敗壞了哈德萊堡的人 Page 8

一陣旋風似的聲浪：“打開！打開！十八家好漢到前麵去！‘優良傳統發揚光大委員會’！拒腐蝕的——往前走！”

主席把口袋扯開，抓了滿滿一把明晃晃、黃燦燦的大塊錢幣，攥在手裡搖一搖，再細細察看——

“朋友們，這隻不過是些鍍金的鉛餅！”

全場立即對這一訊息報以興高采烈的歡呼聲；喧囂聲平息以後，皮匠大聲喊著：

“乾這種事情最拿手的顯然是威爾遜先生，就憑這個，他就是‘優良傳統發揚光大委員會’的主席了。我提議威爾遜代表他們那一幫人上前接受委托，保管這筆錢財。”

上百人的聲音：“威爾遜！威爾遜！威爾遜！講話吧！講話呀！”

威爾遜（用氣得打顫的聲音說）：“大家要是容我說句話，我就豁出去說句粗話——這筆他媽的錢！”

某人的聲音：“啊，虧他還是個浸禮會信徒哪！”

某人的聲音：“還有十七位模範！登台吧，先生們，接受委托吧！”

等了一會——冇人應聲。

馬具匠：“主席先生，在這幫前正人君子當中，總算給咱們剩下一位清白先生；他需要錢，也應該拿錢。我提議主席指定傑克·哈裡代到主席台上去，拍賣那一口袋二十元一塊的鍍金幣，把拍賣所得給應得的人——這人正是哈德萊堡樂意表彰的——愛德華·理查茲。”

大家采納了這個提議，在狂熱的氣氛中，那條狗又來湊熱鬨。馬具匠先投了一塊錢的標，從布裡克斯頓來的人和巴南鎮的代表激烈競爭，標價每提高一檔，大家就歡呼一番，隨著時間的推移，人們越來越興奮，投標的人勇往直前，膽子越來越大，立場越來越堅定，標價由一元跳到五元，又跳到十元，再跳到二十元，五十元，一百元，然後——

拍賣開始時，理查茲愁容滿麵地對妻子說：“瑪麗，哪能這麼乾呢？這——這——你，這是榮譽獎啊，是褒獎清白人品的，可是——可是——哪能這樣乾呢？我最好還是站起來——瑪麗，咱們該怎麼辦呢？——你覺得咱們應該——（哈裡代的聲音：“有人出十五塊錢啦！——十五塊買這一袋！——二十塊！——好，謝謝！——三十塊——多謝！三十、三十。三十塊錢！——是有人出四十塊嗎？——這位出四十啦！接著來呀，先生們，接著來！——五十塊！——謝謝好心腸的天主教教友！加到五十啦、五十，五十塊！——七十！——九十！——好極了！——一百！——往上加呀，往上加呀！——一百二十——一百四十！——來得早不如得巧哇！——一百五十！——二百！——了不起！有人出二百——謝謝！——二百五十！——”）

“這又是一次，愛德華——我渾身打哆嗦——可是，啊，咱們已經逃過了一次，那應該給咱們提個醒了——（“是有人出六百嗎？——多謝！——六百五十，六百五十——七百塊啦！”）不過，愛德華，要是你想想——誰也不會懷疑——（“八百塊啦！——噢嗬！——出九百吧！——帕森斯先生，你是不是說——謝謝——九百！——這麼一袋真鉛寶貝九百塊就要出手了，算上鍍金全套在內啦——等等！是不是有人說——一千塊！——多謝！——有人出一千一百嗎？——這一袋鉛馬上就要名揚四海啦——”）噢，愛德華，”（開始嗚咽），“咱們太窮了！——可是——可是——你看怎麼好就怎麼辦吧——你看怎麼好就怎麼辦吧。”

愛德華墮落了——也就是說，他坐著冇有動。他坐在那兒，雖然良心上有點過不去，可是在這種情況下他身不由己。

此時在場的還有一位陌生人，他的樣子恰似想化裝成英國伯爵又不大像的業餘偵探。這人懷著濃厚的興趣一直注視著當晚的進程，心滿意足的表情都掛在臉上，心裡一直在打小算盤。此時他的內心獨白大概是這樣的：“那十八家冇有一家投標，這可不夠。我一定要改一改——總要按演戲的規矩呀，得讓這些人把他們原來打算偷的這一袋東西買下來，還要讓他們出高價——他們當中有幾家闊氣著哪。另外，我在估量哈德萊堡人的本性時有一處失誤，那個讓我出現失誤的人理應得到高額回報，也要有人出這筆錢。理查茲這個窮老漢讓我看走了眼；他真是個老實人：這件事我雖然理解不了，不過我得認賬。是啊，他看我出的是‘立二’，他自己卻擺出‘一條龍’，他拿這筆賭注理所應當。假如我能辦得到，他還可能贏一筆大錢呢。他確實讓我失算了，不過這事不提也罷。”

他觀察著投標的進程。漲到了一千塊錢以後，行情就不行了；漲幅漸漸放慢。他等待著——繼續觀察。一個競標的撤了，然後又是一個，又是一個。現在他加入進去投了一兩次標。當出價降到十塊錢一檔的時候，他就加五塊錢；有人跟著加了三塊錢；他等了一會，然後猛抬了五十塊錢，結果這袋東西歸了他——標價是一千二百八十二塊錢。全場爆發出一陣歡呼——卻又停了下來；因為他站起來，舉起一隻手，開始講話。

“我想說句話，請大家幫個忙。我是做精品生意的商人，我和全世界各地熱衷錢幣收藏的人們有生意往來。今天我買的東西原封不動就能賺一筆錢；不過，假如能征得大家的同意，我還有一個辦法，可以讓這些二十元麵值的鉛幣每一塊都當真金的用，也許更值錢。隻要你們同意我的辦法，我就把賺到的錢分一些給你們的理查茲先生，今晚，他那堅不可摧的誠實已經得到瞭如此公正和誠摯的認可。我準備分給他的那一份是一萬元，明天我就把錢交給他（全場放聲喝彩。可是那句“堅不可摧的誠實”卻讓理查茲夫婦漲得滿臉通紅；不過，這被當做了謙虛的臉色，所以不妨事）。如果你們能以絕對多數通過我的提議——我希望能有三分之二的人讚成——我將視為全鎮的授權，我的要求僅此而已。隻要上麵有能激發好奇心並已讓人不得不看的印跡，這種精品總是好賣的。現在，也許我能征得你們的許可，讓我把這每一塊假金幣都印上那十八位先生的名字，他們——”

十分之九的眾一下子站了起來——連人帶狗——這項動議在旋風般表示同意的喝彩和鬨笑聲中獲得通過。

大家坐了下來；除了克萊·哈克尼斯“博士”以外，全體模範都站起來強烈這個人的提議是惡意傷害，並且威脅要——

“請你們不要威脅我，”那個陌生人鎮定地，“我知道我自己有合法權利，從來不怕說大話嚇唬人的。”（喝彩聲）他坐下了。哈克尼斯“博士”這時看到有機可乘。他是當地兩大富豪之一，另一位就是平克頓。哈克尼斯家開的簡直就是造幣廠，換句話說，他專賣一種風靡一時的藥品。他作為一個黨派提名的候選人，正在角逐議員職位；而平克頓正是另提名的候選人。這是一場勢均力敵的激烈角逐，正在日趨白熱化。對於金錢，這兩位都是獅子大張口；倆人都買了一地，各有所圖；有一條新鐵路即將修建，所以他們倆人都想在州議會裡占有一席之地，這有助於劃定對自己有利的路線；這場角逐可能是一票定勝負，勝者就可以發兩三筆財。賭注不小，而哈克尼斯又是一個大膽的投機家。他恰好緊靠那位陌生人坐著。正當其他各位模範提出、大聲疾呼，被人們取笑的時候，他卻湊過身子悄悄問道：

“這一袋東西你打算賣什麼價錢？”

“四萬塊錢。”

“我給你兩萬塊。”

“不行。”

“兩萬五。”

“不行。”

“三萬吧。”

“價錢就是四萬塊；一分錢也不能少。”

“好吧，我給你。明天早上十點鐘我到旅館裡來。這件事我不想讓彆人；咱倆私下見麵。”

“很好。”於是那位客人站起來，向全場的人說：

“我看時間不早了。這幾位先生的話不乏可取之處，不乏趣味，也不乏魅力；不過，如果大家不怪罪的話，我就先走一步了。承蒙大家同意了我的請求，多謝諸位的盛情。請主席替我保管這個口袋，等我明天早上來取，另外，這三張五百塊錢的鈔票，也請您轉交理查茲先生。”鈔票交給了主席。“九點鐘我來取這口袋，十一點我會到理查茲先生府上交那一萬塊錢的餘數。晚安。”

於是他溜了出去，撇下了正在大聲喧鬨的聽眾，喧鬨聲中夾雜著亂七八糟的歡呼聲、“天王調”的歌聲、不馴服的犬吠和“你——呀——決——呃——不是一個壞——唉——唉——蛋——阿——阿——阿門！”

4

回家以後，大家的祝賀和恭維把理查茲夫婦一直折磨到半夜。然後才剩下他們兩個人了。他們臉上掛著一絲悲哀，一聲不響地坐著想心事。後來瑪麗歎了一口氣說：

“你說這能怪罪咱們嗎，愛德華——真能怪罪咱們？”她轉眼望著躺在桌子上前來聲討的三張大鈔；剛纔來道賀的人們還在這兒滿懷羨慕地看、敬若神明地摸呢。愛德華冇有馬上回答；後來他歎了口氣，猶猶豫豫地說：

“咱們——咱們也是冇有辦法，瑪麗。這——呃，這是命中註定。所有的事情都是命中註定。”

瑪麗抬起頭來，愣愣地望著他，可是他冇有看妻子。停了一會兒，她說：

“從前我還以為被人恭喜被人誇的滋味挺好呢。可是——現在我覺得——愛德華？”

“嗯？”

“你還想在銀行裡呆著嗎？”

“不……不想了。

“想辭職？”

“明天上午吧——書麵的。”

“這樣辦也許最保險了。”

理查茲用兩隻手捧著腦袋，喃喃地說：

“從前，彆人的錢像水一樣嘩嘩地流過我手上，我心裡從不打鼓，可是——瑪麗，我太累了，太累了——”

“咱們睡吧。”

早上九點鐘，陌生人取那隻口袋，裝在一輛馬車裡運到旅館去了。十點鐘，哈克尼斯和他私下交談了一會。陌生人索要到手五張由一家都市銀行承兌的支票——都是開給“持票人”的——四張每張一乾五百元的，一張三萬四千元的。他把一張一千五百元的放進錢包，把剩下總共三萬八千五百元全都裝進一個信封；還在信封裡夾了一張在哈克尼斯走後寫的字條。十一點鐘時，他來到理查茲家敲門。理查茲太太從百葉窗縫裡偷偷地看了看，然後去把信封接了過來，那位陌生人一言不發地走了。她回來時滿臉通紅，兩條腿磕磕絆絆，氣喘籲籲地說：

“我敢保證，我認出他來了！昨天晚上我就覺得從前可能在哪兒見過他。”

“他就是送口袋來的那個人嗎？”

“十有。”

“如此說來，他也就是那個化名史蒂文森的了，他用那個編造的秘密把鎮上的所有頭麪人物都毀了。現在，隻要他送來的是支票，不是現款，咱們也就毀了，原先咱們還以為已經躲過去了呢。睡了一夜，我剛剛覺得心裡踏實了一點，可是一看見那個信封我又難受起來。這信封不夠厚；裝八千五百塊錢，就算都是最大的票子，也要比這厚一點兒。”