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周台屏退了左右的所有下人，親自為兩人倒上茶，這纔開門見山道：
“文遠，你這次鄉試的卷子，我已經派人以八百裡加急，送往京城，呈給柳學士了。”
隻聽周台繼續說道：“你那篇關於財政改革的策論，實在是……太過驚世駭俗了。”
他頓了頓，似乎是在組織語言：“此文一出，在京城，引起了軒然大波。”
“據柳學士的密信所言，當今聖上，對你的文章，是龍顏大悅，讚不絕口，稱你有經天緯地之才！”
陳牧聽到這裡，臉上露出由衷的喜悅，拱手道：“恭喜朱兄，能得聖上如此青睞，此乃天大的榮幸！”
朱文遠卻並冇有多少喜色，他知道，事情絕不會這麼簡單。
果然，周台歎了口氣，話鋒一轉：“但是……木秀於林，風必摧之。”
“你的策論，尤其是關於發行寶鈔和建立中央錢莊的觀點，已經觸動了太多人的利益。”
“以首輔嚴鬆為首的嚴黨，在朝堂之上，對你的文章大加撻伐，說你這是妖言惑眾，禍國殃民，是想動搖我大乾的國本！”
“他們甚至聯合了數十名禦史，上書彈劾你，說你一個黃口小兒，不過是紙上談兵，嘩眾取寵，請求聖上將你的卷子，定為廢卷，革除你的解元功名！”
周台說到這裡，眼中閃過一絲怒意：“這幫混賬東西，自己無能，嫉賢妒能的本事，倒是一等一的！”
陳牧聽得心驚肉跳，他怎麼也冇想到，一篇小小的鄉試策論，竟然能在京城朝堂，掀起如此巨大的風暴。
朱文遠卻是麵色平靜，隻是淡淡地問道：“那結果呢？”
周台看了他一眼，眼中閃過一絲讚許，這小子的心性，當真是遠超常人。
“結果，自然是聖上力排眾議，駁回了嚴黨的彈劾。”
“聖上說，英雄不問出處，少年亦可立功。朕看中的，是他的才華，不是他的年紀。朕就是要不拘一格降人才！”
“不過……”周台的臉色再次沉了下來，“雖然聖上保下了你，但你也因此，徹底成了嚴黨的眼中釘，肉中刺。”
“他們明麵上動不了你，暗地裡，隻怕會無所不用其極。”
書房內，陷入了短暫的沉默。
良久，周台才緩緩開口，打破了沉寂。
“今日請你們來，除了告知此事，也是為了給你們引薦一位，從京城來的貴客。”
說著，他對著書房的內室，拱了拱手：“張大人，可以出來了。”
話音剛落，內室的門簾被掀開，一個身著青色便服，麵容清臒，眼神卻銳利如鷹的中年人，緩步走了出來。
他身上雖然冇有穿官服，但那股久居上位的威嚴氣度，卻讓陳牧下意識地站了起來，不敢直視。
朱文遠心中一凜，他能感覺到，此人的官階，絕對在周台之上！
“這位，是當朝都察院左都禦史，張維嶽，張大人。”周台介紹道，“張大人，也是柳學士的至交好友。”
都察院左都禦史！
正二品的大員！
陳牧聽到這個官職，嚇得腿都軟了，連忙就要下跪行禮。
“下官……”
“免了。”張禦史擺了擺手，目光卻徑直落在了朱文遠的身上，上下打量了一番。
“你就是朱文遠？”
“學生朱文遠，見過張大人。”朱文遠不卑不亢地躬身行了一禮。
張禦史點了點頭，眼中露出一絲讚許：“不錯，有幾分膽色。柳兄信裡把你誇上了天，今日一見，果然名不虛傳。”
他示意兩人坐下，然後開門見山道：“老夫此番微服南下，一是奉了聖命，巡查江南吏治。”
“二，也是受了柳兄所托，特意來見你一麵。”
“柳兄讓我告訴你，京城的水，比這秦淮河，要深得多。”
“嚴黨這次吃了癟，絕不會善罷甘休。你明年開春，便要赴京趕考，參加會試。這一路，千裡迢迢，危機四伏。”
“他們不僅會在考場上，想方設法地狙擊你。更有可能，在路上，就讓你這個人，徹底消失。”
張禦史的聲音很平淡，但話語裡的內容，卻讓一旁的陳牧，聽得冷汗直流。
這哪是赴京趕考？分明是去闖龍潭虎穴啊！
朱文遠的心，也沉了下去。
他知道嚴黨會報複，卻冇想到，對方竟然會如此喪心病狂，連暗殺這種下三濫的手段都想得出來。
“張大人，周伯父。”朱文遠抬起頭，目光清澈，“學生有一事不明。”
“學生與嚴黨，往日無怨，近日無仇，他們為何要如此置我於死地？”
“因為你擋了他們的財路。”張禦史一針見血道。
他站起身，在書房中踱了幾步，緩緩剖析道：“當今朝局，看似風平浪靜，實則暗流洶湧。”
“聖上雄才大略，一心想要開疆拓土，重現太祖時期的輝煌。”
“可這些，都需要錢。而如今，國庫空虛，入不敷出。”
“你的開海策，讓聖上看到瞭解決財政危機的希望。”
“一旦開海通商，每年數百萬兩，甚至上千萬兩的關稅，便可儘入國庫，聖上便可放開手腳，去做他想做的事情。”
“可如此一來，嚴黨的好日子，就到頭了。”
“他們把持著漕運，勾結著鹽商，每年從這江南之地，颳走多少民脂民膏？”
“這些錢，本該是國庫的，卻都進了他們自己的口袋。”
“開海，就是要斷他們的根！”
“你說，他們能不恨你入骨嗎？”
張禦史看著朱文遠，沉聲道：“你現在，已經不是一個普通的舉子了。”
“你，是聖上手中，用來對付嚴黨的一把刀。也是雙方博弈場上，最重要的一顆棋子。”
“這一局，你若贏了，便是一飛沖天，前途無量。”
“可你若是輸了，便是粉身碎骨，萬劫不複！”
書房裡的氣氛，壓抑到了極點。
陳牧早已是麵無人色，他從未想過，自己所嚮往的朝堂，竟然是如此的凶險。
朱文遠沉默了。
他靜靜地消化著這些資訊，腦海中，無數的念頭在飛速地運轉。
良久，他才緩緩抬起頭，眼中非但冇有絲毫的恐懼，反而燃燒起一股熊熊的戰意。
“學生明白了。”
他看著張禦史和周台，一字一句道：“既然身在局中，已是棋子，那與其任人擺佈，不如，就做那個執棋之人！”
張禦史和周台聞言，皆是渾身一震，用一種看怪物似的眼神看著他。
這小子，瘋了嗎？
他一個毫無根基的舉人，竟然妄想跟權傾朝野的嚴黨掰手腕？
朱文遠卻冇有理會他們的震驚，自顧自地分析道：“嚴黨看似勢大，實則外強中乾。”
“他們最大的軟肋，就是……”
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