大漠英雄傳 第1回 大漠走明駝電掣霆奔 深宵聞玉笛風饕雪虐（2）

“小弟因見元室凶橫強暴，所用爪牙僧官到處流毒，殘害人民，想起亡國之痛，心中悲忿，仗著武功和手中寶刀，一十八粒飛彈，專與貪官汙吏、凶僧惡霸作對。由少年起，縱橫大江南北近三十年，所殺都是極惡窮凶。無如一向單刀匹馬，獨往獨來，近年樹敵大眾，又殺了幾個大貪官，當道連下密令，到處窮搜。本來還想與他一拚，因聽老妻、好友之勸，前年纔來北天山雪獅峽內隱居，就便洗手躬耕，以終餘年。堡主威名，江湖上雖曾聽人說過兩次，但因大漠窮荒，天山高險，終年堆滿冰雪，亙古不消，說話的人又都言詞閃爍，不肯儘說真相，再不便是諱莫如深，語焉不詳，傳聞異詞。隻當故意誇大，言之過甚，誰也不信天山近頂，冰雪亂山圍擁之中，會有這等桃源樂土。前聽門人歸報，說是發現一夥少年壯士在附近獵熊，所穿均是前宋衣冠，人人武勇，健步如飛，覺著可疑，暗中尾隨，不知怎的，略一轉折，竟會全數失蹤。過去一看，當地乃是一個冇有通路的崖洞，二十步以外，便看不出一點腳印，不知對方怎麼走的，越想越怪，回來稟告。

“小弟一時好奇，帶了山糧，跟蹤尋訪，不料前人失蹤之處，並未尋到出入途徑。後想臨高可以望下，隻要在此山，終能發現。於是不避艱險勞苦，連攀援了好幾處從無人跡的危峰峭壁，峻嶺高崖。後在無意中，誤走到一處滿布森林的危崖，將路走迷，無法回去，隻得在林中亂竄。連經兩日夜，備曆艱危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然聞得山凹中傳來雞犬之聲，沿著崖頂，由高下望，越往前，風景越好，路忽中斷。想起平日傳言，決計檢視到底。又費了不少事，纔到堡前崖上，果然下麵奇景呈現，比起平日所聞還勝十倍。剛剛冒險援崖下降，便被眾人圍住。幸蒙堡主不棄，以客禮相待。彼此同居一山，隻隔二三百裡山路，如蒙賜示人山途徑，使小弟得以常時登門討教，不似武陵漁父，一離仙源，便從此不許問津，就感謝不儘了。”

中遲雖然精明強乾，英勇心細，無如惺惺相惜，自古皆然。來客又是元室對頭，專以殺敵為務，本領既高，談吐又複從容俊爽，不似武夫，由不得心生好感。武成又是老謀深算，欲取姑與，言動大方，裝得極像。隻把好人泄機，指示途徑走法一層隱起，餘均真情。表麵說是山居寂寞，難得有此芳鄰，又是平生敬仰的前宋先烈遺民誌士，隻願攀交，時共往還，毫未露出就此進身，移居堡中的口風。井還表示：“此中人語，不能為外人道，小弟自會守口如瓶，不必說了。而那所經來路雖甚艱險，我所能到，焉保後來無人？還望賢主人對小弟所來險徑，加上一層防備纔好。雖然堡中形勝天然，占有極好地利，全堡人士又個個英雄，到底敵勢方張，眾寡懸殊，時機未至，難與為敵。近年江湖上頗有傳聞，一旦被敵酋聽去，從此多事。固然不怕，終是惹厭，不可不防。”詞色十分誠懇周到。

到了第二日，便推說是遊山日久，恐妻子懸念，告辭起身。堡中原無外客登門，平素相處，雖然上下平等，中遲人也謙和，畢竟是個執掌政令的堡主，人民愛戴之餘，由不得生出許多敬意。加以人中龍風，自有威儀，領袖群倫，難求友聲，除與嬌女相對而外，所至之處，堡人俱都肅然起敬，不敢隨便言笑。平日過慣不覺，忽然來了這麼一個久在江湖，見聞眾多，人品本領俱都高人一等的英雄，相與抵掌雄談，佯樣投機，自然相見恨晚。本意多留幾日，對方偏是固辭說：“以後還要常來領教，相見日長，何在此一二日之聚。”中遲也極謹慎，除引其出山而外，並派了兩個武功高強，人又精乾的後輩，藉口護送，檢視行蹤，一麵命人尾隨下落。哪知武成在北天山危崖幽穀之中，另辟有一處避寒彆墅，來時早有準備。那一帶山深路險，素無人蹤，地名皆武成移居後所起。

一聽派人持了禮物陪送，知道主人尚有疑念，毫未推辭。武成去後，中遲父女對談，蘭珠也曾想到，前月行獵所遇少年，許與此老一家，疑其有為而來。及聽去人歸報，說武成所居雪獅峽，偏在東麵，幽穀百丈，避風麵陽。雖不及鐵堡的世外桃源，沃壤千頃，物產豐美，但也氣候溫和，樹果稻粱，牲禽林木，應有儘有。武家人口又少，老夫妻外，僅有子女和三個門人，歲月甚是悠閒。對去的人十分優禮，令代道謝。說是春耕伊始，種植正忙，家無多丁，須同操作，暫時尚難拜訪。隻等稍微清閒，當和老妻再入寶山，一覽桃源勝景。另外附有幾件禮物，均是武妻自製的南中風味，為物不多，卻甚精美。

分明所說不虛，毫無可疑之處。並不是蘭珠行獵時所遇少年約往款待之處，方向也是相反。疑念一去，結交之念更切。蘭珠又聽說武家有一美秀少女，武功似乎得有家傳，也想一見。

一晃月餘，武成並未再來。中遲閒中無事，想起禮尚往來，對方成名多年，不免心高好勝，講究禮節，也許因為自己不曾回拜之故，意欲往訪。蘭珠天性好動，便同了去。

尋到當地一看，老夫妻二人已率乃子武凱出獵未歸，隻剩愛女武鳳和門人陶旦、巴泉、王希及使女萬妮在家。將任氏父女引往家中，恭禮款待，苦口留住。武鳳美秀靈巧，善伺人意，口甜已極，和蘭珠十分親熱，姊姊喊個不住。蘭珠天性好勝，武鳳一味巴結殷勤，於是二女也談投了機。武鳳說道：“小妹除小婢萬妮而外，並無女友姊妹，哪似姊姊堡中人多。聽爹爹說，寶山水土甚好，所有少女俱都麗質天生，又精武藝。姊姊更是人中駕鳳，才貌無雙，早就想望顏色，心還不信，世上哪有這等仙女一般的人品？今日一見，果是天人。可惜相隔大遠，不能時常追隨討教，實為憾事。”神情十分欣羨。蘭珠憐她嬌小玲瓏，山居寂寞。心想：“當地風景出產雖好，比起鐵堡，卻差得多。反正避世之人，堡中沃壤甚多，也不多這一家數口。如能移往堡中同隱，自己多一閨伴，豈不也好？”便把心意暗告老父。中遲愛女，又見武家人好，便即應諾，蘭珠大喜，以為對方一定願意。武鳳果然高興非常，隻說：“父親生性孤高，不喜依人，須待稟明。萬一不肯，務望姊姊稟明老伯，代為勸說，使妹子得長依姊姊，感謝不儘。”一麵強留任氏父女多住幾日，等乃父歸家再走，恨不能當時便跟了去的神氣。蘭珠為她熱情所感，強勸老父多留了一日，仍未見回。後聽三徒背後說話，說乃師往獵白熊，並采雪蓮，相隔當地數百裡，往返少說也要半月，暫時如何能回？他父女聽了，隻當武鳳留客，乃遷居心切所致。哪知早有奸細送信，不特武氏父子知他父女要來，故意避開，連武鳳挽留和三徒私語，均是擬就圈套，假裝孤高自傲，欲令任氏父女俯允，自來請其遷居。並在事前不令武凱與蘭珠相見，以防中變，露出馬腳。

任氏父女果然中計。回堡十日，武老夫妻回訪。因聽錢希唐說，蘭珠對於乃子似頗討厭，去時推說此次行獵，為一舊友染有奇疾，必得夭山所產雪蓮和白熊掌，才能醫治，且喜全都得到。現命小兒送去，遠在涼州，到後老友定必留住，歸期尚早，隻好等他歸來，再令拜見等語。中遲隨露出請移來同住之意，武成雖在推謝，中遲也未勉強，可是雙方往來漸勤，尤其二女常共往還。武凱本是假走，雖是愛極蘭珠，因守乃父欲速不達之誡，須先避開，要等到二女日久交情越厚，你來我往，極少分開之時。這日，蘭珠送武風回去，剛一到家，便見三徒和武妻滿臉愁容，武成更是忿激。素知他全家和美，怎會如此？忙著詢問。才知武老仇敵已快尋來，並有幾個有勢力的凶僧在內，連官兵一齊驚動，情勢危急。蘭珠天性義俠，忙令隨去的同伴歸告父親。中遲也激於義憤，立即率眾來迎。武成才假裝負愧無奈，勉強應諾。一麵感激任氏父女高義，稱謝不已；一麵命門人陶旦潛往涼州，速將乃子尋到，星夜人山托庇，免落敵手。仗著人多，堡中百物皆備，除細軟外，隻把所養牲禽帶去一些，餘均一火而焚，連草木一齊燒去。

遷到堡中住有一個多月，兩家情誼固是越厚，全堡人民也都相處極好。陶旦方領武凱入山。蘭珠雖然認出是前遇行獵少年，知非端人，無如和武風交情親密，對方隻初見時神情稍微輕薄，彆無過惡，這回堡中再見，卻甚端謹，不苟言笑，日久相安，也就罷了。不料對方受著乃父指教，深謀密計，由漸而入，並收買人心，想要人、位兩得。總算蘭珠不該上套，又未把武凱看在眼裡，見時老是冷冰冰，不愛答理。武凱日對佳麗，心癢難搔，偏又沉不住氣。初來還能勉強矜持，過了一年，實實把握不住，漸漸露出馬腳。蘭珠何等聰明，一經看破，防備更嚴，隻令武風來家相伴，絕跡不去武家小住。武凱無計可施，竟背父母，覷便向中遲求婚。

中遲對武氏父女頗為看重，不知怎的，對於武凱，卻生厭憎。又聽愛女說過他的劣跡，聞言笑道：“本堡少年男女，本少防閒，雖由父母作主，婚姻全出自願。小女婚事，須有三條相合。彆的不論，且先比武，如打得過小女，再說彆的。”話未說完，蘭珠已由房中趕出，怒指武凱道：“你父子深心，我早看破，分明想移居本山，偏有許多做作。

你那昏想，無異做夢。如勝得過我，還有兩個難題，料你一件也辦不到。不必多言，打完再說。”隨去庭中拔劍相待。武凱少年氣盛，負愧下場，冇說兩句話，便動了手。武成聞報，知道不妙，忙命愛女、三徒先後出山，以防決裂，玉石俱焚。武鳳偏和蘭珠交厚，弄假成真，同時又結有一個情侶，說甚麼也不捨離去。武成無奈，隻得教了一套話，匆匆趕往。到後一看，乃子已被蘭珠打倒。因武凱鬥時看出蘭珠恨他入骨，自知無望，又打她不過，一時惱羞成怒，妄用暗器。蘭珠幾乎受傷，越發氣憤，也以殺手回敬，竟將大腿上肉削去一片。如非中遲喝阻，幾連命也送掉。武成自知愛子弄巧成拙，無如是父子情深，臉上也下不來，事實上也不便和人翻臉，隻得強忍愧憤，假裝大方，故意把武凱罵了幾句，心中卻是懷恨。中遲還想女兒才貌雙全，難怪人家看中，何必使對方難堪？當時勸慰了一陣送走。一時疏忽，冇有下令防備，竟被武凱逃出山去。武成假說事前不知，實則武凱早拿了乃父的書信，往投一位異人，拜師學藝，仍在妄想人財兩得。

武成始終裝作無事，除偶然說到晚年無子之苦，有點想念而外，談起來都說兒子不好，不能怪人。任氏父女起初對他還在留意，時日一久，見無異狀，也就相安。誰知暗伏著一個後患，不久就要發作。而九俠所投朱武夫妻二人，俱是隱居天山烏牛呷的隱士，與任中遲相交十餘年，去年為了當地山洪暴發，任氏父女又曾力請多次，方始移居堡內。

九俠前接朱武的信，是在兩年以前，如往烏牛呷，還要撲空。不過朱武在當地仍留有人，早晚仍能尋到罷了。

九俠聽耿和、鐘靈二人說完鐵堡經過，得知北天山深山絕域之中，還有這等世外桃源，所說各節，正合自己心意，俱都喜出望外，興高采烈。三俠崔南州首先問：“這麼大的雪，如何走法？”鐘靈答說：“家師所收養的烏鵬，乃北天山最猛惡的靈烏，原是鵬種。飛行極快，一日之間往返數千裡，毫不費事。飛將起來，兩翅橫張，長達好幾丈。

兩隻鐵爪像小樹乾一樣，休說冰雪，便是整塊山石，吃它利爪一抓，當時便成粉碎。兩翅風力更大得出奇，差一點的大樹，也能被它連根拔起。當諸位來時，哈密城中敵人已然得信，召來大隊人馬，想要追趕，多虧一陣大風沙，冇敢起身。跟著又是這場大雪，敵人無法前來，必當人馬駝隊為狂風吹散，埋葬黃沙大雪之中。諸位人數太多，除非家師親來相助，如無此鳥，休說雪深過丈，無法通行。就能勉強開出一條雪路，雪中定必留下形跡，敵人早晚發現，跟蹤來追，豈不惹厭？至於如何走法，來時我已問過耿師兄，最好先由烏鵬和我弟兄二人開出一條大路，將積雪用鳥翅扇去，一直通到天山腳下。那地方名叫福星呷，離鐵堡三十來裡，形勢奇險，常人固無法飛渡，但攔諸位不住。隻是駝馬太多，運送較難。依我之見，你們所帶牲畜，鐵堡全有。不如挑那必須之物，打成包裹帶去。駝馬也隻選那好的，帶上一小半。下餘留下一點糧草，任其自投生路。遇到難行之處，便空身攀援而過，駝馬衣物，皆由烏鵬空中帶走。諸位大哥以為如何？”

李琦、段泉、王藩三俠首答：“愚弟兄正進退兩難，蒙二位高人解救，無不惟命。

隻是此去路程遙遠，這等走法，雪中不也留出形跡麼？”鐘靈笑說：“這個無妨，休說我耿師兄煉就飛劍法術，能使複原，便那大鳥烏鵬，也能用那兩翅風力和那一雙鐵爪，將所行之路平去，如怪風颳過一般，決留不下一個足印，放心好了。”眾人聞言，越發心喜。李琦見耿、鐘二人飲啖甚豪，再三勸進。二人邊吃邊談，也無客套。九俠因當日便要起身，忙命眾人速急準備，如言辦理，隻等大鳥烏鵬飛來，立即起身。

一會，主客俱都飽餐，結束停當。耿、鐘二人又指點了一番。天色已是午後申西之交。女俠張婉方和金國士笑說：“那大鵬烏不曾見過，天近黃昏，怎未飛到？”鐘靈在旁介麵笑道：“這東西比我還心急，此時不至，必是由天山腳下鐵堡入口一帶，開路而來。”話未說完，忽聽前途異聲大作，遠遠傳來。耿和笑道：“烏鵬來了，諸位準備走吧。”說時，眾人已將帳篷撤去，按照耿、鐘二人之教，故意把不帶走的笨重之物零亂分散，有的埋入雪堆之中，等到事後再由烏鵬滅跡，將當地用雪填滿。聞言一同走出，向前一看，隻見遠遠天邊雪塵高起，宛如怒濤洶湧。內中隱隱現出兩點金光，一片黑雲，疾如奔馬，飛馳而來。遙聞風聲呼呼，與冰雪碎裂之聲彙成一片繁音。一會，越看越近，漸漸現出全身，果是一個奇大無比的黑色怪鳥，正在兩翼平張，貼著積雪上麵，掠地急馳。兩條怪爪竟有簸箕大小，隨同飛翔起落，略一揚動，必有丈許大塊冰雪拔地飛起，落在兩旁雪地之上，轟隆之聲，震得四野齊起迴音，聲勢甚是驚人。就這百丈雪塵飛湧中，眼前倏地一暗，一隻周身漆黑，健羽如鋼的大怪鳥，已落在眾人麵前空地之上。耿和隨命九俠各帶細軟包裹、隨身兵器，一同上馬。鐘靈騎烏護送，耿和相助滅跡。眾人分彆拜謝，各自上騎。因恐雪地中無處求食，所有牲畜暫全帶走，準備前途能帶則帶，不能帶便放入山中，令自求食，以免餓死。

這時前麵已被烏鵬開出一條兩丈多寬的雪巷，人馬便由巷中順路前進。因天不早，均想早到，各自縱轡急馳，不消多時，便跑出了好幾十裡。回顧身後，耿和未來。鐘靈騎著大鳥，也剛起身，仍和先前一樣，所過之處，雪塵高起，冰沙橫飛，狂風大作。加上千蹄奔踏之聲，震撼天地，聲勢越發猛惡驚人。料知原來途徑，定被烏鵬填冇，正在談說驚奇。鐘靈已騎烏鵬飛近，在鳥背上高喊道：“諸位仁兄，可要騎上來麼？”眾人方在謙謝，鐘靈又喊道：“王、李二兄，何不騎上鵬背，看看先前紮帳篷的地方，是怎的景象？”王藩、李琦本就好奇，再聽鐘靈勸說不已，不便辜負他的盛意，同時應諾。

九俠張婉乃李琦表妹，年紀最輕，人又天真，忙喊：“七哥，我也同去。”鐘靈介麵笑答：“再多無妨，隻管上來。”隨說，烏鵬已由上空下降。眾人見它立在地上，竟高丈許，頭還高出雪巷之上。兩隻碗大怪眼，金光遠射，宛如電炬。端的威猛神駿，無與倫比。三俠剛一縱上鳥背，五俠金國士本在前麵，見狀也縱馬趕來。張婉忙喊：“五姊快來。”金國士馬已馳到烏頸之下，立在馬上，攀著翅根，輕輕一縱，便上了鳥背。

鐘靈笑說：“你們四位隻要抓緊鳥翅，便無妨害。要飛起來了。”說著，一拍鳥頸，便已飛起。四人空中回顧，身後雪巷，連所辟廣場，全被填冇。那鳥所過之處，雙爪齊伸，兩旁冰雪紛紛碎倒，散落巷中，當時成了平地，隻是仍看出一點形跡。李琦笑問：

“耿兄何往？”鐘靈笑道：“後麵廣場上不是他麼？這條路，還要經他平過。事情一完，就要飛來了。”四人定睛一看，隻見一道青光，在廣場一帶電也似急盤空飛舞，忽順雪巷上空一晃，貼地飛來，那地麵積雪便成但平，如用刀削過一般。緊跟著，一道青光落向鳥背之上，耿和現身笑道：“天太寒冷，時近黃昏，索性你把為首九位兄台，分兩起送人鐵堡，你再騎鵬回來，將隨行的人馬行李，分彆引送進去，比較還快得多。底下的事，由我來辦好了。”鐘靈點頭，便令李琦在鳥背上發令，招呼眾人加緊前馳，聽候迎接，但須聚在一起，不要隔遠。

說完，烏鵬已帶了男女四俠，往最前麵暗雲環繞中的天山頂上飛去，不消多時，飛入天山深處，男女四俠在鳥背上淩風衝雲而馳，見鳥翼風力甚大，天山上麵暗雲濃霧四麵環繞，吃那大鳥一衝，所到之處，全成了斷棉飛絮，沸水一般，滾滾翻花，往外捲去。

一會飛入天山深處亂山之中，俯視腳底，儘是危峰怪石，深溝大壑。那鳥不時擦崖掠風而過，休說到處童山，連樹木都少見。方覺山景荒寒，天又奇冷，烏飛甚急，劈麵寒風吹得人連氣都緩不過來。那鳥忽把兩翼微收，沿著一條山穀，由上而下斜飛過去，前麵漸漸發現花樹，風勢大減。接連幾過轉折，前麵又現出一座危崖，烏鵬突然一聲長嘯。

鐘靈笑說：“到了。”鳥已越崖而過，往下降落。緊跟著眼前一花，前麵腳底忽現出大片盆地，人家田野，繁花如繡，美景無邊，隨聽歡呼之聲。鳥也往下飛墜，落在～片軟草如茵的廣場上麵。儘頭處是一座精鐵做成的高牆，形如城堡，金釘獸環，門甚高大，氣象莊嚴，甚是雄偉。間前立著四個身材高大，手執長戈的壯士。人烏一到，便有兩人往門中跑進。鐘靈同了男女四俠縱下鳥背，便聽門內擊鼓嗚鐘之聲。前兩壯士忽同一人趕出，先向五人行禮，笑問鐘靈：“這四位遠客，可是雪衣老人方纔所說，朱五兄的好友江南九俠麼？怎隻來了四位？”鐘靈笑道：“人馬多著呢，俱在後麵，還要接去。我師父在裡麵麼？”來人答道：“老人剛走不久。敝堡主本想恭候，因送遠客他去，山外有事，今夜當回。行時留話，命小弟任龍在此恭候，款待諸位，備有接風酒筵，臥室也都齊備。請至堡中再談吧。”鐘靈笑道：“我還要去接人。這位是堡主之侄任龍大哥，四位請跟他進去。我去接引他們來此，往返也隻個把時辰，至少你們九位弟兄姊妹必可到齊。少時再見吧。”說完，縱上鵬背，立即飛走。

男女四俠便隨任龍同往堡中走去。見堡中房舍高大，外牆均用鋼鐵製成，打磨精光。

內裡陳設尤為精美，圖書羅列多是兩宋舊珍，極少新品。明窗淨幾，不染纖塵，清雅高華，兼而有之。外間是一個大廳，四壁均是南宋以來名貴書畫。珍奇器玩甚多，古色古香，華貴已極。地板也由鋼鐵製成，上鋪塞外特產的毛氈，氣象華貴，精潔異常。四人暗忖：“幸而來時換了整潔衣履，前半騎馬，後半騎鵬，未染塵汙水泥。否則主人宮室如此華美精緻，如是風塵肮臟來到此地，把人家好好地方弄得滿地狼藉，豈不難堪？”

剛一坐定，侍女獻上煙茶，來請洗臉。洗漱之後，四俠問知堡中男女人人武勇，任龍更是傑出之士，又知堡主政令開明，上下一心，人無棄材，地無棄利，終年安樂，百物皆備，以前糖鹽金鐵缺少，必須取之山外。自新堡主任中遲三十年前繼位以來，因為人口增多，對於地利大事開發，先後發現了好幾處金鐵油礦。又在後山深處發現岩鹽，地雖不在鐵堡境內，往返艱險，比較遠去山外方便得多，更免泄漏，引來敵人。中遲老謀深算，因那產鹽之區中隔危崖，形勢奇險，本可設法開通，但一想到本堡全仗這些峻嶺危崖包圍，方能與世隔絕，一旦開通，難保不引外人上門。但又不願把這天然之利由己獨占。好在附近山民不多，知道的人極少，又都視為利藪，秘不告人。來往均有定時，路更險峻，知道鹽區的不過十多個挨近天山的土著，每來采鹽一次，多是結伴同行，翻山越嶺，險阻備嘗。崖上設有望台，山民來時，老遠可見，便由他去。嗣見派去采鹽的人常因路險受傷，雖有雲梯，以供上下，仍然不免失足傷亡。事有湊巧，那年忽然地震，崖底震開了一條裂縫，能容一人出入，形如之字。於是特用匠心修治，除入口設有掩蔽和三道鐵閘而外，並在崖那麵隱僻之處，設下一座鹽庫，命人輪班留守，連采帶運。到了崖下，再由長繩繫上。除風雪盛暑而外，常年不斷。遇有外人來此采鹽，立即藏起。

一直多少年，均無人知。

鹽坑東麵，有一山穀，不知由何處遷來一夥人。先看他們似如武成一類洗手的江湖中人，隻是人數甚多，人種也雜。為首三人，均是山東一帶口音。另外隻有一個賊長，帶了一隊人馬，聚居一起，在穀中設下一座大寨。常時分頭出外，多是空人空馬出去，滿載而歸。中遲聞報，料知這夥人均是隱伏山中的大盜，命人尾隨。查探了幾次，均因對方行蹤詭秘，出山時全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行動多在邊境一帶。隻有一次，為首三人遠赴河南，搶了大批財貨。由此便未再出，姓名也隨時更換，僅僅知道內有一年長的，外號九頭獅子，似是眾中之首，彆的全不知道。對方也是缺鹽，不知怎的，去年春天，有七八個采鹽土人背鹽出山，被他們擄去，拷問鹽從何來，問出真相，立命賊黨往采，雙方差一點冇有撞上。中遲雖然不怕，因見賊黨人多，惟恐生事。幸而事前存鹽甚多，嚴令眾人留意，彼去我來，不與對麵。采鹽時更要平均采取，少現形跡，遇到賊黨一走，立時加工多采。存鹽加緊運回，將庫毀去。居然事隔一年，尚無動靜。

也是去的人稍微粗心，又見賊黨個個強悍凶橫，采鹽時口發狂言，實覺有氣，這天合該有事。頭天賊黨搬了許多鹽塊，冇有運完，散放滿地，又無秩序，鬨得路都難走。

去的人少年氣盛，見鹽堆甚多，想起快要冰雪封山，采不幾天了。近日賊黨來得大勤，川流不息，自己已有多時不曾采鹽，便率眾采掘。回時氣不過，把賊黨所堆的鹽取走了些。初意采完這一次，本堡已可夠用，便是賊黨發現，也不妨事。哪知對方早就生疑，隻為鐵堡側麵地勢既好，防備又嚴，上有專人-望，賊黨一出穀口，便被髮現，以致用儘方法，尋查不出形跡。

這天盜首九頭獅子龍天化聽賊黨歸報，說每次采鹽，如若無人留守，鹽坑崖形必變，彷彿被人掘去不少，所留記號，十九不見。暗中采鹽的，少說也在百人以上，老賊暗忖：

“山勢險峻，尋常人決難到此。這麼多的人，從未露出一點蹤跡，平日藏身何處，大是疑問。對方必非庸手，人數又多，為何不肯露麵？料定巢穴是在左近。”想起自己身犯重案，樹敵又多，特意來此隱藏，如被外人知道，傳說出去，立有禍事。於是故意前一日將鹽留下許多，親身前往，做下暗記。次日往看，不特暗記已變，竟連自己所積鹽堆也被取走了一半。一算人數，當在二百左右。山高路險，帶上這麼多的鹽，如何飛渡？

近日各山口必由之路，又曾命賊黨防守，未見一人經過，忽然一日之內，被人采掘去大量的鹽，豈非奇事？心中驚疑，立意查探一個水落石出。誰知中遲更是謹慎，一聽手下取來賊黨存鹽，料定有事，早下令把人全數撤回，一麵用山石連夜封閉入口。地本隱僻，路更難行，掩蔽甚巧，賊黨費儘心力，除卻那危崖是座參天峭壁，寸草不生，無法攀援而外，什麼也未找到。那鹽庫是一大崖洞，雖被髮現，覺出有人住過，並還留下少許鹽粒，但也無用。越想越可慮，便命賊黨分班埋伏守伺。無奈鐵堡中人已奉嚴命，本山存鹽足敷三年之用，賊黨已然生疑，不奉命，誰也不許自由出入。賊黨空守十多天，直至大雪封山，始終冇有見到人影。本年開春雪化，老賊想越崖來探，又因崖勢高峻內凹，四麵無路可上，隻得暫時罷了。

現在雙方均覺左近埋伏有一個隱患，中遲自不肯多事，連鹽也不許再采，賊黨卻是放心不下。中遲聽說賊黨四出覓路，想到崖這麵來查探有無人居。心想：“賊黨武功甚好，既存此心，早晚必被尋到。”便和朱武夫妻商議。朱夫人程賢貞力主先發製人，不可因循。應先探明虛實，能夠除去更好，否則便給他一點厲害，並下警告，說明彼此兩不相犯，鹽坑作為公有，雙方每隔一月，輪流采取，再來附近窺探，便與一拚。並願親代中遲往探賊巢，去下警告。中遲覺著賊黨人多，消滅甚難，如被漏網，便留後患；因循也非善策。隻不放心賢貞，孤身赴險，便命蘭珠相伴同行。總算還好，賢貞和蘭珠去時，老賊忽由一新來好友口中得知，鐵堡就在附近一帶深穀之中。全堡男女個個英雄，所居桃源樂土，外人休想入境。這纔想起采鹽避人之事，有些醒悟，料知對方隻是不與外人往來，並無他意。心雖放寬一半，仍想探出一個底細才罷。頭天得信，第二日深夜賢貞、蘭珠便到。

原來賢貞舊居烏牛呷，就在那條山穀的西麵，穀名白熊嶺，以前常有白熊出現，賢貞時往獵熊，去過多次，地理甚熟。知道有一秘徑，可通賊寨之後。並還有一山洞，內中歧徑縱橫，通路甚多，即使遇險，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人賜有飛行甲馬，萬一被人發現，眾寡不敵，脫身容易。中遲知她乃有名女俠，現雖中年，武功並未荒廢，又是雪衣老人記名弟子，決無妨害，方始應諾。到時老賊正在後寨，和妻子談起鐵堡之事。

賢貞聰明，立時將計就計，命蘭珠埋伏房上，自己突然穿窗飛人。老賊先頗驚慌，及見來人是箇中年俠女，自道來意，並說：“鐵堡異人甚多，本是避世之人，不願與人來往，故連采鹽均避道而行。本不想驚擾你們。隻因貴寨屢次命人尋找入境道路，好似存有惡意。我們向來人不犯我，我不犯人，不知貴寨是何用意。為此每月命人來到貴寨查探，看事行事。今夜是我輪班，方始聽出貴寨主隻想探明虛實，未存惡意。現在當麵言明，輪流采鹽，兩不相犯。鐵堡不容外人入境，乃是舊例，便是堡主也難更改。所望彼此守約，隱蔽行蹤，誰也不可向外提起便了。”老賊見賢貞英姿颯爽，望之如仙，大是驚佩，妄想結納。方欲挽留少坐，賢貞把話說完，故示神奇，把手一拱，道聲驚擾，仍然穿窗飛出。到了屋頂，手拉蘭珠，暗取飛行甲馬，如法施為，一片青光，立擁二女飛去，晃眼不見。月光之下望去，仙袂飄飄，雲光電馳，宛如天人。老賊越發駭異，由此下令賊黨，除在單月前往采鹽外，不許再在崖前走動。兩下相安至今，居然無事。

因為這裡氣候溫和，極少奇寒盛暑，四時草木不調。後山一帶離此十裡，當此隆冬，已覺寒冷。崖那麵是冰雪滿山，一崖之隔，相差竟有兩三個月氣候。近月聞報，崖那麵忽來了十幾個賊黨中的少年男女滑雪為戲，先未留意。日子一多，想起崖後地氣溫暖，雪積不深，白熊嶺穀外大片平陽，正是最好的滑雪場，為何舍此就彼？所滑之處，雖然離崖尚遠，但是每日總有數人，好似故意追逐，直達崖下，繞行上三四次，方始迴轉，日常如此，未免生疑，但又猜不透對方用意。今日雪衣老人忽然飛降，中遲偶然談到此事，並問賊黨近在隔山，將來有無危害。老人說了幾句偈語，好似吉凶互見，推詳不出。

走時說要遊玩全景，隻令中遲父子陪去，遊玩一週，方始飛走。客來以前，朱家忽有遠客來訪，中遲也與來人相識，又知待不多時，便要離去，故率蘭珠前往相見，意欲親送出山。客去回來，九俠想也到齊。

四俠聽任龍把話說完，自免不了讚佩幾句。張婉插口道：“來時聽耿、鐘二兄說，堡主之女蘭珠姊姊文武全才，美如天仙。以為一到便可相見，不料有事他往。不知何時纔來呢？”李琦笑道：“九妹就是這等天真，我們此後便要托庇堡主門下，這位女英雄遲早相見，心急作什？我倒是想，朱兄夫婦多年不見，趁著主人未歸，想煩任兄帶往一訪呢。”張婉笑道：“七哥說我心急，你呢？朱兄聽說你來，還有不來的麼？”任龍方答：“朱兄必隨堡主出山去了。否則，四位騎鵬光降，斷無不知之理，他夫婦得信早趕來了。”張婉笑間：“蘭珠姊姊出去了麼？”任龍答道：“家叔因雪衣老人說舍妹眉間殺氣甚重，不令出山，就去也到山口為止，快回來了。聽說今日來客也是一位異人，同來一男一女，男的不去說他，那女的武功甚好，人也極美。舍妹最愛這樣人，如非雪衣老人在座，早趕去了。此女幼遭孤露，蒙那異人收養，聞有暫居本堡之意，舍妹此時未歸，也許惺惺相惜，正談得高興頭上呢。”話未說完，隨聽窗外少女說笑走過。任龍笑說：“舍妹連那位俠女同回來了。”忙往外走去。隨聽少女口音說道：“想不到今日來客會有兩位俠女。我這神氣太野，如何能見南國佳人？請金姊姊和家兄先往書房相見，妹子換了衣服就來。”另一少女答了兩句，也未聽清。任龍便同一少女走了進來。

四俠本在廳左書房之內，李琦因見牆上掛一蘇東坡真跡，紙墨如新，書法精妙，確是過海以後，晚年精品，早就心愛。任龍一出，便即往觀，一心辨認紙墨，領會書法，外麵說話也未聽見。那墨跡正懸門側，越看越好，不禁出神，方說了一句：“真個妙極。”門簾啟處，任龍同了少女走進，男女二人恰好對麵。李琦驟出不意，隻覺眼前倏地一亮，忙往後退。任龍已為雙方引見。才知少女名叫金靈筠，年已廿六，看去隻似未滿二十光景。穿著一身尋常裝束，服飾淡雅。生得貌比花嬌，人同玉潤，宛如朝霞和雪，自然美豔，容光照人。李琦年近三十，尚未娶妻，向不縈情女色，不知怎的，一見靈筠，自生情慷。覺著奔走江湖，足跡幾遍天下，似此天人、尚是初見。分明是冰肌玉骨，珠貌花容，月殿仙娃，來自天上，人世之間哪有這等絕色，不禁看得呆了。

金國士見李琦看人看出了神，雖在隨口問答，目光老不離開靈筠身上。知他老成，向來不著女人，眾弟兄姊妹為他婚事，不知費了多少唇舌，也遇見過不少佳麗，始終固執不允。對於九俠張婉那等美貌，也隻視若小妹。似此第一次見人，便這等關情，從所未有。先還以為他另想什事出神，未必是對來人而發。後來看出有異，大是奇怪。惟恐對方誤會。又見靈筠始終冷冷的。反因李琦看她，微帶不悅之容。暗忖：“七弟少年英雄，名滿江湖，又未取妻，並是九俠之首。以前所到之處，除那自慚形穢的而外，稍具幾分姿色的婦女，就不一定有婚姻之想，十九對他另眼相看。便自己也是如此，同是一盟弟兄姊妹，卻對他獨厚，也說不出是什麼原故。像對方這等神情，尚是初次。惟恐初來引人誤會，正想暗中點醒。張婉笑問：“七哥，你看這位金姊姊，可像前在長安所遇的那位辛麗人麼？”李琦聞言，忽然警覺，不由臉上一紅，自知不應如此，又聽出張婉藉著諧聲取笑，越發不是意思。忙即乘機介麵答道：“我乍見金俠女，幾疑熟人。現方看出，尚有不同之處。”說罷起立，仍裝看字，走向一旁，心中卻是亂極，也說不出是何原故。因恐對方疑心，不便再看。正想：“平生自愛，女色素所厭憎，怎見此女，不能忘懷？”忽聽門外少女嬌呼：“三哥，九俠都來了麼？”任龍剛答：“哪有這麼快？”

任蘭珠已走了進來。

四俠見蘭珠也是身材婀娜，豐神如仙，又穿著一身極華貴的前朝裝束，越顯得其人如玉，光豔照人。金、張二俠均覺來人與金靈筠如秋菊春蘭，一時瑜亮，同是美豔如仙。

休說男子，身是女人，也由不得要多看她二人幾眼，以為李琦定和方纔一樣。哪知雙方敘禮，歸座之後，李琦便複常態，落落大方，更不再作劉楨平視。反是蘭珠對於李琦格外殷勤，問長問短，談笑風生，大有相見恨晚之慨。

靈筠先對李琦本有慍意，及見蘭珠到後，不再似前對人呆看，久聞李琦少年英雄，人甚方正，許是方纔另有心事，並非故意。金國士又湊了過來，說李琦為人如何好法，至今獨身未娶，無論親友部屬，全都對他敬愛，親同骨肉，名滿天下，對人最是謙和忠實。但他對外雖是智勇雙全，機智絕倫，對自己人卻是胸無城府，不喜作偽，形跡往往脫略，心實無他，久處自知。靈筠知道方纔厭惡，被她看破。心想：“對方委實俠義名高，多半誤會。身在客邊，如何對主人的貴客冷淡起來？”一麵隨口敷衍，一麵也隨同說笑起來。李琦何等聰明，早看出對方先有不悅之容，再想到初來作客，應加檢點。這一留心，自更看不出破綻。靈筠越發認定先是誤會，不再生疑。

談了一陣，下人入報，請俠已騎鵬飛降，眾人忙同迎出。行時，金國士朝李琦暗使眼色，又朝靈筠把嘴一努。李琦故作不知，同到外麵一看，大俠段泉、三俠崔南州、四俠黃建、六俠萬方雄、八俠成全，已同飛降。最奇的是所有部屬牲畜、行囊用具，也同運到，兩起相差隻一盞茶的工夫。李琦等四俠大為驚奇，一問萬方雄，才知途遇雪衣老人，用仙法運送來此，連先前打算中途棄掉的牲畜，也全搬運了來。王藩喜道：“我們此行備曆艱危，隻說前途茫茫，到哪裡算哪裡。就說烏牛卿朱家可以投奔，但他那裡開辟不久，我們帶有這麼多人馬，未必容納得下。敵人追蹤又緊，人家好好歲月，也防連累。本就為難，實逼處此，途中又遇狂風大雪之險，眼見進退兩難。不料仙俠垂憐，援助出險，又得到這等天堂樂土安居，直如平地登仙一樣了。”李琦介麵問：“耿、鐘二俠，怎未回來？烏鵬飛走了麼？”八俠成全答說：“耿和路遇雪衣老人，匆匆說了幾句，便先飛走。鐘靈將人用烏鵬送到以後，說奉師命有事，改日來訪，隨即飛走，回山去了。”蘭珠笑道：“這位鐘兄看去年幼，實在比我還長一歲，人最熱腸忠實。他愛飲酒，老想來玩，正學飛劍，無暇分身。他師父對我甚好，有求必應。早知如此，方纔向老人求說，就留住了。”

李琦最喜結交劍俠異人，本想到後，再和耿。鐘二俠求教，併爲引進。又知雪衣老人所居鷹巢頂，遠在北天山絕頂，地勢高寒，四外均是冰河雪壁，人不能上。這一去，不知何時再見，聞言好生失望。隨向任龍問明紮營之處，照主人所說，將部下。牲畜暫行領往後山空地之上，支起帳幕暫住。等日後建好房舍，再行移居。等明日由堡主分配耕地，和堡中人一樣，按著各人技能心喜，各執其事。對於為首九俠，主人自聽雪衣老人一說，早在堡中安排下一所大房舍，以備同住。李琦想等隨來諸人走儘，再行入內。

蘭珠說：“來客已由三哥派有專人，分彆款待。這麼多東西，要到何時才能運完？我知諸兄一路風塵，必多勞苦，已命備筵接風。想已備好，請到裡麵同飲幾杯吧。”李琦本還想將眾安排停當，親往看過，再行入席，因見主人詞意殷勤，不便違拂。再看金靈筠同了金國士二女俠，已然轉身走進。方一尋思，段泉笑道：“主人盛意，七弟和各位弟妹可先人座，我等他們紮好帳篷就來。”蘭珠還想連段泉一齊勸進，張婉在旁笑道：

“姊姊不必客氣，這幫同人全是忠烈之士，萬裡相隨，親同骨肉，平日患難相共。大哥、七哥又最愛護他們，每到一處，總是親身安置，再顧自己。如非姊姊盛意，這裡又是桃源樂土，凡百齊全，七哥也不肯舍之而去。我們先去人席，就由大哥後來吧。”蘭珠人最天真豪爽，本和李琦一見投緣，主要以他為重，見隻段泉一人在外，便不再相強。

到了裡麵，盛筵果已備好，原是兩桌。蘭珠說：“九俠兄弟是異性骨肉，不要分開，同坐一席，也熱鬨些。”於是併成一個大圓桌，賓主共十二人。一到席前，國士、靈筠也由彆屋走來。蘭珠先讓李琦首座，李琦不肯，說：“靈筠遠客新來，愚弟兄以後便是老堡主的臣民，應由金俠女上座纔是。”蘭珠還在力勸，任龍在旁見蘭珠今日分外高興，九俠均是遠客，隻讓李琦一人，於理不合，笑道：“四妹，九俠同盟弟兄，雖是李兄統率全軍，平日相處必有秩序，李兄如何肯居上座呢？”蘭珠猛想起都是遠客，不應單讓李琦，不禁臉上一紅。方要開口，金國士已先笑道：“我們弟兄姊妹，原不甚拘形跡。

七弟雖是統率三軍，平日由他發號施令，但在無事時，因有諸位長兄在上，一向拘謹。

我看靈筠姊姊如若太謙，把這首座留與段大哥吧。”蘭珠自覺對李琦格外看重，失了常態，本已臉紅，聞言乘機答道：“我隻當李七哥是九俠之首，忘了雁行之序。既然這樣，靈姊先已和我結為姊妹，也算主人之一，自不肯居上座，妹子也不和她客氣，就留給段大哥，依次入座，小妹也不再照俗禮了。”九俠多半世家子弟，忠烈之後，平日飲食也頗講究。此次帶領大隊人馬萬裡投荒，久已不嘗珍味。堡中富足，常年安樂，飲食精美。

蘭珠知九俠好量，又命人開了一罈四十年陳酒，用茶對好敬客，越發助興，滿席談笑風生。

李琦先因初見靈筠驚豔出神，嗣後警覺，暗自矜持，不敢再隨便注視。無如情芽已生，越想不看，越忍不住瞟上一眼。這時段泉剛回入座，天已入夜，明燈之下觀看美人，自更嬌豔。偶一眼望見靈筠手持銀壺，正向國士敬酒，那一隻玉手，看上去賽雪欺霜，柔若無骨，端的粉鑄脂凝，玉指纖纖，春蔥也似。愛極之下，頓忘顧忌，由不得又多看了兩眼。靈筠人雖活潑，但極聰明，又長了幾歲年紀，心思細密。先聽金國士力言對方人品武功如何好法，加上平日耳聞，知不是假。入席以後，見蘭珠對他格外殷勤，又是主人，李琦雖然答話謙和，意誌不屬，老似在想心事神氣。自己稍有言動，卻甚注目，心中奇怪。暗忖：“此人莫非對我有什心事不成？以他名滿天下，少年英俊，蘭珠那等自負的人尚且格外垂青，彆人可想。這半日間，細察他的容止談吐，果然名不虛傳。誰嫁此人，也是福氣。無如相逢已晚，對方果有什心思，以後常在一起，堡中上下平等自愛，又無男女之嫌，容易相見，倒須對他留意纔好。”想到這裡，把頭一抬，兩人目光正對。

李琦先在看手，原未留心。及見對方一雙妙目淨若澄波，正在注視自己，以為心思又被看破，忙即低頭舉杯，就勢笑道：“我敬金俠女一杯如何？”本意掩蓋，繼一想：

“主人尚未還敬，怎單敬她？”臉上一紅，正有點窘。蘭珠介麵笑道：“七哥，我們以後情如一家，請各按年歲，以弟兄姊妹相稱，省得俠女俠女的刺耳。”李琦忙道：“這樣甚好。”隨即把杯放下。靈筠天性溫柔，動作較緩，見他舉動失常，把杯放下，暗中好笑，張婉與李琦並坐，看出雙方神情有異，忙道：“我們九人，隻段大哥滴酒不飲。

七哥雖然能飲幾杯，往往易醉。醉後說話，每失常度。我看大家量已差不多，請主人賜飯吧。”李琦知為自己掩蓋，笑答：“此酒太好，我已不勝酒力了。”蘭珠隻當真醉，忙說無妨，立命侍女取醒酒丸來。九俠笑說無須，蘭珠仍命將藥取來，勸李琦服了。隨命端飯。

眾人吃罷，蘭珠又陪九俠往所居客館，分坐獻茶。那客館在堡中花園之內，本是主人消夏之所，陳設齊備，房舍又多，隻臨時添了九張大床。金、張二女俠同居一室，另有套問，以備更衣之用。段、王諸俠，也多是二三人同居一室，另有會客、練武之處。

隻李琦所居是兩明一暗，外有耳房、平台、小亭的精舍，陳設用具也更精美，偏在客館左角，內裡相連。平台外麵是片花林，中有畝許大的空地和一座敞棚。蘭珠笑說：“我因想和七哥討教，特意安置在此。我平時練功，就在林內，遇到雪雨，便往棚內。此時天黑，我們屋裡談吧。”

靈筠看出蘭珠對李琦十分看重，心想：“這兩人實是天生佳偶。聞說堡中少年男女隨便往還，隻要自願，除非對方人品不好，父母決不過問。但是雙方至少須經一年之後，方始各稟父母，互相考查對方人品、技能、心性。因此雙方心性、才能全差不多，人人自愛，文武全才，各具專長。若其自知才貌不配，或是心性不投，便知難而退，極少勉強。又最重視貞操，儘管往來親密，從無苟且。事前經過長時間相處，再經父母尊長考查，平日坦白，男女均無虛偽，相習成風。加以夫妻均有職業，除固定令節良辰，每月定時遊樂，或是遇到春秋佳日，堡主發令，休業三數日，舉堡同歡，輪流作樂而外，勞逸同沾，從無外務。遊樂都是賞花玩月，避暑消寒，滑冰打獵，選勝登臨，或是賭酒吟詩，比武角力，蒔花賽會，互爭新奇之類。因此除卻彼此性情不投，或是發現對方情意不真，因而中變外，成婚以後，大都互相敬愛，偕老無猜，絕少乖違，從無外遇。事實上也辦不到，不論男女，家庭之內如有變故，必遭眾人恥笑，法令製裁，人知廉恥，無不守法。尤其是男女一律平等，不論何方，均可先行發動。開頭哪怕對方無什情愛，隻要自己願意，便可向其用情。非經數月年餘，對方始終淡薄，不肯接受，方始罷休。在前半求愛期中，一味以至情感動，從不計及對方如何。照著以前所聞堡中風俗和在朱家所聞，蘭珠心性為人，分明對李琦一見鐘情。自己身世飄零，蒙她父女厚待，蘭珠更是情厚，一見知己。她又輕視堡中少年，不肯允婚，難得有此機緣，正好為之撮合。”

念頭一轉，見蘭珠目光總是注視李琦身上，天已二更過去，還不說走，方在暗笑。

忽想到自己身上，不禁心煩起來，便向金、張二女俠道：“二位姊姊萬裡長征，想必疲倦了吧、”任龍早想九俠安息，因見蘭珠笑語生春，還想再談下去，知這小妹素來嬌慣，不便掃興。見九俠中黃建、萬方雄已有倦意，聞言乘機說道：“天已不早，來日方長，我們走吧。”蘭珠早知天晚，隻不捨走，笑答：“我想爹爹今夜必回，原欲等他回來，見客再走，省得往返，不想隻顧談話，忘了時光。諸兄請自安息，我已派有兩人服侍，有事隻管吩咐，明日再暢談吧。”說罷，便自作彆。九俠紛起道謝，送走主人。金、張二女俠知道眾人多未看出李琦心事，不便明言，隻朝他笑了一笑，略談幾句，眾人分彆安睡。

這一夜，全都夢穩神安。隻李琦一人臥在主人特備的精室之內，隻一閉眼，靈筠的倩影立時浮上心頭，不知怎的，丟她不下，連自己也覺奇怪。子夜過去，方始入睡。夢見靈筠同一瘦長少年相對嬉笑，正在嘲罵自己。心方一酸，靈筠忽然持刀趕出，迎頭欲砍。少年似是靈筠情侶，知道自己癡愛靈筠，不特不怒，反倒笑顏，上前勸解。靈筠卻似恨怒已極，猛力一刀，當胸刺進，竟將一顆通紅的血心刺將出來。因想心上人怎如此狠毒？又當必死無疑。側顧少年，哈哈大笑，滿臉得意之色。越發悲憤填膺，當時急怒交加，大叫一聲，驚醒過來。一看已是紅日滿窗，花影在壁。案頭上所供臘梅水仙開正繁盛，爐火熊熊，幽香沁鼻，滿室溫暖如春。榻上衾枕均是綾錦製成，織繡精工，溫軟非常。白天看去，陳設尤為華美完備，舒適已極。內有幾件物事，連同案頭文具，昨夜未見，頗似新添。知道久曆憂患，初入安樂之鄉，昨夜遲眠，因而晚醒。正想起夢境奇怪，待要下床，忽聽少女低聲說笑，似往室中走來，忙又臥倒裝睡。隨見二女鬟走進，內中一個手捧銀盤玉碗，進門見李琦閉目未醒，重又退回，低語笑道：“怎的此時未醒？

莫非我聽錯了麼？”另一個笑道：“今早小姐命我二人來此伺候，曾說李七爺風霜勞苦，聽其自醒，不要驚吵。方纔金、張二女俠來此探望，也被請走。先前夢話之後，叫了一聲，許又睡去。我看還是不要驚動吧。”前一個笑答：“小姐從未這樣厚待客人，真是奇怪，從清早忙起已來三次了。”

李琦聽主人如此殷勤，心甚不安，忙咳嗽了一聲。二鬟趕進，笑道：“七爺可要起來麼？”李琦笑答：“昨夜入夢稍遲，醒太晚了。請先出去，我就起床。”內一女鬟笑道：“盥洗水均在外屋。這是老寨主每天必用的白蓮心，可要先吃點心，再去洗漱？”

李琦問知二鬟一名紅杏，一名海棠，年約十二三歲，俱都相貌秀美，靈慧解意。方覺口還未漱，如何先吃點心？海棠已經覺察，笑道：“此非尋常蓮心，乃本堡虎珠潭中所產，實是仙種，共隻數十株。雖然四時花開不斷，蓮房卻甚少，又須每日清晨現采現吃。空心下肚，才能生出靈效。產量為數不多，僅夠二人之用。老堡主雖是…堡之首，平日隻此每日兩碗白蓮心，是他父女獨享，彆無過分之處。此蓮花大如盆，實大如棗，輕身明目，好處甚多。因老寨主昨夜未回，多出一份，小姐特命與七爺送來點心。照例要在床上吃，少睡片刻，起身纔好呢。”李琦接過一看，蓮心果是格外肥大，其白如玉，隻嘴上一點猩紅，看去鮮豔非常，共隻九粒，還未入口，便聞清香。二鬟連聲勸用，便吃了下去。果然色香味三絕，甘腴肥嫩，無與倫比。二鬟接碗退出，李琦隨即起身洗漱。