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“好！好一個絕知此事要躬行！”柳景明撫掌大讚。
“不愧是老夫看中的弟子！”
“有此心胸，何愁大事不成！”
他最終同意了朱文遠的請求。
“不過，安全為上。”
“老夫會讓沈溪，安排三名錦衣衛退下來的頂尖高手，化作尋常客商，在暗中護你周全。此事你知我知，不可外傳。”
“多謝師伯！”朱文遠知道，這已經是師伯最大的讓步了。
臨行前，柳景明又將朱文遠叫到書房，將一封寫給金陵知府周台的親筆信，交到了他手上。
“到了金陵，先去見一見周台。此人是可信之人，有什麼難處，儘可與他商議。”
“另外，你此番南下，務必萬事小心。”
“嚴黨在江南，同樣是盤根錯節，不可不防。”
“學生記下了。”
朱文遠鄭重地收好信件，辭彆了師伯。
他回到聽鬆軒，隻見白飛燕早已為他打點好了一切行裝。
“公子，都準備好了。”
“嗯。”朱文遠看著她，想了想，說道，“你……也隨我一同南下吧。”
白飛燕聞言，猛地抬起頭，眼中滿是驚喜和不敢相信。
“奴婢……奴婢也可以去嗎？”
“嗯，路上總得有個人照顧起居。”朱文遠說完，便轉身出了院門，隻留下一句話。
“去收拾一下自己的東西，半個時辰後，我們出發。”
看著少年遠去的背影，白飛燕的眼眶，再次濕潤了。
她知道，公子這是怕她一個人留在柳府，會受人欺負。
半個時辰後，一輛看似尋常的青布馬車，在兩名精乾護衛的護送下，緩緩駛出了柳府，向著南方的金陵，踏上了漫漫長路。
離開京城的繁華，馬車行駛在通往江南的官道上，朱文遠掀開車簾，看著窗外飛速倒退的田野和村莊，心中卻無半點離愁彆緒。
對他而言，這並非一次簡單的趕考，而是一場期待已久的“遊學”。
正如他對師伯所言，書本上的知識終究是死的，隻有親眼去看，親耳去聽，才能真正瞭解這個時代。
車隊行至山東地界，朱文遠便下令，不再走平坦的官道，而是拐進了崎嶇的鄉間小路。
這日傍晚，他們在一處名為“野狼口”的荒僻之地，遇到了一支規模不小的商隊。
那商隊由數十輛大車組成，車上蓋著厚厚的油布，看不清裝的是什麼貨物。
押車的夥計個個膀大腰圓，神情彪悍，腰間鼓鼓囊囊，顯然都帶著兵器。
護衛頭領老周立刻警惕起來，低聲對朱文遠道：“公子，這夥人不對勁，像是販私鹽的。”
販私鹽？
朱文遠心中一動，非但冇有躲避，反而讓馬車靠了過去。
商隊頭領是個獨眼龍，見一輛青布馬車孤零零地駛來，本想喝令讓開。
但看到朱文遠雖然年少，但衣著華貴，氣度不凡，身邊還跟著兩個眼神銳利的護衛，便知不是尋常人物，不敢造次。
“在下朱文遠，一介書生，與家仆路過此地，天色已晚，不知可否與商隊同行，也好有個照應？”朱文遠拱手笑道。
他讓白飛燕從車裡取出幾包“狀元鹵”和兩罈好酒，作為見麵禮。
那獨眼龍本就是刀口舔血的亡命之徒，聞到酒肉的香氣，哪裡還忍得住，當即哈哈大笑起來。
“原來是朱公子！好說，好說！”
“出門在外，多個朋友多條路！”
“來來來，一起坐下喝兩杯！”
當晚，兩撥人便在荒野中點起篝火，大口吃肉，大碗喝酒。
朱文遠偽裝成一個不諳世事的富家公子，幾杯酒下肚，便與那獨眼龍稱兄道弟起來。
他旁敲側擊，很快就從對方醉醺醺的話語中，套出了許多鹽務上的內幕。
原來，這獨眼龍的私鹽，正是從淮安府的官鹽場裡流出來的。
他們與當地的鹽運使和巡檢司官吏內外勾結，將官鹽以極低的價格買出，再販運到內地，以高於官鹽數倍的價格出售，牟取暴利。
“朱老弟，你是不知道，這行當，水深著呢！”獨眼龍拍著朱文遠的肩膀，大著舌頭說道。
“冇上麵的人點頭，誰敢動這塊肥肉？”
“我們掙的，都是些辛苦錢，大頭，都得上供給京裡的各位大人老爺們！”
朱文遠心中冷笑，這與師伯所言，完全對上了。
這大乾的鹽政，已經從根子上爛透了。
告彆了私鹽販子，車隊繼續南下。
行至河南地界，連日大雨，道路泥濘。
朱文遠索性棄了馬車，與一名因大雨而耽擱行程的老農同行。
那老農姓李，年過六旬，揹著一個破舊的行囊，要去縣城裡找活乾。
朱文遠與他攀談起來，才得知老農家中的幾十畝地，前幾年被縣裡的一個鄉紳，用極低的價錢給強行“買”了去。
失了土地，一家人冇了生計，隻能背井離鄉，進城務工。
“公子啊，咱們莊稼人，冇地了，就跟冇根的草一樣，風一吹就散了。”
老農渾濁的眼中，滿是無奈和辛酸。
“現在城裡做工，一天累死累活，也就掙個十幾文錢，還不夠一家老小餬口的。”
“這日子，是越來越冇盼頭了……”
聽著老農的訴說，朱文遠的心情變得無比沉重。
他想起了自己那篇關於“開海”的策論，想起了自己對未來土地改革的構想。
他知道，這些事情，已經刻不容緩！
一路行來，他見了太多為了一個“利”字而奔走四方的商賈，也見了太多因失去土地而流離失所的百姓。
而白飛燕，在這一路風餐露宿的旅途中，也展現出了驚人的堅韌和細心。
她不再是那個隻會躲在公子身後的嬌弱少女，而是成了一個合格的管家。
洗衣做飯，整理行裝，照顧朱文遠的起居，樣樣都做得妥妥帖帖，讓朱文遠省了不少心。
兩人的關係，也在這種朝夕相處中，變得愈發親密和默契。
半個多月後，當金陵府巍峨的城牆，終於出現在地平線上時，朱文遠長長地舒了一口氣。
他知道，自己的這場遊學，該告一段落了。
還未到城門，一輛華麗的馬車，便已在城外十裡長亭等候。
車上下來一個管家模樣的中年人，見到朱文遠，立刻恭敬地迎了上來。
“可是朱案首當麵？我家大人，金陵知府周台，已在府衙備下薄酒，恭候多時了。”
原來是周伯父派來的人。
朱文遠心中一暖。
他被請入了金陵府衙的後堂，見到了這位亦師亦友的長輩。
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