長安小食肆 第38章

西市剛下過一場細雨。青石板路濕漉漉的，映著街邊食肆酒幌的倒影。

薑記食肆簷下，新換的細竹簾還掛著水珠，風一吹，滴答落在門前的石階上。

辰時剛過，街麵漸漸熱鬧起來。擔菜的農人、趕早市的婦人、拉著板車的腳夫，在濕滑的街上來來往往。

薑沅正在櫃枱後頭對賬，算盤珠子撥得清脆。周氏在後廚熬粥，小米粥的香氣混著醃芥菜的鹹鮮味兒，一絲絲飄到前堂來。

“掌櫃的。”石頭掀開門簾進來，“張狗兒來了，在對麵街角蹲著呢，臉上掛了彩，瞧著挺慘。”

薑沅眼皮都沒抬：“讓他進來吧。”

不多時，張狗兒一瘸一拐地挪進店裏。左眼腫得隻剩一條縫，嘴角裂了道口子，衣裳也扯破了，沾著泥水。

他縮著肩膀站在櫃枱前，不敢抬頭。

薑沅放下賬本，看了他片刻，才開口：“坐下說話。石頭，倒碗熱水來。”

張狗兒受寵若驚，挨著凳子邊坐下，雙手接過石頭遞來的粗陶碗。

“怎麼弄的？”薑沅問。

“沒、沒啥……”張狗兒支吾，“昨兒手氣不好，欠了點，他們……”

“賭坊的人打的？”薑沅問。

張狗兒低頭預設，他也不知道為什麼，在這個薑掌櫃麵前，總是沒來由地被她氣勢所壓。

堂裡靜了一會兒，隻聽見後廚切菜的嚓嚓聲。

薑沅忽然笑了：“張大叔，我其實一直挺佩服你的。”

張狗兒一愣，抬頭，眯著腫起的眼睛，沒聽懂。

“真的。”薑沅身體微微前傾，眼神盡量真誠，“這西市幾條街，敢進賭坊放手一搏的，沒幾個。輸了還敢再借，借了還敢再去的，甚至不怕捱揍的，更少。這份膽識，不是誰都有的。”

張狗兒張了張嘴，然後苦笑。

“賭錢這事兒，我也不太懂。”薑沅繼續說，“但我做生意，知道一個道理，看準了門路，就得敢下本。本錢下得足，賺得纔多。當然，也有賠的時候。賠了不怕，怕的是賠了就不敢再幹了。”

張狗兒眼睛亮了亮，感覺自己遇到了知己。

“是的！賭錢也是這個道理！”

薑沅頓了頓，看著張狗兒：“你昨兒輸了多少？”

“十、十兩……”張狗兒聲音忽然發虛。

“十兩。”薑沅點點頭，“不算多。你以前也輸過比這多的吧？”

張狗兒想起最風光的時候，一把押過三十兩，贏了，那感覺……

他喉嚨動了動。

“我猜，你昨兒是手氣不好，點子背。”薑沅聲音溫和，“要是手氣順的時候，十兩算什麼？翻個番都容易。”

張狗兒感動得都快哭了，薑掌櫃真的是他知己啊！

不過很快，他眼神黯淡下去：“可現在……他們不讓進了，說我沒錢別去……”

“那是他們沒眼光。”薑沅笑了，“賭錢這事兒，講究個氣勢。氣勢在，運氣就在。你現在這樣……”

她打量他。

“灰頭土臉的，從氣勢上就輸了。”

張狗兒下意識挺了挺腰。

薑沅手指輕輕敲著櫃枱，像在琢磨什麼。半晌，她開口：“我這兒有個想法，你聽聽看。”

張狗兒豎起耳朵。

“你看，我這食肆生意不錯，往後還要擴大。但我一個人，精力有限。外頭採買得有人跑。這人得機靈，得懂門道，還得有膽識，就像你這樣。”

張狗兒心跳快了。

“我想找個合夥人。”薑沅看著他，“不出錢，出力。跑腿辦事，拉攏關係。生意做好了，分紅利。”

張狗兒呼吸都急了：“薑、薑掌櫃，您是說……”

“不過合夥人，不能是現在這樣。”薑沅指指他的臉，“得撐得起場麵。你現在這樣去跟人談買賣，誰信你？”

張狗兒臉漲紅了。

“所以我在想……”薑沅沉吟，“你得先把自己撐起來。怎麼撐？最簡單的，把輸的贏回來。贏了，本錢有了，麵子也有了，再來談合夥，纔像樣。”

“可、可我沒本錢……”張狗兒急道。

“借啊。”薑沅說得理所當然，“賭坊不是能借錢嗎？你又不是沒借過。”

“但他們現在不借了……”

“那是你沒說到點子上。”薑沅指點他，“你就跟他們說，你找到門路了。薑記食肆的薑掌櫃看中你的本事，要跟你合夥。”

張狗兒眼睛瞪圓了。

“不過話得說清楚。”薑沅坐直身子，“我隻認正當的合夥。你去賭錢翻本，那是你自己的事。翻回來了，咱們談合夥。翻不回來……”

她頓了頓。

“那我也沒辦法。賭坊的錢，終究是你自己借的。”

張狗兒腦子飛快轉著。

薑沅的意思，是讓他去借賭坊的錢翻本。

贏了，她認他是合夥人，一起賺錢。

輸了……他就得自己還債。

是贏是輸，張狗兒也說不準。

但他覺得，這天大的好事，他萬一就贏了呢？

最風光的時候，他一晚上可贏過三十兩。

要是手氣好，五十兩、一百兩都有可能！

“薑掌櫃……”他喉嚨發乾，“您、您真覺得我能行？”

“我看人很少走眼。”薑沅眼神篤定。

“你有膽識，懂門道，缺的隻是個機會。這次要是成了，往後食肆外頭的事，都交給你。”

張狗兒胸口滾燙。他彷彿看見自己穿著綢衫，在賭坊裡一擲千金，看見自己坐在薑記食肆的雅間裏，跟各路人物談笑風生，看見小草穿金戴銀，喊他爹……

“我、我去試試！”他站起來。

薑沅笑了：“去吧。我給你兜底。”

一聽這話，張狗兒更來勁了。

那他得多借點！反正虱子多了不怕癢。

他要打個漂亮的翻身仗，那就得賭個大的！

張狗兒轉身，一瘸一拐地衝出食肆。

石頭看著他的背影，憂心忡忡：“掌櫃的，他真去借？”

“借得越多越好。”薑沅淡淡道。

“可他要是真贏了呢？”

薑沅撥了下算盤珠子：“十賭九輸。他張狗兒要是有那財運，早不是今天這樣了。”

後廚門簾掀開，小草端著盆焯好的香椿芽出來。

薑沅看著她：“都聽見了？”

小草點頭。

“怪我嗎？”

小草搖頭，聲音很輕：“我爹……他自己選的。”

薑沅接過盆，香椿芽碧綠青翠，散發著那股子特殊的香氣。她拈起一根，放在鼻尖聞了聞。

“春天吃香椿，就吃個鮮。”她忽然說，“過了季，就老了，澀了，沒人要了。”

小草低頭，沒說話。

薑沅把香椿芽倒進大碗，開始調拌豆腐的料汁。

醬油、鹽、一點糖，最後澆上滾燙的花椒油。“刺啦”一聲，香氣衝起來。

午市時，香椿拌豆腐賣得很好。

清爽的口味正合春雨後的天氣，熟客們都要上一碟，配著小米粥，吃得熨帖。

張狗兒沒再出現。

直到申時末，天色暗下來，街麵行人漸稀。

石頭正要上門板，一個賭坊的夥計晃晃悠悠走過來，在門口探頭。

“薑掌櫃在嗎？”

薑沅從櫃枱後抬頭：“有事？”

夥計嘿嘿笑，遞過來一張紙：“張狗兒今兒在咱們那兒借了一百二十兩，這是借據。他說您替他還？”

薑沅接過借據，掃了一眼。

隨後笑了笑，把借據遞迴去：“我跟張狗兒說，他要是有本事，我可以考慮跟他合夥。至於賭債……”她頓了頓，“那是他自己的事。”

夥計臉色變了變：“可他口口聲聲說您會替他兜底……”

“我兜底？”薑沅挑眉，“我兜什麼底？我讓他去賭錢了嗎？我讓他借高利貸了嗎？”

夥計語塞。

“回去告訴張狗兒。”薑沅聲音冷下來，“我薑沅做生意，講的是誠信。他想合夥，拿正經本事來。賭錢借債這種事兒，別往我身上扯。”

夥計悻悻走了。

石頭關上門，小聲道：“掌櫃的，他會不會……”

“會什麼？”薑沅繼續撥算盤，“我說錯了嗎？”

石頭搖頭。

“那不就得了。”薑沅合上賬本，“他自己選的路，自己走。”

當夜，賭坊裡燈火通明，人聲鼎沸。

張狗兒攥著那一百二十兩銀票，手心都汗濕了。

起初他手氣壯，押大開出大，押單開出單，麵前堆起的碎銀漸漸多了起來。

他心頭滾燙，耳邊嗡嗡作響，全是薑沅那句話：“我看好你。”

他想著，翻個本，不，翻個倍！

然後就去跟薑沅說，本錢回來了，合夥的事……

他彷彿已經看見自己穿著新綢衫，坐在薑記食肆的雅座裡，被人恭恭敬敬喊“張爺”。

可不知從什麼時候起，手氣轉了。押大開小，押雙開單。

麵前的銀子像雪見太陽，一點點化掉、消失。

他額頭的汗冒出來，黏膩地貼在眉毛上。

“再借點！”他聲音發乾，對相熟的夥計說，“就十兩！等我翻本……”

夥計叼著草根，斜眼看他：“狗兒哥，你這都輸多少了？先結清之前的再說吧。”

“薑掌櫃！薑掌櫃說了她會給我兜底！”張狗兒急了，“你們不信？等她來了，錢就到！”

這話引來了幾張桌子邊的目光。

管事慢悠悠踱過來，皮笑肉不笑：“哦？薑記的薑掌櫃，真這麼說？”

“千真萬確！”張狗兒像抓住了救命稻草，“她親口說的！你們等著，我、我這就讓人去請她！錢馬上送來！”

他慌忙四顧，想找個跑腿的。

管事使了個眼色，一個半大少年被推了過來。

“去薑記食肆，找薑掌櫃，就說張狗兒在這兒等她。”

管事吩咐完，又看向張狗兒。

“狗兒哥，咱們等到亥時末。錢到，咱們繼續玩，錢不到……”

他沒說完，隻笑了笑，那笑容卻讓張狗兒後背發涼。

等待的時間，每一刻都被拉得無比漫長。

張狗兒癱坐在賭坊角落的長凳上，眼睛死死盯著門口。

每一次門簾掀動，他都像被針紮一樣彈起來，伸長脖子看。

不是，不是薑沅。

是別的賭客，是送夜宵的小販，是醉醺醺的浪蕩子。

他聽著骰子清脆的碰撞聲，聽著別人贏錢時興奮的嚎叫，輸錢時沮喪的咒罵。

那些聲音忽遠忽近，他腦子裏亂糟糟的。

一會兒是薑沅篤定的眼神，一會兒是她溫和的話語，一會兒又是那錠白花花的銀子……

不，是一百二十兩！

他怎麼會借了這麼多？

時間一點點過去，亥時初，亥時中……

桌上的蠟燭換了一茬，燭淚堆疊。

賭坊裡的人漸漸少了，喧鬧聲低了下去，隻剩下零星幾桌還在執著地吆喝。

張狗兒的心一點一點往下沉。

他開始坐立不安，在長凳上挪來挪去，手指摳著凳麵上的裂痕。

不會的，薑掌櫃說話算話，她……她隻是被事情耽擱了？

對，一定是這樣！

那麼多銀子，總要時間籌措……

“管事……”他蹭到管事身邊，舔了舔乾裂的嘴唇，“許是、許是夜深了，薑掌櫃一個女子不方便出來？要不明日，明日一早，我親自去取，連本帶利……”

管事正眯著眼算賬，聞言撩起眼皮看了他一下，那眼神像看一條在砧板上蹦躂的魚。

“狗兒哥，咱們這兒的規矩，你是知道的。亥時末，見不到錢……”他拍了拍手邊一根烏沉沉的棗木短棍。

張狗兒渾身一哆嗦，不敢再言語，又縮回角落。

他覺得冷，明明賭坊裡門窗緊閉，悶熱得很，他卻覺得一股寒氣從腳底板往上竄。

終於，那個被派去送信的半大少年回來了，掀簾進屋，帶進一股夜風的涼意。

張狗兒“騰”地站起來，腿卻軟得差點跪倒。

他眼巴巴望著少年，喉嚨發緊，一個字也問不出來。

少年走到管事跟前，低聲說了幾句。

管事聽罷，嗤笑一聲。

他轉向張狗兒，臉上帶著毫不掩飾的嘲弄：“狗兒哥，薑掌櫃說，賭債是你自己的事，跟她沒關係。她還說，讓你以後別再往她身上扯。”

“不……不可能！”

張狗兒如遭雷擊，踉蹌後退，撞翻了身後的長凳，發出刺耳的聲響。

“她明明說……她明明答應……”

他語無倫次，眼前陣陣發黑，天旋地轉。

“她說個屁！”旁邊的夥計早不耐煩了，啐了一口濃痰，吐到張狗兒腳邊，“聽見沒？人薑掌櫃壓根不認你這筆爛賬！”

幾個膀大腰圓的打手已經圍了上來，麵色不善，手裏的棍棒輕輕敲打著掌心。

陰影籠罩下來，張狗兒的天也彷彿塌了。

薑沅那些話……都是騙他的？！

薑沅騙他！！！

張狗兒的怒火蹭一下燒到眼睛裏，還沒發作，幾個打手已經圍上來，棍棒雨點般落下。

張狗兒隻能抱著頭慘叫。

腿被打斷了，骨頭碎裂。

“扔出去！”管事揮手，“別死在這兒晦氣！”

兩個打手拖死狗一樣把他拖出賭坊，扔在後巷的汙水溝裡。

張狗兒趴在水裏，渾身劇痛。

他想爬起來，腿使不上勁。

想喊，嘴裏都是血沫子。

雨又開始下，細細密密的，打在他臉上。

不！他要去找薑沅！問她為什麼騙他！

他要去找薑沅算賬！要弄死薑沅那個壞女人！

他拖著斷腿，一點一點往外爬。血混著雨水，在青石板上拖出一道暗紅的痕跡。

爬出巷口時，一輛拉夜香的板車疾馳而過。車夫沒看見地上有人，車輪碾過他的手掌。

張狗兒慘叫一聲，滾進路邊的排水溝。

溝裡水不深，剛沒過小腿。

但他斷了兩條腿，使不上力，臉朝下栽進去，嗆了滿口汙水。

他掙紮，撲騰，水花四濺。

漸漸地，沒動靜了。

雨還在下，沖刷著溝邊的血跡。

……

三日後，午時剛過。

胡管事踏進薑記食肆時，臉上帶著笑容。

他今天穿得格外體麵，藏青綢衫外罩玄色馬甲，手裏盤著兩個油光水滑的核桃。身後跟著兩個小廝，手裏捧著錦盒。

“薑掌櫃，生意興隆啊。”他笑嗬嗬拱手。

薑沅從櫃枱後起身，神色如常：“胡管事，稀客。裏麵請。”

薑沅讓石頭上茶：“您今天來，是那批山菌有著落了？”

胡管事坐下，端起茶碗吹了吹，卻不喝：“山菌的事不急。我今天來，是為另一樁事。”

他使個眼色，小廝上前，開啟錦盒。裏頭是幾錠銀子，白花花晃眼。

“這是……”薑沅挑眉。

“定金。”胡管事放下茶碗，“張狗兒把他閨女賣給我了，這是剩下的二十兩。人，我今天得帶走。”

薑沅笑了：“胡管事說笑了。小草是我店裏的人，她爹賣她？我怎麼不知道？”

“白紙黑字，寫得清楚。”

胡管事從袖中掏出一張紙，攤在桌上。

“張狗兒親手按的手印。薑掌櫃，雖說小草在您這兒幫工，但她是張家的人。

親爹賣閨女，天經地義。就是告到官府，也是這個理。”

薑沅掃了眼那張賣身契。

字跡潦草，手印模糊，一看就是賭坊裡逼著按的。

“張狗兒人呢？”她問。

“死了。”胡管事說得輕描淡寫。

“前兒夜裏掉排水溝裡淹死了。屍首昨日才撈上來，官府已經結了案，失足落水。”

薑沅點點頭：“那倒是省心了。”

胡管事一愣，沒想到她是這個反應。

薑沅抬眼：“張狗兒死了，這賣身契就更沒用了。他生前欠的債，人死債消。他簽的契，自然也做不得數。”

胡管事臉色沉下來：“薑掌櫃，你這是要賴賬？”

“我這明明是在跟你講道理。”

薑沅辯道：“胡管事在宮裏當差，最懂規矩。這賣身契，官府到底認不認，您心裏清楚。”

胡管事盯著她，忽然笑了。

“薑掌櫃，我跟你透個底。

要買小草的，不是一般人。

是宮裏的劉公公，皇上身邊得用的人。

劉公公開了口，別說一張賣身契，就是沒有契，他要的人，也得給。”

薑沅沒說話。

胡管事身子前傾，壓低聲音。

“薑掌櫃，我勸你一句，別為了個丫頭得罪不該得罪的人。

劉公公那人，手段多著呢。你這食肆生意正好，何必惹麻煩？”

“胡管事這是在威脅我？”

“不敢。”胡管事坐回去，又換上笑臉。

“我是在跟你交心。其實這事兒，對你也不是沒好處。”

他頓了頓，見薑沅沒接話，繼續道：“劉公公說了，隻要人送去，往後宮裏採買的生意，可以多照顧你。

尚食局一年多少開銷？手指縫裏漏點，就夠你賺的。”

薑沅還是不吭聲。

胡管事以為她動心了，說得更起勁。

“不瞞你說，我在宮裏這些年，也攢下些人脈。

你知道從前禦膳房有位薑女官嗎？

長安城但凡有點名氣的廚子都知道她的名號，她做菜那叫一絕！

我當年跟她熟得很，說是至交也不為過。

你與她倒是有緣，名字都一模一樣，隻不過，你手藝比她還是要差了點。”

薑沅抬眼，目光平靜：“哦？”

“那薑女官可是位神仙似的人物。”胡管事來了勁。

“一道白菜，能把太後吃哭了。一碗豆腐，讓先帝爺直接換了儲君。

陛下還是太子的時候，胃口不好，就吃她做的菜。

這些話你可別往外說啊，如今她的名字，在宮裏可是忌諱。”

胡管事說這麼多，也是想讓薑沅識相一點。

“我跟那位薑女官關係甚好，她那些菜譜，我也見過不少。

有些方子，宮裏都沒留檔，就我知道。”

薑沅靜靜聽著。

“薑掌櫃你天賦不錯，若能學到薑女官的本事，那便是錦上添花了。”

胡管事擺出長輩架勢。

“這樣，你把小草交給我。我回頭抄幾頁薑女官的菜譜給你，保準讓你這食肆再上一層樓。”

雅間裏靜了一瞬。

薑沅忽然笑了。

胡管事愣了愣，還以為薑沅是開心才笑。

實際上，薑沅是覺得好笑才笑。

“胡管事跟那位薑女官，這麼熟？”

“那當然！”胡管事昂起頭，“她當年在禦膳房，跟我走得最近。有些菜式，隻做給陛下吃的，我都見過。”

他說罷，驕傲地揮了揮手。

“行了，跟你說了這麼多，想必你已知曉其中利弊。”

“明日我把食譜拿來，你將小草交給我，就這麼說定了。”

胡管事想都不想，就替薑沅做了選擇。

那可是宮中薑女官的菜譜，他不相信哪個廚子能拒絕這樣天大的誘惑。

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