事情。

“當家的，你這話，跟以前我老大說的一模一樣。”他說，聲音忽然低了下去，不像平時那麼咋咋呼呼的了。

“你老大？”蕭寒看著他。

“死了。”馬熊的笑容淡了，那張粗獷的臉上一瞬間露出了某種脆弱的東西，像一麵牆上裂開了一道縫，透出裏麵的黑暗，“被一個更狠的砍死的。所以我跑到這鳥不拉屎的地方，當個土霸王。”

他轉身走了，走了幾步，又回頭，臉上的表情已經恢復了平時的樣子，弔兒郎當的，沒個正形：“當家的，你就不怕我拿了鹽跑了？那可是好幾百斤鹽，換成糧食夠我吃好幾年的。”

蕭寒看著他，那隻獨眼裏沒有一點波瀾，平靜得像鹽湖的水麵。

“你跑不了。”他說，語氣很平淡，不像威脅，更像在陳述一個事實。

馬熊愣了一下，然後哈哈大笑起來。他笑得很用力，笑得彎了腰，笑得眼淚都快出來了，笑聲在空曠的營地裡回蕩，驚得遠處幾隻烏鴉撲稜稜地飛起來。

“行！沖你這句話，老子不跑了！”他擦掉眼角的淚，扛著那袋鹽，大步流星地走了。

馬熊走了三天，音信全無。

第一天，鐵骸還沉得住氣，該幹什麼幹什麼——早晨帶人去打獵，下午回來剝皮烤肉，晚上圍著篝火喝肉湯。隻是偶爾會往東邊看一眼，看完就收回目光，麵無表情。

第二天，他開始坐不住了。在營地裡走來走去，從東頭走到西頭，又從西頭走到東頭，像一頭困在籠子裏的熊。他的腳步很重，踩得地麵咚咚響，有人擋了他的路，他也不說話，就那麼瞪著人家看，直到人家嚇得讓開。

第三天，他乾脆不走了，站在營地東邊的沙丘上，一動不動地盯著遠處的地平線。風把他的頭髮吹得亂七八糟，把他的空袖管吹得獵獵作響，他像一尊石像一樣立在那裏，從早晨站到中午，從中午站到傍晚。

火煉仙子也擔心。但她不說，隻是每天傍晚站在營地東邊，往遠處看。她站的地方跟鐵骸隔著一箭地，兩個人誰也不看誰，誰也不跟誰說話，就那麼各站各的，各看各的。

蕭寒倒是很平靜。他每天照常坐在那棵移來的胡楊下麵，教阿蘿認字，教那些新來的難民怎麼分辨能吃和不能吃的野菜。有時候石婆過來給他換藥，把搗碎的草藥敷在他斷腿的傷口上，用破布條纏好。草藥涼颼颼的，敷上去的時候他一聲不吭，連眉頭都不皺一下。

“你不擔心？”石婆問他，蒼老的手指在他的斷腿上按壓著，檢查有沒有化膿。

“擔心有什麼用。”蕭寒說。

石婆看了他一眼，渾濁的老眼裏閃過一絲讚賞。她沒有再說什麼，繼續給他換藥。

第四天傍晚，太陽快落山的時候，馬熊回來了。

他不是一個人回來的。

身後跟著十幾個人，有男有女，有老有少，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸。他們的衣服破得不成樣子，有的用草繩捆著，有的用樹皮縫著，有的乾脆就是一塊破布搭在身上。他們的臉上全是灰塵和泥土，眼睛深深地凹進眼窩裏，顴骨高高地突出來，嘴唇乾裂出血，像久旱的土地。

他們像一群逃難的難民——不，他們就是難民。

“當家的！”馬熊一瘸一拐地走過來，聲音大得整個營地都能聽見。他的左腿上包著一塊破布，破布被血浸透了，變成暗紅色，每走一步都在地上留下一個模糊的血腳印。但他的臉上卻興奮得很，眼睛亮得像兩團火，“你看看，我帶回來什麼！”

蕭寒拄著骨杖，從胡楊樹下站起來。他先是看了看馬熊腿上的傷，然後把目光移到他身後那些人身上。

“鹽呢？”他問。

“賣了！全賣了！”馬熊咧嘴笑，露出一口黃牙，“一袋鹽換四袋糧！比咱們定的價還高！你猜怎麼著？我找了個大集市，那地方人頭攢動，熱鬧得很，賣什麼的都有。我把鹽往那兒一擺，那些老主顧聞著味兒就來了！”

“怎麼賣的？”蕭寒問。

馬熊得意洋洋地比劃著：“我找了幾個老主顧，都是以前打過交道的。我跟他們說，鹽價降了，但得幫咱們多換糧。他們開始不信，說哪有這種好事，鹽價從來隻漲不降，你當我是三歲小孩呢？後來我讓他們嘗了鹽，他們信了。有個老傢夥一口氣換了十袋，說他村裡幾百口人，都快斷鹽了，婆娘娃娃整天哭，再沒鹽吃就要造反了。”

蕭寒點了點頭，目光落在他那條血淋淋的腿上：“腿怎麼回事？”

馬熊的笑容僵了一下，像是被什麼東西噎住了。他低頭看了看自己的腿，又抬起頭來，臉上的表情變得有些不自在，眼神躲閃著，不敢看蕭寒的眼睛。

“碰上個老對頭。”他含糊地說，“以前搶過他的貨，他想砍我。我跑得快，就捱了一刀。”

“人呢？”

“跑了。”馬熊的聲音低了下去，帶著一絲心虛，“我打不過他……那王八蛋手底下有七八個人，都帶著傢夥，我一個人乾不過他們。要不是我跑得快，這條腿就沒了。”

蕭寒沉默了一會兒。夕陽的餘暉照在他臉上，把他的獨眼染成金色。他看著馬熊，目光平靜得像一潭死水，看不出喜怒。

“我說的是你的人。”蕭寒說，“受傷了嗎？”

馬熊愣住了。

他站在那裏，一條腿撐著地，另一條腿吊著，血順著小腿往下淌，滴在沙地上，洇開一朵一朵暗紅色的花。他張著嘴，看著蕭寒，臉上的表情從尷尬變成驚訝，從驚訝變成困惑，從困惑變成了一種說不清道不明的東西。

他以為蕭寒會罵他沒用，會問他為什麼惹事，會怪他把生意搞砸了，會說他連這點小事都辦不好還不如死了算了。以前的當家的都是這麼乾的——你受傷了是你活該，你沒辦好差事就該挨罵，你丟了我的臉就該受罰。

但蕭寒問的，是他的人。

“沒……沒有。”馬熊結結巴巴地說，喉嚨裡像有什麼東西堵著，聲音都變了調，“就我一個捱了刀。那幫王八蛋追不上他們。”

“進來吧。”蕭寒拄著骨杖轉身，一瘸一拐地往營地裏麵走，“讓石婆給你看看。她那兒還有草藥，能止血，能消炎。你這傷口要是感染了，這條腿就保不住了。”

馬熊跟在他身後，一瘸一拐地走著。他看著蕭寒的背影——那個斷臂瘸腿、獨眼拄杖的背影，在夕陽的餘暉裡顯得瘦削而孤獨。

他忽然覺得鼻子有點酸。

他已經很久很久沒有被人問過“受傷了嗎”這句話了。

久到他都快忘了被人關心是什麼感覺。

馬熊帶回來的那十幾個人，是紅柳窪附近幾個村子的難民。

他們的村子被沙盜搶了。沙盜是在一個風沙漫天的夜裏來的，像一群餓狼一樣撲進村子，見人就砍，見東西就搶。莊稼被燒了，水井被填了，房子被點著了，牲畜被趕走了。能跑的都跑了，跑不掉的都被殺了。

他們活不下去了，在沙漠裏流浪了十幾天，靠吃草根、啃樹皮、喝自己的尿活下來。聽說這邊有個新當家的，鹽價便宜，待人也好，就跟著馬熊來了。

“當家的，收下我們吧。”領頭的男人跪在地上，磕頭如搗蒜。他的額頭撞在沙地上，發出悶悶的聲響，每一下都很用力，磕得額頭上全是沙子，磕破了皮，滲出血來。

他的身後，那十幾個人也跟著跪下來，磕頭的磕頭，哭的哭，喊的喊。有個女人抱著一個嬰兒，嬰兒餓得哇哇哭，聲音細得像貓叫。有個老人趴在地上，渾身發抖，嘴裏唸叨著什麼，誰也聽不清。

“我們什麼都能幹，不怕苦不怕累，隻要給口飯吃。”領頭的男人抬起頭來，臉上全是淚水和鼻涕，混著沙土，糊了一臉。他的眼睛紅腫，眼白裡全是血絲，眼神裡有一種絕望到極致之後生出的卑微的希望，像一根快要熄滅的蠟燭，風一吹就會滅。

蕭寒拄著骨杖，站在他們麵前。他低頭看著這些人，看著他們破爛的衣服、乾裂的嘴唇、深陷的眼窩、顫抖的身體。

他見過太多這樣的人了。

在河東的時候，他見過。在逃荒的路上，他見過。在那些被戰火摧毀的村莊裏，他見過。他自己也曾經是這些人中的一個——跪在地上，磕著頭，求別人給一口飯吃，給一條活路。

“起來。”他說，聲音不大，但很清晰，“不用跪。從今天起，你們就是薪火盟的人了。”

那個男人愣住了。他抬起頭，不敢相信地看著蕭寒。他本來以為要費很多口舌，要磕很多頭，要苦苦哀求很久，這位當家的才會心軟，才會收留他們。他甚至做好了被拒絕的準備——以前他們去過別的地方，別的人家看到他們這副模樣，連門都不開，隔著柵欄就往外趕。

但蕭寒說“不用跪”。

就三個字，說得平平淡淡的，像在說一件天經地義的事。

那個男人的嘴唇哆嗦著，眼淚嘩地就流下來了。他不是那種會哭的人——他在村子裏是出了名的硬漢子，砍柴摔斷了腿都沒掉過一滴眼淚。但此刻，他哭得像個孩子，鼻涕眼淚糊了一臉，肩膀一聳一聳的，喉嚨裡發出嗚嗚的聲音。

“謝謝當家的！謝謝當家的！”他又要磕頭，額頭還沒碰到地麵，就被一根冰涼的骨杖擋住了。

蕭寒用骨杖抵住他的額頭，微微用力，把他的頭抬起來。

“別磕了。”蕭寒說，“省點力氣，幹活。”

接下來的半個月，又有幾十個人從四麵八方趕來。

有的是從沙盜手裏逃出來的，有的是村子被毀了沒處去的，有的是聽親戚朋友說這裏有活路，自己找來的。有男有女，有老有少，最遠的走了七天七夜，鞋都磨穿了，腳底板全是血泡，每走一步都在地上留下一個血印子。

他們來的時候都差不多——麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼睛裏帶著那種窮途末路的人特有的絕望和希望交織的光。他們站在營地外麵，小心翼翼地打量著那些土屋和草棚，打量著那些拿著刀箭的男人，打量著那個拄著骨杖、斷臂獨眼的年輕人。

然後他們跪下來，磕頭，說一樣的話：“當家的，收下我們吧。”

蕭寒每次都說一樣的話：“起來。不用跪。從今天起，你們就是薪火盟的人了。”

營地的人口，從兩百四十四，變成了三百七十八。

多了一百三十四張嘴。

這一百三十四個人，有的會種地，有的會蓋房子，有的會編筐，有的會做木工，有的什麼都不會，隻會抱著孩子哭。他們帶著各自的手藝、各自的苦難、各自的希望，像一條條幹涸的溪流，匯進了這片荒原上小小的水窪裡。

營地的壓力驟然增大。

糧食不夠吃。原來存的那點糧食，加上馬熊換回來的那些，滿打滿算也隻夠四百人吃兩個月。水不夠喝。暗河的水量就那麼大，取水隊每天從早忙到晚，揹回來的水還是不夠用。住的地方不夠擠。土屋隻有五十多間，草棚倒是搭了不少，但風一吹就漏，雨一下就沒法住人。

有人開始抱怨。

“憑啥新來的吃得跟咱們一樣多？他們又沒出力！”

有人開始搶東西。

“這袋黍子是我先看見的！你憑什麼拿走？”

有人偷偷把鹽藏起來，想自己拿去賣。

“反正當家的也不知道，賣一袋鹽夠我吃半年的。”

鐵骸氣得暴跳如雷，要拿鞭子抽人。火煉仙子攔住了他，說抽解決不了問題，隻會讓矛盾更深。兩個人吵了一架，吵得麵紅耳赤，差點動手。

蕭寒沒有罵人，也沒有打人。

他隻是讓鐵骸在營地中間立了一根木樁。那根木樁是一棵枯死的胡楊樹榦，一人合抱那麼粗，三丈多高，鐵骸帶人挖了兩尺深的坑才把它立穩。木樁頂上掛著一個破鐵鍋，鐵鍋是馬熊從集市上帶回來的，鍋底破了一個洞，不能做飯了，但敲起來聲音還很響亮。

“誰要是覺得不公平，敲這個鍋。”蕭寒站在木樁下麵，拄著骨杖，獨眼看著所有人，“當著所有人的麵，把話說清楚。”

第一天，沒人敲。

那些人站在木樁周圍，你看看我，我看看你，誰也不敢先動手。他們心裏有怨氣，有不滿，有委屈，但他們也知道，敲了鍋就意味著要把事情擺到明麵上來，要跟當家的對質，要當著幾百號人的麵說出自己的想法。

他們不敢。

第二天，還是沒人敲。

有人開始小聲議論，說當家的這是虛張聲勢，說沒人敢敲鍋正合他意，說他根本就不想聽別人的意見。但議論歸議論，還是沒人敢動手。

第三天，一個年輕人忍不住了。

他叫劉栓，二十齣頭，是馬熊原來的手下。這人生得精瘦，麵板黝黑，一雙眼睛又小又亮，像兩顆老鼠屎。他在馬熊手下混了兩年，學了一身偷雞摸狗的毛病，幹活不出力，搶東西比誰都快。

他走到木樁前麵，跳起來，用一根木棍狠狠地敲了一下那個破鐵鍋。

當——

鐵鍋發出一聲沉悶的響聲，在空曠的營地裡回蕩。所有人都停下了手裏的活，轉過頭來看他。空氣一下子安靜了，安靜得能聽見風從木樁頂上吹過的聲音。

“憑啥他們幹得少，吃得跟咱們一樣多？”劉栓指著幾個新來的難民，聲音很大，故意讓所有人都聽見，“你們看看他們，一個個跟麵條似的，風一吹就倒，又能打獵又會取水？就知道吃閑飯！咱們辛辛苦苦幹活，他們舒舒服服吃飯，這公平嗎？”

那幾個新來的難民縮在一起，低著頭，不敢說話。他們的臉色很難看，嘴唇發白，眼睛裏有委屈，也有恐懼。他們知道自己幹得少，知道自己吃閑飯，但他們也沒辦法——他們剛來，什麼都不會，想幹活都不知道從哪裏下手。

蕭寒拄著骨杖，一步一步走到劉栓麵前。

他的腿拖在地上，發出沙沙的聲響。每走一步，骨杖戳在地上，發出沉悶的咚咚聲。所有人都盯著他看，盯著那隻獨眼，盯著那條斷臂，盯著那條拖在地上的瘸腿。

“你叫什麼？”蕭寒問。

“我叫……我叫劉栓。”劉栓的聲音有些發虛，但還是挺著脖子，不肯示弱。

“劉栓，你爹媽是幹什麼的？”

劉栓愣了一下，沒想到蕭寒會問這個。他眨巴眨巴那雙小眼睛，猶豫了一下：“種地的。”

“種地的。”蕭寒點了點頭，聲音不大，但每個字都清清楚楚，“那你爹媽會打獵嗎？”

“不會……”

“會取水嗎？”

“也……也不會。”

“那他們以前吃什麼？”

劉栓不說話了。他張了張嘴，想說什麼，又閉上了。他的臉漲得通紅，從脖子一直紅到耳根，像被人扇了一巴掌。

蕭寒環視一圈，看著所有人。他的目光從一張張臉上掃過去，那些臉有的年輕，有的蒼老，有的粗獷，有的細膩，但此刻都帶著同一種表情——專註，緊張，等著看他接下來要說什麼。

“你們當中，有會打獵的，有會取水的，有會磨箭的，有會蓋房子的。”蕭寒說，聲音不大，但在寂靜的營地裡，每一個字都清清楚楚，“但不是生下來就會的，是學的。你們學了多少年？三年？五年？十年？他們現在不會，以後可以學。你們要是連學都不讓學，那跟他們有什麼區別？”

沒有人說話。

風從鹽湖那邊吹過來，帶著鹹腥的味道，吹得木樁上的破鐵鍋輕輕搖晃，發出叮叮噹噹的聲音。

“從今天起，新來的人，分成三組。一組跟石婆學採藥，一組跟鐵骸學打獵，一組跟火煉學取水。”蕭寒豎起三根手指，一根一根地掰著說，“學不會的，少吃飯。學會了，多吃飯。公平不公平？”

劉栓低著頭，下巴快戳到胸口了。他的臉還是紅的，但不再是因為憤怒，而是因為羞愧。

“公平。”他說，聲音小得像蚊子叫。

“還有誰覺得不公平？”

沒有人回答。那些剛才還在抱怨的人，此刻都低下了頭，看著自己的腳尖，誰也不說話。

蕭寒拄著骨杖，一瘸一拐地走回自己的土屋。他的背影在夕陽裡拉得很長很長，像一根被風吹彎的枯樹。

身後，鐵鍋在風中輕輕搖晃，發出叮叮噹噹的聲音，像在說些什麼。

人多了，事就多了。

有人偷東西。今天丟了一袋黍子，明天丟了幾塊鹽巴，後天丟了一把砍刀。東西不大，但架不住天天丟。人心開始浮動，彼此猜疑，你看我像賊，我看你也像賊。

有人打架。為了一碗水，為了一塊肉，為了一句閑話，兩個大男人打得頭破血流。旁邊的人圍著看，有的起鬨，有的拉架，有的趁機偷東西，亂成一鍋粥。

有人欺負新來的。讓新來的人乾最重的活，吃最差的飯，睡最冷的地方。新來的人不敢吭聲，忍氣吞聲，眼睛裏全是委屈和怨恨。

有人偷偷摸摸想跑。覺得這裏也不好，那裏也不如人意，想換個地方碰碰運氣。半夜三更，一個人影鬼鬼祟祟地溜出營地，消失在黑暗裏。第二天早晨，他的鋪蓋卷空了，人不見了。

馬熊的手下最不老實。這幫人跟著馬熊慣了，橫行霸道，不把任何人放在眼裏。有兩個人在半夜裏偷偷挖了一袋鹽，埋在營地外麵的沙丘裡，準備第二天晚上來取。結果被鐵骸巡夜的時候發現了，連人帶贓抓了個正著。

鐵骸氣得眼睛都紅了，把兩個人綁在木樁上，拿鞭子抽。那鞭子是生牛皮擰的，蘸了水，抽在身上啪的一聲脆響，皮開肉綻。那兩個人哭爹喊娘，嚎得整個營地都能聽見。

“當家的，饒了我吧！我再也不敢了！”其中一個人哭著喊，鼻涕眼淚糊了一臉。

蕭寒拄著骨杖，站在他麵前。

月光照在他臉上，把他那張瘦削的臉照得蒼白如紙。那隻獨眼在月光裡亮得像一顆寒星，冷冷的，沒有一絲溫度。

“你偷了多少鹽？”他問。

“就……就一小把……”那人結結巴巴地說，眼淚和鼻涕混在一起，滴在沙地上。

“一小把鹽，能換多少糧？”

“能……能換……”

“能換一個人三天的口糧。”蕭寒替他說了，聲音不大，但每個字都像釘子一樣釘進那人的耳朵裡，“你偷了一把鹽，就有人要餓三天肚子。你告訴我，你該不該打？”

那人哭得更厲害了，整個人在木樁上抖得像篩糠，鞭痕上的血順著身體往下淌，滴在地上，洇開一朵一朵暗紅色的花。

“該打……該打……”

蕭寒轉向所有人。

營地裡幾百號人都站在月光下，圍著那根木樁，沒有人說話，沒有人動。風從沙漠深處吹來，帶著沙子和鹽的味道，吹得人們的衣角獵獵作響。

“從今天起，薪火盟三條規矩：不搶，不偷，不欺生。”蕭寒的聲音不大，但在寂靜的夜裏，每一個字都清清楚楚，傳得很遠很遠，“誰犯了，第一次，抽十鞭子。第二次，趕出去。第三次——”

他沒有說第三次會怎樣。

但所有人都明白。

沒有人問第三次會怎樣。

從那以後，營地裡的秩序好了很多。

偷東西的少了。那兩袋子鹽被挖出來，重新收進倉庫，一把不少。打架的也少了。大家有話好好說，說不攏找當家的評理，誰也不動手。欺負人的也少了。新來的人不再害怕，老住戶也不再抱怨，大家各乾各的活，各吃各的飯，相安無事。

每個人都在幹活。天不亮就起來，天黑透了才躺下。有人去打獵，有人去取水，有人去採藥，有人去蓋房子，有人去編筐子，有人去磨箭簇。沒有人閑著，也沒有人願意閑著——閑著就沒飯吃，這是最簡單也最公平的道理。

每個人都在吃飯。早晨一碗稀粥，中午一塊肉乾，晚上一碗黍子飯。不多，但能吃飽。不香，但能活命。

每個人都在活著。

一個月後，營地的名字定了下來。

那是一個傍晚，太陽快落山了，天邊的雲被燒成紅色，像一片燃燒的海。鐵骸站在木樁上，大聲宣佈：“從今天起，咱們不叫營地了，叫薪火村！”

“好！”眾人歡呼。

歡呼聲在空曠的沙漠裏回蕩，驚起一群棲息在紅柳叢裡的烏鴉。烏鴉呱呱地叫著，在天空中盤旋了幾圈，又落了下來。

薪火村已經初具規模。

土屋從十幾間變成了五十多間，整整齊齊地排成三排，中間留出一條路，路兩邊用石頭砌了矮牆。草棚更多了，密密麻麻地擠在土屋後麵，像一片灰色的蘑菇。村子中間是一片空地，空地上立著那根掛鐵鍋的木樁，木樁旁邊是一棵從別處移來的胡楊。那棵胡楊移來的時候已經半死了，葉子全掉光了，樹榦上全是裂紋。石婆說，樹能擋風，也能擋煞，非種不可。她每天給樹澆水，用破布把樹榦纏起來，像照顧一個生病的孩子。

胡楊活了。在種下去的第二十天，枝頭冒出了幾片嫩綠的新芽。那些新芽小小的，嫩嫩的，在風裏輕輕搖晃，像剛出生的嬰兒的手指。阿蘿每天都要跑去看，數一數新芽有沒有多出來幾片。

村子四周挖了壕溝，一人多深，一丈多寬。溝底插著削尖的木樁，密密麻麻的，像一排排鋒利的牙齒。鐵骸說，這是防沙盜的，沙盜的馬隊再厲害，也跳不過這麼寬的壕溝。壕溝外麵是幾排沙柳，是石猿部族的人從遠處移來的，雖然枯了大半，但有幾棵活了，嫩綠的枝條在風中搖晃，發出沙沙的聲響。

村子東邊是鹽湖，灰白色的湖麵在陽光下泛著光，像一麵巨大的鏡子。西邊是暗河，河水在地下流著，聽不見聲音，但能感覺到它的存在——暗河上麵的沙地總是濕的，長著一叢叢紅柳和蘆葦。北邊是打獵場，一片連綿的沙丘和戈壁，裏麵有野兔、沙狐、羚羊，偶爾也有狼和沙盜。南邊是採藥的地方，鹽湖邊的紅柳叢裡長著各種各樣的草藥，石婆每天帶著一群半大孩子去采，教他們認哪些能吃，哪些能治病，哪些有毒。

每天天不亮，取水隊就出發了。背水的隊伍排成一條長龍，在沙丘間蜿蜒，像一條灰色的蛇。每個人都揹著一個大陶罐，陶罐是石婆帶著人燒的，燒得不怎麼好，有的漏水，有的裂縫，但能用。打獵隊帶著弓箭和毒箭，深入沙漠，有時候空手而歸，有時候滿載而歸。採藥隊跟著石婆，在鹽湖邊的紅柳叢裡尋找能吃的野菜和草藥，回來以後洗乾淨，曬乾，收起來，冬天的時候吃。

最熱鬧的是傍晚。

孩子們從“學堂”裡跑出來，嘰嘰喳喳的，像一群出籠的小鳥。所謂的學堂，就是一間大一點的土屋，牆上用木炭寫著歪歪扭扭的字——“人”“口”“手”“水”“火”“鹽”。地上擺著幾塊石板，石板上也寫著字，是孩子們練字用的。

蕭寒每天晚上教他們認字，教他們算數，教他們怎麼在沙漠裏活。他拄著骨杖站在土屋前麵，用一根木棍在地上寫字，一筆一劃，端端正正。孩子們圍著他坐成一圈，眼睛亮晶晶的，跟著他念。

“人——一撇一捺。”

“人！”孩子們齊聲念。

“口——四方一個框。”

“口！”

“手——像五個手指頭。”

“手！”

阿蘿學得最快。這個小姑孃的腦袋瓜特別好使，什麼東西一學就會，過目不忘。她現在已經能認一百多個字了，會寫自己的名字，會算十以內的加減法，還會背三首蕭寒教她的詩。

她最喜歡寫“人”字。每次寫字的時候，她都先寫一撇，再寫一捺，兩筆寫完，端端正正地擺在石板上，然後歪著頭看半天。

“哥哥，這個字最好寫。”她說，把石板舉到蕭寒麵前，讓他看。

“這個字也最難寫。”蕭寒說。

“為什麼？”阿蘿眨巴著眼睛，不明白。

“因為人活著，就得互相支撐。”蕭寒用骨杖指著那個“人”字，“你看，一撇倒了，一捺也站不住。一個人活不了，得有人幫著，有人撐著，才能活下去。”

阿蘿似懂非懂地點點頭，又在沙地上寫了一個“人”字。這次她寫得更認真了，一筆一劃，端端正正，像是要把那兩個字刻進沙子裏，刻進心裏。

蕭寒拄著骨杖，站在土屋門口，看著村子裏的燈火。

那些燈火，是篝火，是油燈，是燃燒的枯枝和乾草。零零星星的，昏黃昏黃的，在夜色裡一閃一閃的，像天上的星星掉在了地上。風從沙漠深處吹來，帶著鹽的味道，帶著沙的味道，也帶著一絲若有若無的、春天的味道。

遠處，那棵移來的胡楊在風中輕輕搖晃。枝頭那幾片嫩綠的葉子在月光下亮得像星星，一閃一閃的，像是在跟天上真正的星星說著什麼悄悄話。

鐵骸走過來，站在蕭寒身邊。他的腳步很重，踩得地麵咚咚響，但走到蕭寒身邊的時候，他停了下來，安安靜靜地站著，像一座沉默的山。

“盟主，咱們現在有四百多人了。”他說，聲音很輕，不像平時那麼甕聲甕氣的，像是怕驚著這片夜色。

“嗯。”蕭寒應了一聲，沒有回頭。

“有鹽，有水，有糧食。能活下去了。”

“嗯。”

“你為什麼不笑？”鐵骸問。

蕭寒沉默了一會兒。

月光照在他臉上，把他那張瘦削的臉照得蒼白。那隻獨眼望著遠處那片漆黑的沙漠，望著沙漠盡頭那幾顆暗淡的星星，目光很平靜，平靜得像一潭死水。

“活著，隻是第一步。”他說，聲音很低，低得像是說給自己聽的，“咱們要做的，不隻是活著。”

鐵骸轉過頭看著他。月光下，這個斷臂瘸腿、獨眼拄杖的年輕人，像一棵從石頭縫裏長出來的樹，瘦弱，扭曲，但倔強地挺著。

“還要做什麼？”鐵骸問。

蕭寒沒有立刻回答。他拄著骨杖，一瘸一拐地往前走了幾步，走到村子邊上，站在那裏，麵對著那片無邊無際的黑暗。

風從他背後吹來，吹得他空蕩蕩的袖管獵獵作響，吹得他花白的頭髮在額前飛舞。

“還要讓所有人都能挺直腰桿活著。”他終於開口了，聲音不大，但每個字都像釘子一樣釘進鐵骸的耳朵裡，“不用跪，不用求，不用怕。想吃鹽就吃鹽，想喝水就喝水。沒人能搶你的，沒人能管你的。”

鐵骸張了張嘴，想說什麼，卻什麼也說不出來。他的喉嚨像被什麼東西堵住了，發不出聲音。他看著蕭寒的背影，看著那個在月光下瘦削而孤獨的背影，忽然覺得鼻子有點酸。

他想起自己斷臂的那一天。想起自己倒在血泊裡，看著天空，天空很藍，藍得刺眼。想起自己以為要死了，閉上眼睛等死，但沒死成。

他想起蕭寒把他從死人堆裡撿回來的那個早晨。想起蕭寒蹲在他麵前，用那隻獨眼看著他，說“跟我走”。

風從沙漠深處吹來，帶著鹽的味道，帶著沙的味道，也帶著一絲若有若無的、春天的味道。

遠處，那棵移來的胡楊，在風中輕輕搖晃。枝頭那幾片嫩綠的葉子，在月光下，亮得像星星。

（第五卷《荒原育火》第239章完）