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第503章 鄰縣“妒”盛名，暗中作梗設壁壘
“倔工”牌聲名鵲起，如同在平靜的湖麵投下巨石，漣漪迅速擴散至平安縣周邊。最先感受到寒意的，是往來販運的商會騾馬隊。這日，一支前往省城運送雲錦和鐵器的商隊，在途經毗鄰的富平縣境時被攔下。稅卡小吏翻檢著貨物，捏著一塊帶有“倔工”印記的鐵犁，皮笑肉不笑：“喲，平安縣的‘倔工’貨？如今名氣大得很呐！這過關的稅例，自然也得……‘與時俱進’不是？”竟在常例之外，硬生生多加了二成“名品稅”。商隊頭領爭辯，那小吏把臉一沉：“愛交交，不交滾蛋！要麼，就把這勞什子印記磨了，按尋常鐵器計稅！”
訊息傳回，平安縣衙內氣氛凝重。李火火勃然大怒，拍案欲起：“欺人太甚！俺帶護礦隊的兄弟去理論！”石磐抬手止住他，目光掃過在座的錢多多、小丫、紅姑：“此事恐非孤立。富平知縣與趙光弼有同窗之誼，往日便多掣肘。如今怕是見咱們日子稍好，便來尋釁。”紅姑微微頷首，低聲道：“據聞，不止富平。近期有數縣官吏頻繁往來，似有串聯。恐怕這加稅，隻是開端。”
果然，壞訊息接踵而至。往日與平安商會合作順暢的幾家鄰縣糧行、炭莊，忽然以各種藉口推諉，要麼是“存糧不足”，要麼是“東家不在，無法做主”，斷了平價糧、炭的供應。通往州府的官道上，也莫名多了幾處新設的“厘卡”，專查平安縣貨品，吹毛求疵，拖延時日，致使一批急需運出的錦緞誤了船期，損失不小。更令人心驚的是，一股流言開始在市井間悄然傳播，說“平安縣匠人所用鐵料，來路不正，乃盜采官礦所得”，又說“其織錦豔麗，恐用了邪法妖術，久用不祥”。雖荒誕不經，卻三人成虎，令一些不明就裡的客商心生疑慮。
“這是軟刀子割肉，欲困死咱們！”錢多多看著日漸虧損的賬目，心急如焚。孫老倔更是氣得鬍子直抖：“俺們憑手藝吃飯，礙著誰了？！”小丫蹙眉沉思片刻，道：“看來，他們是見明著競爭不過，便想斷咱們的原料，堵咱們的銷路，壞咱們的名聲。此乃‘釜底抽薪’之計。”
麵對這全方位的圍堵，平安縣內部也產生了分歧。有鄉紳提議，不妨暫避鋒芒，將“倔工”印記隱去，或與鄰縣大商戶合作，讓渡部分利益，以求息事寧人。但此議遭到石磐、小丫等核心人物堅決反對。“退一步，非但不會海闊天空，隻會讓他們覺得我等可欺，進而得寸進尺！”石磐斬釘截鐵道，“杜公寧折不彎，方有今日之平安。我等若此時低頭，何以告慰先烈？這‘倔工’二字，豈不成了笑話？”
幾番商議，對策定下：硬抗不如巧破。其一，“開源”。紅姑動用暗線，設法與更遠處的州府商戶建立新的供貨渠道，雖成本略增，但求穩妥。孫老倔則帶人勘探縣內山穀，竟尋得一處品質尚可的陶土礦，可解部分原料之急。其二，“節流”。商會內部厲行節儉，削減不必要開支，同時鼓勵百姓開墾邊角地，廣種桑麻果蔬，力爭日用之物儘可能自給。其三，也是最關鍵者，“固本強身”。石磐下令，藉此機會，進一步精進“倔工”品質。織坊專研更複雜的提花技術，鐵匠鋪試驗新的合金配方，力求在品質上更進一步，與仿冒品、劣質貨拉開更大差距，讓識貨者自能分辨。其四，“以正破邪”。狗蛋組織書院學生，將平安縣如何白手起家、匠人如何精益求精的故事，編成朗朗上口的唱詞，由商隊帶往各地，寓教於樂，暗辟謠言。
一時間，平安縣外緊內緊，氣氛肅殺，卻又透著一股愈壓愈強的韌勁。匠坊裡燈火通明，切磋技藝之聲更勝往昔；田埂地頭，鄉民耕作愈發精細。這壁壘重重，反而激得全縣上下同仇敵愾，將外部的壓力化為了內部凝聚的催化劑。然而，所有人都明白，這暫時的應對並非長久之計。
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