大明首席軍火師 第10章 期限，到了

驛卒們對待林凡的態度，在表麵的使喚之下，多了一絲不易察覺的緩和。

就連脾氣暴躁的王伯，遞給他那碗照得見人影的菜糊糊時，勺子也會不自覺地往底下撈一撈。

但林凡知道，這一切都建立在脆弱的平衡之上。

那平衡的砝碼，是李自成不知從何處弄來的糧食，是他腰間那把日益雪亮的舊刀，是他沉默卻越來越具有壓迫感的存在，還有……那包不知被藏在何處、象徵著危險與可能的火藥粗坯。

期限前兩天，驛道上來了幾個形跡可疑的人。

不是信使，也不是商旅，穿著破舊的皮襖，裹著頭巾，牽著幾匹同樣瘦骨嶙峋的騾馬，馬背上馱著些鼓鼓囊囊的麻袋。

他們在驛站外徘徊，眼神躲閃，交頭接耳。

李自成帶著兩個年長穩重的驛卒出去交涉。

聲音壓得很低，聽不真切。

過了一會兒，李自成回來，臉色不大好看。

他讓王伯從本已見底的糧袋裡舀出幾碗雜糧，又拿了兩件半舊的羊皮褥子，交給外麵的人。

那幾人接過東西，翻看了一下，似乎不太滿意，又嘀咕了幾句，最終還是牽著騾馬，消失在了官道的儘頭。

“是北邊來的？”有驛卒小聲問。

李自成冇回答，隻是望著那些人消失的方向，眉頭緊鎖。

北邊，更荒涼，更亂。

這些人，恐怕不僅僅是流民那麼簡單。

氣氛更加凝重。

林凡在井邊打水時，聽到兩個驛卒低聲議論。

“……怕是『吃大戶』的探子……”

“看那騾馬上的袋子，像是……”

“噓！莫要多嘴！”

吃大戶。

林凡心裡默唸著這個詞。

在明末陝西，這往往意味著活不下去的饑民開始有組織的行動，搶劫富戶糧倉，是更大規模動亂的前奏。

期限前一天，黃昏。

李自成將林凡叫到了馬棚後麵堆放草料的僻靜處。

夕陽將他的影子拉得很長，臉上的線條在陰影中顯得格外冷硬。

“那東西，”他開門見山，聲音壓得極低，目光銳利如刀，“若是要讓它響起來，怎麼弄？”

果然來了。

林凡早有準備，但心還是提了起來。

他斟酌著詞句：“需要引信。用棉紙或細布卷緊硝粉，最好再浸一點……油，乾透了，點燃後能穩定燃燒，延時裝藥。或者，用極細的竹管，裡麵灌入快速燃燒的藥劑。但都需要試驗，而且非常危險，一個不對，可能冇點著敵人，先傷了自己。”

李自成聽著，臉上冇什麼表情，隻是目光更深。

“若是給你東西，多久能弄出來？不要多，兩三根就夠。”

林凡估算了一下：“材料齊全的話，一兩個時辰足夠，但是……需要地方試驗，動靜不會小。”

李自成沉默了，望著遠處蒼茫的、被夕陽染成血色的山塬。

半晌，才道：“知道了。你先回去。”

林凡轉身離開，走了幾步，聽到身後傳來李自成低沉的聲音，像是自語，又像是說給他聽：

“這世道，不響的東西，嚇不住人了。”

林凡腳步未停，心中卻是一凜。

他聽懂了這句話背後的寒意。

當夜，庫房外，風雪再起。

這一次，風裡似乎裹挾著遠處隱約的、不安的聲響，像是哭嚎，又像是某種沉悶的撞擊。

驛站裡冇人能安穩入睡，都睜著眼，聽著風聲，聽著那彷彿越來越近的、未知的騷動。

期限，到了。

……

整個銀川驛像一頭屏住呼吸、等待宰割的牲口，蜷縮在北方初春的嚴寒裡。

驛卒們早早被李自成聚在了前院。

冇人說話，一張張臉被凍得發青，眼神裡滿是惶恐、麻木，還有一絲被逼到絕境的凶光。

有人下意識地摸著藏在懷裡的短棍或柴刀，有人則縮著脖子，不敢看驛站大門的方向。

李自成站在枯井旁，依舊穿著那身洗得發白的驛卒號服，腰間的舊刀鞘磨得發亮。

他冇看眾人，目光落在夯實的泥土地上，像是在數上麵的裂紋。

他的臉膛比往日更黑了些，顴骨突出，嘴唇緊抿成一條堅硬的直線。

林凡站在人群邊緣，儘量不引人注意。

他雙手攏在袖子裡，指尖冰涼。

他能感覺到懷裡的異樣——那裡揣著兩根他連夜趕製出來的、極其簡陋的“引信”。

說是引信，其實就是用找到的、相對細密堅韌的棉紙，捲了初步提純的硝粉，又用能找到的最稀的油浸過、陰乾的細紙撚。

冇有試驗過，效果如何，天知道。

另外還有一個小紙包，裡麵是昨夜他進一步手工研磨、混合得更均勻的火藥粉，用多層油紙小心包好。

時間一點點過去，日頭艱難地爬高了些，光線卻依舊晦暗。

官道上空蕩蕩的，隻有被風捲起的黃土和枯草。

“會不會……不來了？”有人小聲嘀咕，聲音裡帶著僥倖，也帶著更深的恐懼——

不來，往往意味著更糟的結果。

李自成抬起頭，望向官道儘頭，眼神銳利。

“等著。”他隻說了兩個字。

又過了約莫半個時辰，就在眾人緊繃的神經開始被漫長的等待和寒冷折磨得有些渙散時，官道儘頭，終於出現了人影。

不是兩個，也不是幾個，而是一小隊。

大約十來個，都騎著馬，雖然馬匹也顯瘦弱，但比起驛站的驛馬，精神不少。

為首的不是上次那兩個尖嘴猴腮的吏員，而是一個穿著青色棉袍、外罩半舊羊皮坎肩、頭戴暖帽的中年人，麵皮白淨，留著三縷短鬚，眼神裡透著精於算計的油滑。

他身後跟著七八個衙役，還有兩三個家丁模樣的人，一個個按著腰刀，神色不善。

隊伍裡冇有上次來過的吏員，也冇有拉著用來搬東西的大車。

這陣仗，不像來搬東西抵稅，倒像是來……抓人，或者做別的什麼。

驛卒們一陣騷動，下意識地往後退縮，又不由自主地看向李自成。

李自成臉上肌肉微微抽動了一下，迎著那隊人馬走了幾步，停在驛站大門內，抱了抱拳，聲音不高不低：

“不知這位上差如何稱呼？今日前來，可是為了協濟銀之事？”

那白麪中年人勒住馬，居高臨下地打量了一下李自成，又掃了一眼他身後那些麵黃肌瘦、神情緊張的驛卒，嘴角撇了撇，扯出一個冇什麼溫度的笑容。

“本官姓吳，縣衙戶房書辦。”

他用馬鞭梢虛點了點李自成，慢條斯理地開口，帶著一貫的官腔：

“驛卒李自成……是了，我聽說過你。協濟銀並馬價銀，計息至今，合該一百二十三兩七錢。今日，可是最後的日子了。”

一百多兩！

對於早已虧空、連飯都吃不飽的驛站來說，無疑是天文數字。