大明九朝宰輔 第二章 祠堂議事

天冇亮透人就醒了。

臘月清早的寒是往骨頭縫鑽的，日頭像是凍在山後頭，死活不肯往上挪。天上雲壓得低，灰撲撲裹住整個村子，瞅著不用半晌就得落雪。

夜裡壓根冇睡踏實。土炕蓆爛得到處是口子，乾麥秸茬子紮得後背生疼，牆縫漏進來的風繞著脖子、腳踝纏，細細紮人。翻來覆去熬到窗紙泛白，蘇珩才撐著身子爬起來。

灶裡剩的半碗苞穀糊擱了一夜，凝得結塊。兌兩勺溫水攪開，幾口吞下肚，暖意順著胃裡散開，身上纔算緩過一點熱乎氣。

推開門，外頭冷風劈臉砸過來。院裡鋪一層薄霜，踩上去咯吱輕響，遠近家家戶戶房頂全是白的，幾縷炊煙歪歪扭扭升起來，冇飄多高就融進晨霧裡散乾淨。

村東頭立著宗族祠堂，三間青磚老房，永樂年間蓋的，快九十年頭了。瓦縫長滿枯草，簷角泥塑獸頭爛了半截，裡頭黃泥坯子露在外。大門紅漆掉得七零八落，底下灰白木頭裸著。

蘇珩走到祠堂時，裡頭早坐滿本村戶主。正中間主位是村長趙德厚，七十多，鬍子頭髮全白，臉上褶子深如刀刻，一雙眼倒是清亮。身上套件半舊青布棉袍，手裡攥個豁口白瓷茶缸。

兩邊長條凳擠了二十來戶莊稼漢，有的蹲地上，有的靠牆抽旱菸。滿屋子煙氣繞來繞去，汗味、旱菸油子味、泥土腥氣攪在一塊，難聞，但比外頭冰天雪地暖和太多。

蘇珩剛跨進門，滿堂人的目光齊刷刷釘在他身上。有打量，有好奇，更多是瞧孤兒的幾分輕慢。

“珩哥兒來了。”趙德厚放下茶缸，抬眼掃他一下，“尋個空位坐。”

蘇珩往後挪半步，靠門邊找了條矮凳坐下。旁邊黑臉莊稼漢默默往邊上蹭了蹭，勻出一點位置給他。

趙德厚清了清嗓子，聲音不高，卻壓得住堂內雜亂動靜。

“今天喊大夥過來，三件事。頭一樁，春耕。去年水、蝗兩道災，家家存糧見底，來年下地的種子、犁耙、耕牛，都得提前盤算。第二樁，縣衙催秋賦，去年欠的三成糧食，開春必須補齊。第三樁——”

老人話頓住，目光慢慢掃過一屋子人，語氣沉下來。

“府裡傳信，山西流寇作亂，朝廷給咱們真定府加征剿匪銀，按人頭攤，縣衙催著正月就得收齊。”

這話落地，祠堂當場炸了鍋。

“剿匪銀？山西亂子，憑啥扯咱們河北老百姓出錢？”

“去年收成就夠混個半飽，還要補舊糧，如今又攤銀子，是要逼死人？”

“兜裡一文碎銀都摸不出來，拿啥交差！”

亂糟糟的爭執裡，一道尖嗓壓過所有人。

“趙伯，不能這麼講。朝廷也難，總不能任由流寇四處劫掠。”

說話的是王富貴，四十出頭，一身綢麵棉襖，手指套著銀戒指，麪皮油光發亮，跟周圍麵黃肌瘦的農戶格格不入。蘇珩認得這人，村裡獨一份富戶，名下百多畝田地，還開著雜貨鋪，聽說和縣衙師爺沾親帶故，平日裡在鄉裡橫行慣了。

趙德厚淡淡瞥他一眼，冇搭腔，隻安撫底下農戶：“這事冇釘死，我過兩日去縣衙磨一磨，看能不能延後幾日。”

“延後？”王富貴嗤笑兩聲，“趙伯這話講多少回了。該交的錢糧趁早結清，拖久了招惹官府差役上門，吃虧的還是村裡人。”

這話一出，底下老實農戶臉色全都垮了。有人張嘴想辯駁，身旁同鄉連忙扯住他袖子，到了嘴邊的話又咽回去。

蘇珩全程冇吭聲，靜靜瞧著。他看得清楚，趙德厚眉頭猛地一皺，握茶缸的指節驟然收緊，片刻後又鬆開。老人不願當眾跟王富貴撕破臉，端起茶抿了一口，轉開話題。

“賦稅暫且擱一邊，先說春耕。”

春耕難處繞不開三樣：種子、耕牛、農具。村裡原本三頭牛，去年大水沖走一頭，剩下兩頭年老力衰，犁地費勁；存下的陳穀種，出芽率低得可憐；犁鋤更是爛得不成樣子，好些犁鏵崩著大口子。

底下人各說各的主意。有提議幾戶湊錢合買耕牛的，有想往鄰村借良種的，還有人乾脆說薄田乾脆荒掉，省得白費氣力。吵來吵去，半點可行法子冇捋出來。

蘇珩聽了半晌，心裡門清。

村子看著是天災鬨窮，根子是人散了。王富貴手握大片田產，隻顧自家安穩，半點不肯接濟鄉鄰；尋常農戶各顧各的，鄰裡之間互不信任；趙德厚有心管事，奈何年紀大，壓不住村裡有錢有靠山的大戶，獨木難支。

單靠一場議事，解不開這團亂麻。

他正琢磨怎麼開口，趙德厚先點了他的名。

“珩哥兒，你是村裡唯一識字後生，心裡可有什麼主意？”

祠堂瞬間安靜，所有人視線再度落到蘇珩身上。

蘇珩抬眼，稍作停頓，起身拱手：“趙爺爺，各位叔伯，我年紀小，見識淺，不敢亂出主意。”

“但講無妨。”趙德厚揮揮手。

蘇珩站直，語速平緩，不疾不徐：“春耕無非卡著種子、耕牛、農具三件事。種子這邊我有個土法子，播種前拿草木灰拌勻穀種，既能防蟲子啃食，還能催芽，比乾籽下地強不少。耕牛的話，鄰縣每月有牛市，幾家湊錢合夥買一頭，分攤下來花銷不大。至於農具——”

他視線掃過牆角堆著的破爛鐵器，繼續道：“各位叔伯若是信我，犁鋤缺口我能試著修補。先父生前略教過我一點打鐵修補的活計，談不上手藝多精，補個農具缺口夠用。”

話音落下，堂內細碎的嘀咕聲立刻起來。有人半信半疑，有人麵露詫異，還有人隻當少年隨口吹牛。

王富貴當場冷笑出聲：“珩哥兒，你整日埋首經書的讀書人，還會擺弄鐵器？彆到時候把犁鏵修廢了，耽誤全村春耕，到時候你賠得起糧食？”

蘇珩淺淺一笑，冇跟他爭辯：“王叔說得在理，我隻儘力試一試，法子不靈咱們再另尋出路便是。”

趙德厚盯著蘇珩，眼裡有審視，也帶著幾分考量，沉默片刻纔開口：“草木灰拌種的法子，我活了大半輩子從冇聽過，你從哪學來的？”

蘇珩心底微微一緊，麵上半點不露，從容回話：“先父藏書不少，有一本《便民圖纂》，裡頭記了一堆農耕土方。往日無事翻看過幾頁，記下了這樁法子。”

《便民圖纂》弘治年間流傳極廣，鄉間讀書人家裡大多存一本，說辭挑不出半點破綻。趙德厚聽完點了點頭，不再追問。

“那便先試試。”老人拍板，“回頭讓人備足草木灰，珩哥兒你來教大夥怎麼拌種。”

蘇珩應一聲，重新坐回矮凳。

眾人又拉扯著聊了一堆雜事：村口土路塌了一截，有人提議抽空填平；村中大井淤泥堵了，冇人牽頭清理；村東張家小子想去縣城找活，托村長打聽門路。趙德厚一一記下，能當場辦妥的直接應下，辦不到的也跟村裡人說清難處。

議事散場時，日頭已經爬高，漫天晨霧散得乾淨。陽光斜斜打進祠堂，地麵落滿亮斑，細小塵土在光柱裡飄來飄去。

蘇珩踏出祠堂，狠狠吸了一口冰涼的空氣。

身後傳來木柺杖戳地的聲響，趙德厚拄著柺杖走出大門，在門檻上頓了頓，開口：“珩哥兒，你跟你爹，完全是兩類人。”

蘇珩腳步停下，轉過身。

趙德厚渾濁的眼底藏著說不清的情緒：“你爹一輩子死啃書本，五穀不分，地裡農活半點摸不清。倒是你，看得通透，腦子活絡。”

蘇珩垂著腦袋，低聲回：“趙爺爺說笑了，我也是走投無路，總得想辦法活下去。”

趙德厚冇再多說，像是一眼看穿他藏在心底的盤算，拄著柺杖慢慢走遠。

蘇珩站在原地，目送老人佝僂背影拐進巷口。風捲著泥土、枯草的味道撲麵而來，他低頭看向自己兩手長滿凍瘡、開裂紅腫的手掌，五指猛地攥緊。

先活下去。

這隻是頭一步。