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第五卷霓裳羽衣曲
第五十一章金丹誤國
第一節：盛極之下的暗影
元和十三年（818年）的正月，長安城是在一片前所未有的勝利與狂歡中度過的。淮西的平定，成德的歸附，橫海的納土，淄青的震懾……這一切，都讓帝國臣民真切地感受到，一個堪比太宗貞觀、玄宗開元的盛世，似乎已然觸手可及。大明宮含元殿上，四方來朝的使者，山呼萬歲的聲浪，將憲宗皇帝的威望推向了頂峰。
然而，在這極致榮光的表象之下，敏銳者已然能察覺到一絲不諧的暗流。首先是大明宮的主人自身。連年殫精竭慮的運籌帷幄，與藩鎮進行的不僅是軍事更是心理上的激烈博弈，加之可能潛藏的健康隱患，使得剛過不惑之年的憲宗，眉宇間時常掠過一絲難以掩飾的疲憊與焦躁。那場持續數年的淮西血戰，不僅耗儘了帝國的府庫，似乎也透支了這位中興之主的心力。他對朝政的掌控，開始顯現出一些微妙的變化，時而勵精圖治，時而又顯露出對享樂與超脫的渴望。
更顯著的變化在於朝堂。淮西之功，賞賜無數，尤其是神策軍將士，賞賚尤為豐厚，這固然激勵了士氣，但也進一步助長了禁軍的驕悍。而真正危險的信號，來自於宰相人選的變動。那位在淮西前線與憲宗肝膽相照、力挽狂瀾的裴度，因其剛正不阿，屢屢直言進諫，漸漸引起了憲宗的些許不快。尤其是在如何處置最後一個強藩——淄青李師道的問題上，裴度主張穩紮穩打，以待其內部生變，而憲宗在接連勝利的鼓舞下，則傾向於速戰速決。
這種分歧，被另一些人精準地捕捉並利用了。此人便是以聚斂有術而得到憲宗賞識的戶部侍郎、判度支皇甫鎛（bo），以及與宦官勢力關係密切的工部侍郎、鹽鐵轉運使程異。
第二節：佞臣當道
皇甫鎛與程異，可視為德宗朝裴延齡式的人物。他們並無經國濟世之才，卻深諳帝王私心與斂財之術。皇甫鎛執掌度支，為了填補連年戰爭造成的財政窟窿，也為了滿足憲宗日益增長的賞賜需求和宮廷用度，他采取了一係列竭澤而漁的手段：加重兩稅，提高鹽價，甚至巧立名目，以“進奉”、“羨餘”為名，鼓勵地方官額外盤剝百姓以討好皇帝。程異則利用鹽鐵轉運之權，從中牟利，賄賂宦官，鞏固權位。
他們的做法，自然引起了裴度、崔群等正直大臣的強烈反對。裴度多次在延英殿麵折庭爭，指斥皇甫鎛、程異為“小人”、“聚斂之臣”，認為其行徑是在動搖國家的根本。然而，此時的憲宗，一方麵陶醉於眼前的武功，認為財政支援至關重要；另一方麵，也因長期操勞而對裴度時而“絮叨”的直諫感到厭煩。他內心深處，或許更欣賞皇甫鎛等人那種能“解決問題”（尤其是財政問題）的“實乾”能力。
皇甫鎛、程異則趁機勾結憲宗身邊得寵的宦官，如內常侍陳弘誌、第五守亮等人，不斷在憲宗麵前詆譭裴度，稱其“好名”、“結黨”、“專權”。這些讒言，如同水滴石穿，一點點侵蝕著憲宗對裴度的信任。
轉折點發生在元和十三年（818年）秋。在皇甫鎛、程異及宦官的合力運作下，憲宗終於將裴度罷為河東節度使，使其離開了權力中樞。同年九月，皇甫鎛、程異二人竟被同時擢升為同中書門下平章事，登上了宰相之位！
訊息傳出，朝野愕然。一些耿介之臣，如諫議大夫武儒衡等，上疏力諫，認為“鎛、異皆錢穀吏，佞巧小人，陛下遽置之相位，恐中外駭愕”。然而，憲宗已被皇甫鎛等人的巧言所惑，竟不聽。朝堂風氣，為之一變，阿諛奉承、鑽營賄賂之徒開始得勢。
第三節：最後的藩鎮——淄青
就在朝中正邪勢力此消彼長之際，對最後一個公開對抗朝廷的強藩——淄青李師道的最後一擊，也進入了收官階段。
李師道在淮西平定後，雖表麵上惶恐，獻出三州之地並送子為質，但內心依舊猶豫觀望，其部下將領也多主張割據。然而，朝廷持續的軍事壓力和政治攻勢，使得淄青鎮內部矛盾徹底爆發。
元和十三年（818年）冬，李師道昏聵多疑，聽信讒言，欲殺麾下大將劉悟。劉悟先發製人，率兵反攻鄆州（今山東東平），夜襲牙城。李師道與其子藏於廁所之中，被搜出擒獲。劉悟曆數其罪，言“悟奉天子密詔，送司空（李師道）歸闕，然司空複何麵目見天子乎？”遂將其父子一併斬首。
元和十四年（819年）二月，劉悟函送李師道父子首級至長安。憲宗再次於興安門受俘，將李師道首級獻於太廟。盤踞山東五十四年，轄有十二州之地的淄青平盧鎮，至此徹底覆滅。
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