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第五卷霓裳羽衣曲
第五十章雪夜入蔡
第一節：元濟肆虐
元和九年（814年），淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟隱匿父喪，自領軍務，並四出攻掠，兵鋒及於東都洛陽畿縣。這個僅有申、光、蔡三州之地，軍隊不過數萬的蕞爾小鎮，因其地處中原腹心，控扼漕運咽喉，其叛亂如同毒刺，深深紮入帝國的心臟，成為憲宗心頭最迫切的必除之患。
相較於此前對西川、鎮海乃至成德的用兵，討伐淮西之戰，從一開始就註定是一場硬仗。吳元濟凶悍善戰，其麾下士卒多為世代居於淮西的亡命之徒，剽悍驍勇，且對吳氏有著極強的地域性依附。淮西地勢雖無險峻關隘，但吳元濟經營多年，城防堅固，哨卡林立，更兼利用水網地形，構建了嚴密的防禦體係。
憲宗決心已定，於元和十年（815年）正月，下詔削奪吳元濟所有官爵，命宣武節度使韓弘為淮西諸軍行營都統，但實際上以忠武節度使李光顏、河陽節度使烏重胤為北線主攻，鄂嶽觀察使柳公綽、壽州團練使李文通為南線策應，從北、西、東三麵合圍淮西。
然而，戰事初起，便陷入僵局。李光顏、烏重胤雖為良將，奮勇作戰，屢破淮西軍於郾城、臨潁等地，但淮西軍抵抗頑強，依城固守，唐軍始終無法取得突破性進展。戰事遷延至元和十一年（816年），朝廷耗費钜額軍費，諸道兵疲弊，朝中罷兵之聲再起。更雪上加霜的是，元和十年六月，力主用兵的宰相武元衡竟在上朝途中被刺客當街刺殺，禦史中丞裴度亦受重傷！朝野震動，皆知是成德王承宗或淄青李師道所為，意在恐嚇朝廷，迫其罷兵。
第二節：裴度督師
麵對主戰派核心遇刺、前線久攻不下的危局，憲宗削藩的決心麵臨著最嚴峻的考驗。是進是退，滿朝惶惑。
重傷初愈的裴度，此時挺身而出。他麵見憲宗，慷慨陳詞：“淮西乃腹心之疾，不得不除。且朝廷業已用兵，兩河（河南河北）跋扈藩鎮，皆視此事為進退。若中道而止，則四方逆節之臣，皆知朝廷無能為力，將爭效所為，則天下不複可為矣！臣請自往行營督戰，誓不與賊俱生！”
裴度的堅毅與忠誠，深深打動了憲宗。他握著裴度的手，動情道：“卿真宰相也！朕為卿再行，必使卿能成功。”元和十二年（817年）七月，憲宗力排眾議，任命裴度為門下侍郎、同平章事兼彰義節度使、淮西宣慰招討處置使，實際上賦予其前線最高指揮全權，親赴郾城（今河南郾城）督師。
裴度的到來，是淮西戰局的轉折點。他首先奏請罷免了諸道軍中橫行霸道的宦官監軍，使得將領得以專斷軍事，士氣為之一振。他親自撫慰將士，協調諸軍矛盾，整合各方力量。更重要的是，他以其宰相的威望和清晰的戰略眼光，為前線將領，尤其是那位一直默默無聞、卻即將創造奇蹟的將領——李愬，提供了最堅實的後盾和施展才華的舞台。
第三節：李愬籌謀
當北線李光顏與淮西主力在郾城、臨潁一帶血戰，吸引住吳元濟絕大部分注意力時，在淮西戰場的西線，唐（州）、隨（州）、鄧（州）節度使李愬，正在進行著一場截然不同、卻更為精妙的謀劃。
李愬，字元直，洮州臨潭人，乃西平郡王李晟之子。他以父蔭入仕，此前名聲不顯，被任命為西路統帥時，許多人視其為紈絝子弟，不堪大任。然而，李愬深沉勇毅，善於謀略，與其父的剛猛風格大相徑庭。
他到任唐州（今河南泌陽）時，正值唐軍新敗之後，士卒畏戰，士氣低落。李愬一反常態，不整軍紀，不肅部伍，反而安撫士卒，宣稱：“天子知愬柔懦，能忍恥，故使來拊循爾曹。至於戰攻進取，非吾事也。”此言傳出，淮西方麵果然輕視李愬，放鬆了對西線的戒備。
暗地裡，李愬卻積極備戰，並開始實施其“以敵製敵”的驚人策略。他優待俘虜，親自詢問淮西內部虛實，凡有才識者，皆委以重任。他招降了淮西驍將丁士良、吳秀琳、李佑、李忠義等人，推心置腹，待若心腹。尤其是擒獲了淮西騎將李佑後，李愬力排眾議，信任不疑，甚至與之同宿密議，引起了軍中流言，迫使李愬不得不將李佑械送京師，又密表請求赦免，再將其要回軍中，委以破敵先鋒之任。李佑等人感其恩義，儘泄淮西虛實。
通過降將，李愬對淮西，尤其是其治所蔡州（今河南汝南）的城防、兵力、地形、天氣規律瞭如指掌。他深知蔡州精兵皆在邊境與李光顏等軍對峙，守城者皆老弱，且恃仗吳房（今河南遂平）、朗山（今河南確山）等外圍據點，認為蔡州絕對安全。一個大膽至極的奇襲計劃，在他心中逐漸成形——直搗心臟，雪夜襲取蔡州！
第四節：奇襲蔡州
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