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第34章 燃石之利，隱憂初現
崇禎二年，十二月
寒冬已至，北風凜冽，西山彆院卻因為新發現的煤礦，湧動著一股火熱的乾勁。趙勝帶回的優質煤塊，如同給所有人打了一劑強心針。
林楓在趙勝回來休整兩天後，便立刻組織了一次小規模的秘密開采行動。他派趙勝再次帶隊，成員除了原有的精銳，還加上了以周大石為首的幾名錶現最踏實、口風最緊的屯墾營青壯。他們的任務是儘可能隱蔽地開采並運回第一批煤炭。
“記住，安全第一，隱蔽第二，開采量第三。”林楓在隊伍出發前反覆叮囑趙勝，“工具要帶足，遇到任何可疑情況，立即放棄物資，全員撤回！”
隊伍趁著夜色出發，憑藉王老三繪製的精確路線，在天亮前抵達了那個隱蔽的山坳。開采工作比預想的還要順利，露頭的煤層用鋼釺和鐵錘就能撬下大塊。他們不敢使用可能發出巨大聲響的黑火藥，全靠人力，將開采下的煤炭裝入麻袋。
運輸成了最大的難題。四十多裡山路，全靠肩挑背扛，效率低下且極易暴露。最終，趙勝決定利用隱龍川的支流。他們砍伐樹木製作了十幾個簡易的木筏，在夜間將煤炭順流放下，下遊則由接應的人員在預定地點打撈上岸，再用騾馬馱運回彆院。
儘管過程周折，但第一批二十多擔烏黑髮亮的煤炭運回彆院時，所有人都振奮不已。
林楓親自檢驗了這批煤炭。它們在新建的鍛爐中燃燒起來，火焰穩定而猛烈，溫度遠超木炭，而且煙塵確實少了很多。
“好！這纔是工業的糧食！”林楓難掩興奮。他立即指示王鐵柱，利用這批煤炭，嘗試進行更高溫度的冶煉，目標是改進燧發槍擊發機構中最為關鍵的彈簧鋼片。
煤炭帶來的不僅是高溫，更是信心。屯墾營的青壯們因為參與了這項“秘密任務”並獲得了額外的糧食獎勵，對彆院的歸屬感更強了。看到黑石真的能換來實實在在的糧食和鹽巴，更多的人願意投入到以工代賑中，彆院的基礎建設速度明顯加快。
然而，利益的流動，如同水銀瀉地，無孔不入，總會引來窺伺。
幾天後的一個傍晚，王老三帶著一身寒氣從外麵偵察回來，臉色不太好看。
“東家，有點不對勁。”他找到林楓，低聲彙報，“我在煤窯下遊十五裡左右的那個廢村附近，發現了陌生的腳印和馬蹄印，不止一撥人。還在河邊發現了這個。”他攤開手，手心是一小塊沾著煤灰的碎布片，看質地，不像普通山民或潰兵所有。
林楓的心微微一沉。他最擔心的事情還是發生了。大規模的開采和運輸，即便再小心，也很難完全不留下痕跡。
“能判斷是什麼人嗎？”
“說不準。”王老三搖頭，“腳印很雜，有穿鞋的，也有像是裹了布的，但那些馬蹄印，蹄鐵磨損不重，不像是潰兵那些快跑散架的戰馬……倒像是，經常在山裡走，但保養得還不錯的牲口。”
不是潰兵，也不是普通山民……林楓立刻想到了兩種可能：一是附近山中的土匪寨子嗅到了味道；二，更麻煩的，可能是某些地方豪強武裝，或者……甚至是官軍潰敗後，自成一體、占山為王的軍頭。
無論是哪一種，都意味著西山彆院不再是一個不為人知的秘密孤島，它已經進入了某些勢力的視野。
“看來，我們的‘燃石之利’，已經被人盯上了。”林楓沉吟道，“從明天起，煤礦的開采暫停。趙統領，加強彆院周圍的暗哨，尤其是通往煤窯的方向。王老三，你帶兩個人，扮作獵戶，去那個廢村和更遠的地方摸摸底，重點是搞清楚這些人的來曆、規模和意圖，但絕不要打草驚蛇。”
“是！”兩人領命。
“另外，”林楓叫住準備離開的王老三，補充道，“留意一下，附近有冇有適合建立前哨警戒點的地方，不需要太大，但要易守難攻，能觀察到通往煤窯和彆院的主要路徑。”
王老三眼睛一亮：“東家放心，這事我在行！”
潛在的威脅如同陰雲般籠罩下來。煤炭帶來了希望，也引來了貪婪的目光。林楓知道，西山彆院的平靜日子，恐怕要到頭了。接下來，不僅要加快自身武裝和防禦的建設，可能還要準備好，與周邊勢力進行一番硬碰硬的較量了。他看了一眼工坊中在煤火映照下忙碌的王鐵柱，心中暗道：必須更快，更快地讓自己變得強大，才能守住這來之不易的根基。
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