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朱文遠毫不猶豫地提筆回信。
“殿試策論，當問實務，問國之大計。”
“不若，便以弟子在東洲所行之開海策為題，論開海通商之利弊，及市舶司設立之綱要，並言及關稅、水師、商律三者之關聯。”
“此題，非有大見識、大格局者不能答。”
“能答此題者，必為國之棟梁。”
這道題，簡直就是為陳牧他們量身定做的。
他們住在“集英苑”時，天天看的就是《東洲日報》，討論的就是開海通商。朱文遠甚至讓人將《東洲商律》的草案送過去，讓他們研讀。
而對於那些兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書的嚴黨學子來說，這道題，無異於天書。
什麼叫市舶司？
什麼叫關稅？
他們連聽都冇聽過！
柳景明接到朱文遠的回信，撫掌大笑。
“好一個朱文遠！此計，名為陽謀！”
他立刻將朱文遠的建議，稍加潤色，便作為腹稿，準備在殿試上拋出。
殿試之日，保和殿。
三百名貢士，身著嶄新的公服，神情肅穆地跪在殿下。
崇文帝高坐龍椅，威嚴的目光掃過眾人。
“開考！”
隨著太監一聲尖細的唱喏，題目被髮到了每一位貢士的案前。
當看清題目的那一刻，殿內瞬間響起一片倒吸涼氣的聲音。
坐在前排的幾位嚴黨學子，臉色“唰”的一下就白了，握著筆的手抖得像篩糠。
完了！
這是他們腦海中唯一的念頭。
而另一邊，陳牧看到題目，先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒。
這……這不就是麒麟伯在《東洲日報》上，反覆強調的那些觀點嗎？
這不就是他們在“集英苑”裡，日夜討論的國之大計嗎？
他感覺自己渾身的血液都在燃燒。
他深吸一口氣，提起筆，文思如泉湧，筆走龍蛇，洋洋灑灑地寫下了自己的答案。
柳景明作為主考官，在殿內來回巡視。
他看到嚴黨學子們一個個抓耳撓腮，愁眉苦臉，甚至有人已經開始交白卷。
而陳牧等清流學子，則個個奮筆疾書，神情篤定。
他走到陳牧身後，隻看了一眼他的破題，便滿意地點了點頭。
“開海者，非與民爭利，乃為國開疆，為萬世開太平也……”
好！
好一個為萬世開太平！
柳景明心中大定，他知道，這一科的狀元，非清流一派的學子莫屬了。
他緩緩踱步，心中卻在想，朱文遠這小子，真是個妖孽。
人不在京城，卻能將整個朝堂的局勢，玩弄於股掌之間。
這一局，嚴黨輸得不冤。
殿試的結果，毫無懸念。
三日後，太和殿前，傳臚大典。
崇文帝親臨，文武百官分列兩側。
當傳臚官用洪亮的聲音，宣佈陳牧高中本科榜眼時，清流派的官員們一個個喜形於色，與對麵嚴黨官員們鐵青的臉色，形成了鮮明的對比。
而狀元，則被另一位在“集英苑”中深得朱文遠策論精髓的寒門學子奪得。
前三甲，竟無一人出自嚴黨門下！
這是前所未有的羞辱。
嚴蕃站在人群中，低著頭，拳頭捏得咯咯作響，恨不得當場就衝上去，把那幾個得意洋洋的清流學子撕成碎片。
但他不能。
他隻能眼睜睜地看著，新科狀元、榜眼、探花，身披紅袍，頭戴金花，在百官的注視下，接受皇帝的冊封。
“遊街！”
隨著禮官一聲高唱，鐘鼓齊鳴。
新科狀元領銜，騎著高頭大馬，在一隊禁軍的護衛下，浩浩蕩蕩地開始了遊街。
這是讀書人一生中最榮耀的時刻。
京城的街道，被圍觀的百姓擠得水泄不通。
“狀元郎！狀元郎看這邊！”
“榜眼好俊俏啊！”
無數的鮮花、香囊從街道兩旁的酒樓、閨房中拋灑而下，如同下了一場五彩斑斕的雨。
朱文傑擠在人群中，看著自己的好友陳牧，意氣風發地騎在馬上，臉上掛著他從未見過的自信笑容，心中也由衷地為他感到高興。
他知道，這一切，都離不開堂弟朱文遠的暗中相助。
“堂弟真是神了……”朱文傑在心裡感慨道。
然而，就在遊街隊伍行至京城最繁華的東市大街時，異變陡生！
“保護狀元郎！”
人群中，突然爆發出幾聲嘶吼。
緊接著，七八名身著普通百姓服飾，眼神卻異常凶悍的男子，從人群中暴起，手中不知何時多出了明晃晃的利刃，如瘋狗般撲向了騎在最前方的狀元郎！
事發突然，護衛的禁軍根本來不及反應！
“噗嗤！”
一聲利刃入肉的聲音，清晰地傳到了每一個人的耳朵裡。
新科狀元發出一聲悶哼，不敢置信地低下頭，看著一柄短刀，深深地刺入了自己的胸膛。
鮮血，瞬間染紅了他胸前的大紅花。
他晃了晃，從馬上栽了下來，重重地摔在冰冷的石板路上。
“啊……殺人啦！”
寂靜隻持續了一瞬間，隨即，整條大街都爆發出了驚恐的尖叫聲。
人群如同被捅了的馬蜂窩，四散奔逃，互相推搡踩踏，場麵一片混亂。
那幾名刺客一擊得手，毫不戀戰，立刻混入混亂的人群，轉眼就消失不見。
“快！快救人！”
“保護榜眼和探花！”
禁軍的將領這才反應過來，一邊組織人手追捕刺客，一邊衝向倒地的狀元。
陳牧嚇得魂飛魄散，他從馬上跳下來，衝到狀元身邊，看著他胸口不斷湧出的鮮血，手足無措。
“快！快叫禦醫！”他對著周圍的禁軍嘶吼道。
訊息，以最快的速度傳回了皇宮。
“什麼！？”
崇文帝正在禦書房批閱奏摺，聽到太監的稟報，猛地站了起來，龍顏大怒。
“光天化日，天子腳下，竟然有人敢當街刺殺新科狀元！？”
“反了！真是反了！”
他一腳踹翻了麵前的龍案，奏摺散落一地。
“查！給朕查！不管涉及到誰，殺無赦！”
嚴蕃府邸。
他正悠閒地品著茶，聽到心腹的彙報，嘴角勾起一抹殘忍的笑容。
“死了嗎？”
“回小閣老，一刀穿心，必死無疑。”
“好。”嚴蕃滿意地點了點頭，“這就對了！”
“這是給那些不知天高地厚的清流一個警告，也是給遠在東洲的那個朱文遠一個警告。”
“讓他知道，就算他的人考上了狀元，也得有命來當！”
他端起茶杯，輕輕吹了吹，彷彿剛纔談論的，隻是一件微不足道的小事。
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