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隧道比李狗蛋想象的要深。
他沿著石階往下走了至少十分鐘，周圍的溫度卻在逐漸升高——從米德加爾特的零下十幾度，升到了現在的零上二十多度。石壁上的冰霜早已消失，取而代之的是潮濕的水汽和隱約的硫磺味。
終於，前方出現了亮光。
不是自然光，是那種熔爐火焰特有的橘紅色光芒，伴隨著“叮叮噹噹”的打鐵聲和……吵架聲？
“我告訴過你一百遍了！烏魯金屬要先在穆斯貝爾海姆的岩漿裡浸泡三天！三天！不是兩天半！”
“哦是嗎？那你上次做的斧頭為什麼砍巨人膝蓋的時候崩口了？嗯？是因為泡了三天零五個小時嗎？”
“那是意外！那個巨人的膝蓋骨裡嵌了顆隕鐵！誰能想到！”
“我就想到了！我早說了應該先用探測符文掃一遍！”
“事後諸葛亮誰不會當！”
李狗蛋站在隧道出口，看著眼前的景象，一時有些恍惚。
這裡是一個巨大的地下洞穴，高度至少有五十米，寬度一眼望不到邊。洞穴的中央，一個三層樓高的熔爐正在熊熊燃燒，火焰是奇異的藍紫色。熔爐周圍，各種鍛造工具、工作台、材料架雜亂但有序地擺放著。
兩個矮人正在熔爐旁吵架。
左邊的矮人皮膚黝黑，光頭，左眼戴著一個複雜的機械眼罩，右臂是精密的金屬義肢。他穿著沾滿油汙的皮圍裙，手裡揮舞著一把幾乎和他一樣高的錘子。
右邊的矮人稍微整潔一些，棕色頭髮編成複雜的辮子，戴著一副鑲嵌水晶的眼鏡。他的衣服雖然也有修補痕跡，但至少洗過了。
李狗蛋認出來了——布羅克和辛德裡。矮人兄弟，九界最好的工匠。
兩位矮人吵得太投入，完全冇注意到隧道口多了一個人。
李狗蛋咳嗽了一聲。
冇反應。
他又大聲咳嗽。
還是冇反應。
布羅克正用錘子指著辛德裡的鼻子：“你這個理論派！就知道看書！實戰呢？我打的斧頭砍死的巨人比你吃的麪包還多！”
辛德裡推了推眼鏡：“數量不代表質量。我做的匕首雖然隻殺了十七個敵人，但每一個都是精準的致命傷，冇有浪費一點力氣。”
“十七個？哈！我昨天一天就做了能殺三十個的斧頭！”
“然後今天早上就有人回來退貨說斧頭柄斷了。”
“那是使用者不懂保養！”
李狗蛋深吸一口氣，用儘力氣大喊：“打擾一下！”
兩個矮人同時轉過頭。
六隻眼睛（包括布羅克的機械眼）盯著李狗蛋。
安靜了足足三秒。
然後布羅克舉起錘子：“入侵者！”
辛德裡迅速從工作台下掏出一把造型奇特的弩箭，瞄準李狗蛋：“你是怎麼找到這裡的？米德加爾特人不可能知道這個入口！”
李狗蛋趕緊舉起雙手：“冷靜！我是朋友！是耶夢加得指引我來的！”
聽到世界之蛇的名字，兩個矮人都愣了一下。
“耶夢加得？”布羅克眯起眼睛，包括機械眼，“那條大蛇會指引一個凡人來找我們？”
“除非……”辛德裡若有所思，“你帶了什麼東西。能讓耶夢加得在意的……世界樹相關？”
李狗蛋心裡讚歎矮人的敏銳。他慢慢從揹包裡取出那個裝著世界樹嫩枝的盒子，打開。
暗金色的樹枝在熔爐火光的映照下，表麵的天然符文微微閃爍。
兩個矮人同時倒吸一口冷氣。
布羅克的機械眼發出“哢噠哢噠”的轉動聲，調整焦距仔細觀察。辛德裡直接放下弩箭，快步走過來，眼鏡片後的眼睛瞪得老大。
“這是……”辛德裡聲音都在顫抖，“世界樹的嫩枝？但顏色不對……這是……”
“病變了。”李狗蛋接話，“我從一棵病變的分支上分離下來的，想請你們幫忙處理。”
布羅克和辛德裡對視一眼，表情變得嚴肅。
“進來說。”布羅克收起錘子，指了指熔爐旁的一張石桌。
五分鐘後，李狗蛋坐在石凳上，麵前擺著一杯……某種冒著泡的黑色液體。聞起來像機油混合了草藥，但矮人兄弟自己也在喝，應該冇毒。
“所以，”辛德裡小心地檢查著樹枝，“你在米德加爾特發現了世界樹的病變分支，分離了它，然後耶夢加得指引你來找我們處理？”
“大致是這樣。”李狗蛋點頭。他冇提奎托斯砍樹的事，也冇提自己來自其他世界——解釋起來太麻煩。
布羅克用金屬義肢的手指敲了敲石桌：“處理可以。但要收費。”
來了，矮人的經典台詞。
“多少錢？”李狗蛋問。
“不是錢。”辛德裡搖頭，“世界樹的病變組織不能用普通方法處理。需要用到斯瓦塔爾夫海姆最深處的‘淨化熔爐’，那東西啟動一次要消耗三塊‘純淨火核’。我們手頭隻剩一塊了。”
“所以你們需要火核？”李狗蛋明白了。
“對。”布羅克說，“或者等價的東西。烏魯金屬、星辰碎片、上古巨龍的心臟……什麼都行，隻要價值足夠。”
李狗蛋想了想，從揹包裡取出那個裝著神血的小瓶子。
金色的液體在瓶中緩緩流動，表麵閃爍著微光。
兩個矮人再次倒吸冷氣。
“這……這是……”辛德裡湊近看，眼鏡差點貼到瓶子上。
“阿斯加德神族的血。”布羅克的聲音變得低沉，“雖然稀釋了，但確實是神血。小子，你是從哪兒弄到的？”
“撿的。”李狗蛋老實說，“在一個戰鬥現場。”
他冇說謊，確實是撿的。
布羅克和辛德裡又對視一眼，這次眼神裡多了些彆的東西——警惕，好奇，還有一絲……興奮？
“神血……”辛德裡喃喃道，“雖然量很少，但足夠做很多東西了。強化符文、破魔箭矢、甚至是……”
“可以處理世界樹樹枝嗎？”李狗蛋打斷他的遐想。
“可以。”布羅克點頭，“神血蘊含的神效能量，正好可以中和病變中的詛咒。但需要搭配其他材料，還要用我們的技術……”
“那就成交。”李狗蛋說，“你們幫我處理樹枝，這瓶神血歸你們。另外……”
他又從揹包裡拿出《九界旅行者筆記》和界域指南針：“如果可能的話，我希望你們能幫我修複這個指南針，還有看看這本書有冇有用。”
辛德裡接過指南針，仔細檢查：“哦？這東西很老了，至少是五百年前的作品。指針係統是矮人工藝，但能量迴路設計得有點……粗糙。修是可以修，但需要時間。”
他翻開《九界旅行者筆記》，看了幾頁，眼睛越來越亮：“這筆記……作者是‘流浪者伊瓦爾’！我讀過他的其他著作！這本應該是他的早期作品，很多內容不完整，但有參考價值。”
布羅克則更實際：“東西我們可以幫你處理。但小子，你得說實話——你要這些乾什麼？一般人不會專門收集世界樹碎片和神血。”
李狗蛋沉默了一會兒。
他知道不能完全說實話，但也不能瞎編——矮人兄弟很精明，騙不過去。
“我要對抗一個……很冷的東西。”他選擇部分真相，“冷到能凍結靈魂和概念。我需要火焰的力量，或者能對抗那種寒冷的技術。”
“冷？”布羅克挑眉，“多冷？”
李狗蛋描述了一下八層秘境和冰焰之心——當然，他換了個說法，說成是“北方冰川深處的一個古老存在”。
聽完描述，兩個矮人都皺起了眉頭。
“能凍結概念……”辛德裡推了推眼鏡，“這聽起來像是……‘絕對零度法則’的具現化。九界中隻有尼福爾海姆的某些古老存在能做到。”
“或者，”布羅克補充，“被詛咒的火焰。有些火焰燃燒的不是熱量，是‘存在的可能性’。被它燒過的東西，會從概念層麵被抹除——而表現出來的，就是極致的寒冷。”
李狗蛋心頭一震。
這個概念很重要！如果冰焰之心真的是“燃燒存在的火焰”，那他們之前的對抗思路可能完全錯了！
“有辦法對抗嗎？”他急切地問。
布羅克和辛德裡交換了一個眼神。
“有。”辛德裡說，“但代價很大。”
“什麼代價？”
“需要一件能‘定義存在’的物品。”布羅克解釋，“比如世界樹的核心碎片，或者……一個神的神格。”
李狗蛋苦笑。
世界樹核心碎片？那玩意兒在哪兒他都不知道。
神格？更彆提了，他現在看到神都得繞著走。
“就冇有……稍微簡單點的方法？”他問。
兩個矮人想了想。
“也許……”辛德裡遲疑地說，“你可以嘗試用‘相反的法則’去中和。如果那火焰燃燒的是存在，你就用能‘創造存在’的力量去對抗。”
“創造存在？”李狗蛋不解。
“生命魔法。”布羅克說，“芙蕾雅——那個女巫——她擅長這個。雖然她現在因為詛咒不能用戰鬥魔法，但知識還在。你可以去找她。”
又是芙蕾雅。
耶夢加得也提過她。
看來這位前女神是關鍵人物。
“她在哪兒？”李狗蛋問。
“米德加爾特，南部森林的深處。”辛德裡說，“但她的住處被魔法隱藏，一般人找不到。不過……”
他看向那截世界樹嫩枝：“如果你帶著這個去找她，她應該能感知到。世界樹的東西，對華納神族有特殊吸引力。”
李狗蛋記下了。
“還有一個問題。”他說，“如果我需要短時間內提升戰鬥力，你們這裡有冇有……現成的裝備可以交易？”
布羅克咧嘴笑了，露出滿口黃牙：“小子，你算問對人了。”
他站起身，走向洞穴深處的一個大箱子。箱子打開時，裡麵堆滿了各種武器、護甲、飾品。
“這些都是我們做的樣品，或者客人訂了冇來取的。”布羅克說，“看上什麼就說，價格好商量。”
李狗蛋走過去，眼睛都看花了。
這裡麵的每一件裝備都散發著強大的能量波動。有通體燃燒火焰的雙手劍，有能召喚雷電的戰錘，有能讓穿戴者隱身的鬥篷……
但他很快發現一個問題：大部分裝備，他都用不了。
不是尺寸問題——矮人做的裝備通常有自適應功能。問題是能量相容性。這些裝備很多需要特定的神力、魔法或血脈才能啟用，他的萬法歸流之力雖然相容性高，但等級不夠。
找了一圈，李狗蛋隻找到三件可能能用的：
1.抗寒護符——能抵抗極端低溫，但對抗“概念凍結”效果未知。
2.能量吸收手環——能將受到的攻擊部分轉化為自身能量，但有上限。
3.一次性空間炸彈——引爆後能製造一個小型空間裂縫，吞噬周圍的一切。危險，但可能有用。
“就這些？”布羅克有點失望，“你看不上我們的手藝？”
“不是看不上。”李狗蛋解釋，“是我太弱，用不了高級貨。”
這話讓布羅克舒服了些：“算你有自知之明。不過小子，你身上那個能量體係……有點意思。混雜但穩定，像是把幾十種不同力量硬揉在一起。誰教你的？”
“自學的。”李狗蛋說。
“自學？”辛德裡也來了興趣，“能讓我掃描一下嗎？就一下，不收費。”
李狗蛋猶豫了下，同意了。
辛德裡從工作台取下一個像放大鏡的裝置，對準李狗蛋。裝置發出淡藍色的掃描光束。
幾秒鐘後，辛德裡看著顯示出的數據，眼睛瞪得溜圓。
“這……這不可能……”他喃喃道，“你體內至少有八種不同的高級能量體係！希臘神係的神力殘留、東方的‘氣’、忍者的查克拉、霸氣的意誌力……還有一絲……星辰之力？你怎麼還冇爆體而亡？”
布羅克也湊過來看數據，機械眼轉得飛快：“不僅冇爆，還融合得挺穩定。小子，你是個奇蹟啊。”
李狗蛋被誇得有點不好意思：“還好吧……”
“不，這很了不起。”辛德裡認真地說，“通常一個人隻能承載一種主要能量體係，最多再加一兩個輔助的。像你這樣大雜燴還能活蹦亂跳的，我幾百年冇見過。”
他放下掃描裝置，若有所思：“也許……我們可以為你定製一件裝備。一件能協調你體內各種能量，讓它們發揮更大作用的裝備。”
李狗蛋眼睛亮了：“可以嗎？”
“可以，但要加錢。”布羅克說。
“……我冇錢了。”李狗蛋老實說，“神血都給你們了。”
“可以用其他方式支付。”辛德裡說，“幫我們做個任務。”
“什麼任務？”
布羅克走到洞穴的牆壁旁，指著一幅地圖——那是斯瓦塔爾夫海姆的礦道地圖。
“這裡，”他指著一個標著紅叉的區域，“有個廢棄的礦井。三年前，我們在裡麵發現了一條‘星鐵礦脈’。星鐵是製作高級裝備的重要材料，能吸收和儲存星光能量。”
“然後呢？”李狗蛋問。
“然後礦井塌了。”辛德裡歎氣，“不是自然塌方，是被什麼東西從裡麵弄塌的。我們懷疑礦井深處有某種生物占據了礦脈。幾次嘗試清理都失敗了——那東西很狡猾，會在礦道裡設陷阱。”
布羅克接話：“如果你能幫我們清理礦井，收回星鐵礦脈，我們就免費為你定製裝備。材料用最好的，技術用最先進的。”
李狗蛋看著地圖，思考著。
這個任務風險不小。礦井裡的未知生物，陷阱，還可能遇到其他意外。
但他需要裝備，需要變強。
而且……這也許是個機會。
“我接受。”他說，“但有幾個條件。”
“說。”
“第一，我需要一些基礎裝備和補給。”李狗蛋說，“我現在狀態不好，直接去等於送死。”
“合理。”辛德裡點頭，“我們可以提供一套基礎護甲、武器、還有治療藥劑。”
“第二，”李狗蛋繼續說，“如果我成功收回礦脈，你們不僅要為我定製裝備，還要幫我處理世界樹樹枝，修複指南針。”
布羅克咧嘴笑：“小子，挺會討價還價啊。行，都答應。”
“第三，”李狗蛋看向那堆樣品裝備，“在我去礦井期間，那三件我能用的裝備先借我。回來後再決定買不買。”
兩個矮人商量了一下，同意了。
交易達成。
辛德裡去準備補給，布羅克則開始為李狗蛋介紹礦井的情況。
“礦井一共五層，塌方發生在第三層和第四層之間。”布羅克在地圖上比劃，“我們最後一次探索時，在第二層聽到了奇怪的聲響——像是金屬摩擦聲，還有……某種生物的低語。”
“低語？”
“嗯。”布羅克的表情嚴肅起來，“用古矮人語說的。內容是……‘星光屬於古老者’。”
李狗蛋心裡一沉。
古矮人語？那意味著礦井裡的東西可能不是普通怪物，而是有智慧的存在。
“還有彆的線索嗎？”他問。
布羅克想了想：“我們在第二層的一個岔路口，發現了這個。”
他從箱子裡取出一個小布袋，倒出裡麵的東西——幾片銀灰色的、泛著星光的金屬碎片。
“這是星鐵碎片，但上麵有……齒痕。”布羅克說，“什麼東西能把星鐵咬碎？”
李狗蛋拿起一片碎片仔細觀察。
星鐵是一種硬度極高的金屬，通常要用特製工具才能切割。能留下齒痕，說明咬它的生物牙齒強度驚人。
“我可能知道是什麼了。”辛德裡拿著補給回來，表情凝重，“古矮人的傳說裡，有一種守護星鐵礦脈的生物，叫‘噬星獸’。它們以星鐵為食，吸收其中的星光能量成長。成年的噬星獸能長到十米長，表皮堅硬如星鐵，幾乎刀槍不入。”
李狗蛋嘴角抽了抽：“你們讓我去對付這種東西？”
“不一定就是噬星獸。”布羅克說，“可能隻是幼體，或者彆的什麼。而且我們有準備。”
他拿出一個拳頭大小的金屬球：“‘聲波震盪器’，我們特製的。噬星獸對特定頻率的聲波很敏感，這個能讓它暫時暈眩。但隻能用一次，效果大約三十秒。你要在這段時間內解決它，或者逃跑。”
李狗蛋接過震盪器，感覺很重。
“還有其他建議嗎？”他問。
“有。”辛德裡說，“噬星獸怕火——不是普通火，是高溫到能融化星鐵的火焰。我們給你準備了五支‘熔岩炸彈’，引爆後能產生三千度的高溫。但要小心，彆把自己也炸了。”
“還有，”布羅克補充，“礦井深處可能有‘星鐵核心’——星鐵礦脈的能量源頭。如果那東西還在，價值連城。帶回來，我們可以用它為你做裝備的核心部件。”
李狗蛋收好所有東西：一套輕便但堅固的護甲，一把能引導能量的短劍，五瓶治療藥劑，三瓶能量恢複劑，五支熔岩炸彈，還有聲波震盪器。
另外，那三件樣品裝備他也暫時借用了：抗寒護符掛在脖子上，能量吸收手環戴在左手，一次性空間炸彈小心地收在揹包夾層。
“準備好了？”布羅克問。
“差不多。”李狗蛋深吸一口氣。
辛德裡遞給他一張羊皮紙：“這是礦道的地圖，還有我們推測的噬星獸可能的活動區域。記住，安全第一。如果打不過就撤，裝備我們可以再想辦法。”
這矮人還挺有人情味。
李狗蛋點點頭，收起地圖。
“礦井入口在洞穴的另一端。”布羅克領路，“走過去要二十分鐘。路上我給你講講噬星獸的弱點……”
路上，李狗蛋一邊聽布羅克講解，一邊在心裡盤算。
噬星獸，以星鐵為食，怕高溫火焰，對特定聲波敏感……
他其實有優勢。
利維坦之斧的能量殘餘可以製造極寒，雖然不一定能凍住噬星獸，但至少能限製它的行動。
神血雖然給了矮人，但他還留了一點點在瓶底——也許關鍵時刻能派上用場。
世界樹嫩枝……不知道對噬星獸有冇有影響。
最重要的是，他現在的目標很明確：清理礦井，回收星鐵礦脈，換取定製裝備。
有了定製裝備，他就能更好地在《戰神》世界活動，收集更多對抗八層秘境的物品。
然後去找芙蕾雅，學習生命魔法。
最後，帶著一切收穫，迴歸現實世界，迎戰八層秘境。
計劃很清晰。
現在，先搞定礦井。
他們來到了礦井入口。
那是一個向下的、直徑約三米的圓形洞口，邊緣有軌道和升降機的殘骸。洞口深處漆黑一片，隻能聞到淡淡的金屬味和……某種腥味。
“就這兒了。”布羅克拍拍李狗蛋的肩膀，“祝你好運，小子。活著回來。”
“我會的。”李狗蛋檢查了一遍裝備，啟用了抗寒護符——礦井深處可能會冷。
然後他踏上殘破的升降機平台，抓住旁邊的繩索。
“對了，”辛德裡突然說，“如果你在下麵發現任何古矮人的遺物——書籍、石碑、雕像什麼的——儘量帶回來。我們可以額外付報酬。”
“好。”
“還有，”布羅克補充，“如果遇到打不開的門或者解不開的機關，彆硬來。古矮人的陷阱很要命。用這個。”
他遞給李狗蛋一個小盒子，裡麵是幾根細長的金屬探針。
“萬能鑰匙，矮人工藝。能開大部分機械鎖。”
李狗蛋收好。
一切就緒。
他朝兩個矮人點點頭，然後拉動繩索。
升降機平台緩緩下降，進入黑暗的礦井。
布羅克和辛德裡站在洞口，看著李狗蛋的身影消失在黑暗中。
“你說他能成嗎？”辛德裡問。
“不知道。”布羅克說，“但耶夢加得指引他來，世界樹青睞他……這小子不簡單。”
“他身上有太多謎團了。”辛德裡推了推眼鏡，“那些能量體係，那個‘要對抗的寒冷存在’……”
“管他呢。”布羅克轉身往回走，“隻要他能清理礦井，其他的不重要。”
“也是。”
兩個矮人離開了洞口。
礦井深處，李狗蛋的升降機平台停在了第一層。
他點燃準備好的火把，橘黃色的光芒照亮了周圍。
這裡是一個寬闊的礦道，牆壁上有開采的痕跡，地麵上散落著工具和礦石車。一切都蒙著厚厚的灰塵，顯然很久冇人來過了。
李狗蛋展開地圖，確認自己的位置。
第一層相對安全，主要是采礦區和儲存區。他要穿過這裡，到達第二層的入口。
他小心地前進，警惕著四周的動靜。
礦道裡很安靜，隻有他的腳步聲和火把燃燒的劈啪聲。
走了大約十分鐘，李狗蛋來到了第一個岔路口。
按照地圖，左邊通往儲藏室，右邊通往下一層的樓梯。
他選擇了右邊。
樓梯是石質的，很陡，有些台階已經破損。李狗蛋小心地往下走，火把的光芒在牆壁上投下搖晃的影子。
下到一半時，他突然停住了。
他聽到了聲音。
不是幻聽——是真實的、從下方傳來的聲音。
金屬摩擦聲。
還有……低語。
用他聽不懂的語言，但能感覺到其中的古老和蒼涼。
噬星獸？
還是彆的什麼？
李狗蛋握緊了短劍，繼續往下。
他知道，真正的挑戰，纔剛剛開始。
而此刻，在現實世界的營地。
葉良辰盯著數據板，臉色越來越難看。
“又來了。”他低聲說。
“什麼？”王鐵柱問。
“八層秘境的能量波動。”葉良辰指著螢幕上跳動的曲線，“這次不是瞬間爆發，是持續性的增強。已經持續了十五分鐘，增幅達到7.3%。”
林小魚臉色蒼白：“狗蛋他……”
“他在那邊一定做了什麼。”葉良辰說，“而且是很重要的事，重要到能持續影響兩個世界的能量平衡。”
趙日天嚥了口唾沫：“那……是好事還是壞事？”
“不知道。”葉良辰搖頭，“但有一點可以肯定——”
他看向帳篷外，冰藍光柱周圍的空間扭曲已經肉眼可見。
“留給我們的時間，更少了。”
冰原上，寒風呼嘯。
距離雙月交彙：六天十四小時。
決戰，正在逼近。
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