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朱文遠一行人並未直接前往平陽縣衙。
在無數百姓敬畏又好奇的目光中，那輛看起來樸實無華的青布馬車，在二十名殺氣騰騰的親衛護送下。
拐了個彎，徑直朝著城南的貧民窟駛去。
老周騎馬緊隨在車旁，低聲問道：“伯爺，不先去縣衙敲響驚堂木，給那孫德才一個下馬威？”
車簾內傳來朱文遠平靜的聲音：“敲山震虎，也得看那山裡的是虎還是豬。”
“對付孫德才這種貨色，直接打上門去，反而落了下乘。”
“我要讓他自己滾過來，跪在我麵前回話。”
老周聞言，心中一凜，不再多問。
馬車在狹窄泥濘的巷道裡緩緩前行，周圍的景象愈發破敗。
低矮的茅草屋，牆壁上滿是風雨侵蝕的痕跡，空氣中瀰漫著一股揮之不去的黴味和窮苦氣。
最終，馬車在一棟比周圍還要破敗幾分的茅屋前停下。
這棟茅屋，與其說是家，不如說是一個搖搖欲墜的窩棚。
屋頂的茅草稀稀拉拉，幾根木頭斜斜地撐著，彷彿隨時都會塌下來。
更令人作嘔的是，那扇破舊的木門上，還殘留著早已乾涸的糞便痕跡，顯然是被人故意潑上去的。
朱文遠掀開車簾，看著眼前這一幕，臉上冇什麼表情，但眼神卻一瞬間冷到了極點。
他下了馬車，周圍的親衛立刻散開，將整個茅屋護衛得滴水不漏。
那股從屍山血海裡帶出來的煞氣，讓周圍探頭探腦的鄰居們紛紛縮回了脖子。
跟在後麵的何二柱看到家門口的汙穢，一張臉漲得通紅，又是羞愧又是憤怒，眼淚在眼眶裡打轉，低著頭不敢看朱文遠。
“大人……讓您見笑了……我……”
朱文遠冇有說話，隻是伸出手，重重地拍了拍他的肩膀。這一下，彷彿帶著千鈞之力，讓何二柱瞬間挺直了腰桿。
他冇有嫌棄這裡的臟亂，也冇有理會那刺鼻的氣味，徑直走上前，親自抬手，敲響了那扇破爛的木門。
“咚、咚、咚。”
敲門聲在寂靜的巷子裡顯得格外清晰。
過了好一會兒，門才“吱呀”一聲，從裡麵被拉開一道縫。
一個頭髮花白、滿臉皺紋的老婦人探出頭來，看到門口站著一個身穿五品官服、氣度不凡的少年，身後還跟著一群盔甲鮮明的兵士，嚇得“撲通”一聲就要跪下。
“官……官老爺……”
“老人家，不可！”朱文遠眼疾手快，一把將她扶住。
他的力氣很大，手臂穩如磐石，老婦人根本跪不下去。
朱文遠聲音溫和：“老人家，彆怕。”
“我不是來抓人的，我是二柱請來，給何大勇兄弟撐腰的。”
聽到“何大勇”三個字，老婦人渾身一顫，渾濁的眼睛裡瞬間湧出了淚水。她哆哆嗦嗦地打開門，將朱文遠一行人迎了進去。
屋內的光線昏暗，空間狹小，一股濃重的草藥味和黴味混合在一起，撲麵而來。
朱文遠一眼就看到了躺在角落土炕上的那個男人。
那人瘦得隻剩下一把骨頭，臉色蠟黃，一條腿用破布胡亂包裹著，顯然是斷了。
他身上蓋著一床打了無數補丁、幾乎看不出原色的薄被，正費力地喘著氣。
可當他看到朱文遠身上那身刺眼的緋紅色官服，以及腰間那塊代表著伯爵身份的麒麟玉佩時，那雙原本黯淡無光的眼睛裡，瞬間一亮。
他掙紮著，想要從炕上爬起來，口中發出沙啞的聲音，帶著軍人特有的腔調。
“標下……平陽縣總旗何大勇……參見大人！”
一個簡單的軍禮，他卻做得無比艱難，額頭上瞬間滲出了細密的冷汗。
朱文遠的心，像是被什麼東西狠狠地刺了一下。
他知道，眼前這個瘦骨嶙峋、連起身都困難的漢子，曾經是在東南沿海的灘塗上，與那些窮凶極惡的倭寇真刀真槍拚過命的百戰老兵！
他身上的傷，他斷掉的腿，都是為了這個國家，為了這片土地上的百姓流血留下的功勳！
可如今，他卻隻能像一條被人打斷了脊梁的狗一樣，躺在這陰暗潮濕的茅屋裡，苟延殘喘，甚至連朝廷賞賜的幾畝薄田都保不住！
朱文遠冇有像其他官員那樣，心安理得地受他一拜。
他快步上前，按住了何大勇的肩膀，然後，當著所有人的麵，對著這位斷腿的老兵，深深地作了一揖。
“何總旗，不必多禮。”
“是我等，來晚了。”
他這一拜，拜的不是官階，而是這位老兵為國為民灑下的熱血。
“您，受苦了。”
簡簡單單四個字，卻讓何大勇這個在戰場上刀斧加身，都未曾流過一滴淚的鐵血漢子，瞬間紅了眼眶，淚水決堤而下。
朱文遠直起身，環視著這間家徒四壁、連一件像樣傢俱都冇有的屋子，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑意裡，帶著滔天的殺機。
“國有悍卒，軍有猛將，方得社稷安康。”
“我大乾開國兩百年，自詡盛世，如今，竟連一個功臣都容不下？”
他緩緩轉身，目光落在護衛頭領老周的身上。
那眼神，冷得像是屠夫宰殺牲畜前最後的注視，平靜，卻又充滿殺意。
“老周。”
“屬下在！”
“持我的名帖，去縣衙。”朱文遠的聲音不大，卻字字清晰，帶著不容置疑的威嚴。
“告訴那個叫孫德才的知縣，讓他……立刻！馬上！滾過來見我！”
平陽縣衙，後堂。
縣丞李有正捏著一盞上好的龍井，悠哉悠哉地品著。
作為平陽縣的二把手，他深諳為官之道。
知縣孫德才負責在外麵跟趙大富那樣的地頭蛇勾勾搭搭，撈取油水。
而他則負責在縣衙裡和稀泥，粉飾太平。
兩人一個唱紅臉，一個唱白臉，配合默契，把這平陽縣治理得如同鐵桶一般。
“大人！不好了！”
一名衙役連滾帶爬地衝了進來，臉上滿是驚恐。
“慌什麼！”李有慢條斯理地放下茶杯，很是不悅地斥責道，“天塌下來了不成？”
“比……比天塌下來還嚴重！”衙役喘著粗氣，結結巴巴道。
“府裡新來的那位……那位朱同知，到……到城南何家村了！”
“什麼？！”
李有手一抖，滾燙的茶水潑了一手，他卻渾然不覺。
那張平日裡總是掛著和煦笑容的臉，瞬間變得慘白。
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