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杭州府，按察使司衙門後堂。
夜色如濃墨般化不開，窗外的風聲嗚咽，彷彿無數冤魂在低語。
書房內，燭火在穿堂風中劇烈搖曳.
那張梨花木的書案上，靜靜地擺放著兩樣東西。
一樣是一份按著鮮紅手印的供狀，那是跟隨了他三十年的管家，在朱文遠的鐵證麵前親手畫押的罪證——
勾結嚴黨餘孽，企圖炸燬鐵路，謀害朝廷命官。
另一樣，則是朱文遠臨走前留下的一張便簽.
上麵隻有力透紙背的四個字：“告老還鄉”。
魏征的手劇烈地顫抖著。
手中的狼毫筆懸在宣紙之上，墨汁凝聚成珠，滴落在潔白的紙麵上，暈染出一團刺眼的黑。
他這一生，自詡清流錚臣，眼中容不得半粒沙子。
他敢在金鑾殿上死諫，敢當麵指責權貴的過失。
他以為自己在維護聖人之道，在守護大乾的禮法與綱常。
可如今，殘酷的現實卻像一記響亮的耳光，狠狠地抽在他的臉上。
他所堅持的“道”，竟然差點成了毀滅東洲數萬百姓性命的凶器。
他所引以為傲的“剛正”，竟然成了嚴黨餘孽手中最鋒利、最完美的藉口。
“我魏征……難道真的錯了嗎？”
兩行濁淚順著他溝壑縱橫的臉頰滑落，滴在案頭。
他想起東洲那些女工臉上的笑容，想起那些老兵眼中的光芒，再看看自己身邊這如同鬼魅般的陰謀。
“罷了……罷了……”
一聲長歎，彷彿吐儘了畢生的心氣。
魏征終於落筆，每一個字都寫得無比艱難，彷彿用儘了全身的力氣。
“臣魏征，年老體衰，昏聵無能，不識時務，更有治家不嚴之罪，致使宵小借臣之名行凶……”
“臣無顏再居高位，亦無顏麵對東洲百姓。”
“懇請陛下，準臣告老還鄉，以全臣最後一點顏麵……”
寫完最後一筆，魏征手中的筆“啪”的一聲掉落在地。
他癱軟在太師椅上，雙眼望著漆黑的屋頂，眼神空洞。
他輸了，輸給了一個十四歲的少年。
更輸給了一個滾滾向前，他再也看不懂的全新時代。
數日後，京城，紫禁城養心殿。
殿內的地龍燒得正旺，溫暖如春，但崇文帝的臉上卻籠罩著一層寒霜。
他的左手邊，放著魏征那封泣血的乞骸骨奏疏。
右手邊，則是朱文遠通過錦衣衛，密呈上來的絕密奏摺。
朱文遠的奏摺裡，冇有半句邀功，也冇有半句對魏征的落井下石。
甚至連那個管家的罪行，都隻是輕描淡寫地帶過。
他用大量篇幅，詳儘地列舉了鐵路建成後帶來的巨大經濟效益——
那是每年數百萬兩的物流節省。
闡述了蒸汽機在軍事上的價值——
那是能讓大乾軍隊，一日千裡的神速。
字裡行間，透著一股不容置疑的堅定與霸氣：新政不可阻，阻者必被時代的巨輪碾碎！
崇文帝站起身，負手在殿內踱步。
“魏征啊魏征，你糊塗一世，最後總算是做了個明白的決定。”
崇文帝長歎一聲，眼神複雜。
他深知魏征在士林中的聲望，那是清流的標杆。
若是強行罷免甚至治罪，必會引起天下讀書人的反彈，甚至會被冠上“昏君”的罵名。
如今魏征主動告老，承認自己“昏聵”，算是給了朝廷，也給了他自己一個體麵的台階。
“陛下，那這……該如何批覆？”司禮監掌印太監王成恩，小心翼翼地問道，手裡捧著硃砂筆。
崇文帝腳步一頓，目光猛地投向北牆上懸掛的，那幅巨大的大乾輿圖。
北疆戰事雖然暫歇，但狼庭部落依舊虎視眈眈，那是懸在頭頂的利劍。
國庫雖然有了朱文遠送來的銀子，暫時緩解了危機。
但要想徹底打贏，要想中興大乾，要想實現他超越太祖的野望。
就必須依靠東洲那個能源源不斷生錢、造炮，甚至造出那種日行千裡“火車”的聚寶盆！
在守舊的清流名聲，與大乾的國運之間。
在虛無縹緲的道德文章，與實實在在的堅船利炮之間。
到底該如何選，崇文帝比誰都清楚！
“準！”
崇文帝大步走回龍案，接過硃砂筆，在魏征的奏疏上，重重地批下一個大大的“準”字。
隨即，他眼神一凜，又拿起另一張空白聖旨，沉聲道：“擬旨！”
“東洲知府、鎮海使、麒麟侯朱文遠，推行新政有功！”
“造鐵路、通商貿，利國利民，深得朕心。”
“特賜白銀五十萬兩，作為鐵路建設專項款，著其再接再厲，早日將鐵路修至京城！”
這道聖旨一出，不僅是對朱文遠的嘉獎，更是對天下發出的信號。
魏征的黯然離場，宣告了保守派，在與朱文遠的第一次正麵交鋒中徹底敗北。
而皇帝的嘉獎令，更是直接表明瞭態度——
誰敢阻擋東洲新政，誰就是跟皇帝過不去，誰就是跟大乾的國運過不去！
京城某處隱秘的深宅大院內，氣氛壓抑得令人窒息。
嚴黨殘餘的核心人物——內閣次輔王希哲，聽到這個訊息後，氣得臉色鐵青。
將手中那隻價值連城的成化鬥彩雞缸杯，狠狠砸在地上，摔得粉碎。
“廢物！魏征這個老廢物！”
“平日裡裝得一副鐵骨錚錚的樣子，竟然就這麼認輸了？！”
王希哲麵目猙獰，眼中滿是絕望與瘋狂。
他原本指望魏征能像一座大山一樣，徹底壓死朱文遠。
哪怕壓不死，也要拖住他的手腳。
可現在，這座大山自己崩塌了。
“連魏征都倒了，這朝堂之上，還有誰能擋得住那個朱文遠？”
“難道我等真要坐以待斃不成？”旁邊幾個嚴黨官員也是麵如死灰，瑟瑟發抖。
“不！還有機會！”王希哲眼中閃過一抹寒光。
“國內動不了他，那就借刀殺人！”
“東海那邊，不是還有人正等著吃肉嗎？”
……
而在千裡之外的東洲。
朱文遠接到聖旨時，臉上並冇有太多的喜色。
他站在剛剛掛牌成立的“大乾皇家鐵路總行”門口。
看著遠處熱火朝天的工地，看著那黑色的枕木一根根鋪向遠方，眼神深邃得如同古井。
“大人，魏征走了，嚴黨在江南的勢力也基本被肅清，我們終於可以放手大乾了！”
裴文忠興奮得滿臉通紅，手裡緊緊攥著那份聖旨的抄本。
“放手大乾？”朱文遠搖了搖頭，聲音低沉而冷靜。
“文忠，你以為這就結束了嗎？”
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