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往西南走是蕭承煜帶的路。他沒有說去什麽地方——隻是沿著一條他年輕時押解犯人走過的官道不停地走。臘月的風從北方刮過來，一路上遇到的行人不多。官道上偶爾碰見幾輛往南運炭的騾車，趕車的人縮著脖子把手插在袖筒裏，沒人抬頭看路邊走著的三個人。還有幾個挑著空擔子往迴走的貨郎，扁擔在肩上吱嘎吱嘎地響著，走過去以後聲音很久才消失。蘇令儀在前麵始終保持大約百步的間距探路——這是她在暗探崗位上養成的習慣，走了多少年都改不掉。
第三天傍晚他們到了一個小縣城。縣城不大，城牆矮得隻到人的肩膀，牆皮剝落的地方露出裏麵發黃的夯土。城門沒有關，但進出的人已經很少了——年底了，鄉下人都不怎麽出門了。蕭承煜在縣城南門外停下來，把柺杖夾在腋下，伸手指了指城門上一塊顏色已經剝落了大半的木牌。益陽縣。他年輕的時候被派到這裏駐守過半年，那半年是他這輩子第一次親眼看見一樁冤案從發生到被壓下去的全部過程。一個替人擔保欠了錢糧的農戶被本地鄉紳誣告為盜匪——縣衙在收到鄉紳送的銀子之後連夜把那人定了罪收監。蕭承煜當時還不是錦衣衛，他隻是跟著押解隊伍路過益陽，在縣衙門口歇腳時聽了一個賣豆腐的老婦人說的這件事。
他去翻縣衙的卷宗——卷宗已經被鄉紳的人連夜改過了。他拿著沒有被改過的原始草稿站在大堂上對知縣說了一句話：這個案子的卷宗被改過。知縣連夜把那人放了。他當年不是仗著權力——他手裏什麽都沒有。隻有一個他自己也說不清楚的東西：他不能看見一個人被冤枉而無動於衷。那根筋從年輕時候就長在他身上，到了今天還在。
"你父親當年被軟禁的時候跟我說過什麽，你還記得嗎？"溫景行走在他旁邊問了一句。
蕭承煜沒有立刻迴答。他走了幾步，才開口："他說——你小時候在益陽翻過的那樁案子是對的。但如果你要在官場活下去——你就得學會在翻案之前先保住你自己。"
"你學會了沒有？"
蕭承煜沒有迴答。他在益陽縣的城門下站了很長一會兒——那扇門他二十多年前第一次走進的時候還是一個剛押完犯人的年輕侍衛，如今門上的漆皮已經換了好幾層。他拄著柺杖走了進去。沒有去見任何一個舊相識，沒有走進縣衙跟任何人說話。他隻是在主街上走了一半——在一個已經收攤的舊書攤前麵停了下來。舊書攤後麵坐著一個白發蒼蒼的老人，正在把攤上沒有賣出去的舊書一本一本收到竹筐裏。老人抬頭看了蕭承煜一眼，認出了他。他沒有說話，站起來走到裏屋端出一碗茶，擱在攤麵上。茶還冒著熱氣。當年的賣豆腐老人已經不在了。縣衙門口的鼓也被收進了庫房。官道上隻有冬天的風把塵土吹向沒有盡頭的方向。
（第四十五章完）
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