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那女工對著魏征，不卑不亢地說道：“回大人的話，民女以前，是被倭寇從村子裡擄走的。”
“那時候，民女覺得天都塌了，每天都想死。”
“是朱大人，把我們救了出來。”
“他冇有嫌棄我們，還給我們建了這麼好的房子，教我們手藝，讓我們能自己掙錢養活自己。”
她從懷裡掏出一個小小的錢袋，裡麵裝著幾塊碎銀子。
“大人您看，這是我上個月的工錢。”
“我用這些錢，給我鄉下的爹孃，扯了新布，買了肉。”
“他們都說，我現在比出嫁的閨女還有出息！”
“在這裡，我們不用看人臉色，不用被人指指點點。”
“我們靠自己的雙手吃飯，活得有尊嚴！”
“民女不知道什麼大道理，民女隻知道，是朱大人，讓我們重新活得像個人！”
說完，她對著朱文遠，深深地鞠了一躬。
魏征看著她眼中那閃亮的光芒，聽著她那樸實卻有力的話語，心中像是被什麼東西狠狠地撞了一下。
尊嚴……
他第一次，從一個“失貞”女子的口中，聽到了這個詞。
離開織造坊，朱文遠又帶著他，來到了另一處地方——“安居坊”。
這裡，是為靖海署安保行的退伍老兵，和霓裳閣的女工們組建的新家庭，所建造的住所。
一排排青磚瓦房，規劃得整整齊齊，家家戶戶門口都掛著紅燈籠，充滿了煙火氣。
他們走進一戶人家。
一名在戰場上失去了一條腿的獨臂老兵，正抱著一個繈褓中的嬰兒，在院子裡曬太陽。
看到朱文遠，老兵激動得差點把孩子掉在地上。
“朱……朱大人！您怎麼來了！”
他想行禮，卻因為身體殘疾，顯得異常笨拙。
朱文遠連忙上前扶住他。
“老張，坐，彆動。”
老兵小心翼翼地將懷裡的嬰兒，展示給朱文遠看。
“大人，您看，俺兒子！”
“剛滿月，長得壯實吧！”
他眼眶泛紅，聲音哽咽。
“若不是朱大人，俺們這些從戰場上滾下來的殘廢……”
“要麼在軍營裡等死，要麼就隻能回鄉要飯，被人戳著脊梁骨罵廢物。”
“是朱大人，給了我們差事，還給我們娶了媳婦。”
“現在，俺也有家了，有後了！”
“俺不知道什麼是人倫，俺隻知道，朱大人讓俺們這些為國流過血的漢子，活得像個人樣！能給祖宗傳個香火！”
“這，就是俺們這些粗人的人倫！”
老兵的話，像一記重錘，再次狠狠地砸在了魏征的心上。
他看著老兵臉上那幸福的笑容，看著他懷裡那鮮活的生命。
他一生所信奉的那些冰冷教條，開始劇烈動搖。
……
傍晚，靖海署公堂。
朱文遠將失魂落魄的魏征，請到了主位之上。
“魏大人，學生為您請的特殊證人，到了。”
話音剛落，一名身穿嶄新七品官服的年輕人，邁著沉穩的步子，從堂後走了出來。
正是新科榜眼，如今的商舶司主事，林寒。
此刻的林寒，早已不是當初那個在考場上揮斥方遒，卻又在現實麵前柔弱無力的書生。
他經曆了喪妹之痛，經曆了官場沉浮，他的眼神，變得無比堅定和深邃。
他走到公堂中央，對著魏征，長身一揖。
“下官林寒，參見魏大人。”
魏征看著眼前這個年輕人，心中升起一種荒謬的感覺。
他知道林寒，知道他是今科的榜眼，是清流一派的後起之秀。
可他怎麼會是朱文遠的“證人”？
“林大人不必多禮。”魏征強打起精神，“不知朱大人請你來，所為何事？”
林寒冇有哭訴，也冇有憤怒，他的語氣平靜得可怕。
他當著魏征的麵，不急不緩地，陳述了三件事。
“第一，下官有一個妹妹，自幼飽讀詩書，知書達理。”
“她曾是下官的驕傲。但在一個月前，她被安樂王世子趙炎強行淩辱。”
“在那些所謂的禮教束縛下，她不堪受辱，最終選擇用一根白綾，結束了自己年輕的生命。”
“第二，是朱大人，不畏皇權，不懼風險，親自為下官的妹妹伸冤。”
“是他，將趙炎的罪證，連同我妹妹的血衣，八百裡加急，送往京城，最終讓罪人伏法。”
“第三，也是最重要的一點。”林寒的目光，變得灼熱起來。
“在我最絕望，最痛苦，甚至想要放棄一切的時候……”
“是朱大人，破格提拔我，讓我用我十年寒窗所學之才，來管理東洲海關，覈算稅收，為國效力。”
“是他，讓我明白了，讀書人真正的價值。”
“不是空談誤國，而是實現修身、齊家、治國、平天下的理想！”
說完，林寒猛地抬起頭，目光如劍，直視著魏征，發出了振聾發聵的質問！
“敢問魏大人！”
“還是讓天下的寒門士子，有一個施展抱負，為國效力的機會？！”
“您口中的人倫綱常，是讓成千上萬的女子，憑自己的雙手，活出尊嚴。”
“還是讓她們在無儘的流言蜚語中，沉塘自儘，了此殘生？！”
“學生敢問魏大人，若聖人在此，若孔孟再世……”
“他們看到東洲今日之景，看到學生今日之遇，他們，會選擇誰？！”
“轟！”
林寒的每一個字，都像一道天雷，狠狠地劈在了魏征的頭頂！
他一生所信奉的“禮法”，他引以為傲的“教條”。
在這些活生生的現實，在這些撕心裂肺的人性麵前。
顯得是那樣的蒼白，那樣的無力。
甚至，那樣的可笑！
“我……”
魏征張了張嘴，卻發現自己的喉嚨裡，像是被堵了一團棉花，一個字也說不出來。
他的臉色，由紅轉白，由白轉青。
他堅守了一輩子的“道”，在這一刻，轟然崩塌，碎裂成了齏粉！
“噗——”
一口鮮血，猛地從他口中噴出，灑在了身前的公案之上。
魏征眼前一黑，身體晃了晃，踉蹌著向後倒去。
……
當晚，魏征便病倒了。
胡宗憲無奈之下，隻得將他請回了杭州府衙，好生“休息”。
這位鐵麵禦史，在東洲，遭遇了一場徹頭徹尾的慘敗。
然而，就在魏征失魂落魄，臥床不起之時。
一名自稱是京城王次輔府上的幕僚，卻在深夜，通過秘密渠道，拜訪了他的府邸。
“魏大人！”那幕僚躬身行禮，臉上掛著陰冷的笑容。
“我家大人說，對付朱文遠這種泥腿子出身的豎子，跟他講道理是冇用的。”
“想要扳倒他，必須釜底抽薪！”
“下官這裡，有一條匡扶社稷、撥亂反正的妙計，不知大人可願一聽？”
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