就在三省書院在爭議中艱難前行之際,平安商會的生意卻出人意料地柳暗花明。首領錢多多,這個昔日錙銖必較、為省一文錢能算計半天的“錢耙子”,在經曆連番風波後,眼界和魄力竟開闊了許多。他深知,平安縣偏安一隅,資源有限,僅靠內部循環和與周邊州縣有限的貿易,難以真正富裕強大,必須尋找更廣闊的市場。
機會來自一次偶然。紅姑麾下一位常往來於遼東、高麗邊境的暗衛,帶回訊息:高麗國貴族近來崇尚中原絲綢,尤其對一種帶有獨特冰裂紋提花、質地厚實耐磨的“平安綢”頗感興趣。原來,早年有小批平安綢因各種原因流入高麗,其古樸雅緻的紋樣和結實耐用的特性,深受當地士族喜愛,但因貨源不穩,價格炒得頗高。錢多多聞訊,小眼睛頓時射出精光!平安綢是柳娘子帶著織坊婦孺,結合本地紡織技藝和杜明遠留下的古籍圖樣,反覆試驗所出,產量不高,但在平安縣乃至省城,都算不得頂尖貨色。冇想到,牆內開花牆外香,竟在異邦成了稀罕物!
“機會!天大的機會!”錢多多激動得直搓手,立刻召集小丫、柳娘子及商會骨乾商議。小丫負責織坊生產,深知擴大產量不易;柳娘子擔憂技術外泄;其他理事則害怕風險,高麗路遠,語言不通,規矩不明,一旦貨砸手裡,血本無歸。
“富貴險中求!”錢多多一改往日保守,力排眾議,“咱平安縣現在有啥?就這點特產!守著金碗要飯吃,蠢!路遠?紅姑有人脈!語言不通?可以找通譯!規矩不明?摸著石頭過河!關鍵是,這買賣利潤豐厚,若能打通,咱全縣的日子都能鬆快一大截!”他拿出連夜覈算的賬本,“你們看,一匹平安綢,在咱這賣三兩銀子,運到高麗,至少十兩!除去運費、打點,淨賺五兩有餘!第一批,不用多,先發五十匹試試水!”
說乾就乾。錢多多親自點將,組成一支精乾的商隊:李火火選派了十名身手好、可靠的護礦隊老手擔任護衛;紅姑動用了隱藏的邊境關係,打通關節,找到一位可靠的中間商;小丫和柳娘子則精選織工,日夜趕工,確保綢緞質量上乘。為顯誠意,錢多多還絞儘腦汁,備了幾份特彆的“禮品”:幾壇孫老倔釀的、度數極高的“平安燒刀子”(據說高麗人好飲),幾盒義學孩童臨摹的字帖(投其所好,展示文化),甚至還有狗蛋編的那本帶著插畫的《蒙學捷徑》(或許能引起好奇)。
商隊出發那日,全縣矚目。騾馬馱著沉重的貨包,踏上了未知的旅程。錢多多站在城門口,望著隊伍消失在塵土中,手心全是汗。此去關山萬裡,吉凶未卜。接下來的一個多月,是平安縣最難熬的等待。錢多多寢食難安,時常半夜爬起來撥弄算盤,假設各種可能:貨被劫了?人被扣了?遇到海難?或是對方壓價,血本無歸?
就在焦慮達到頂點時,一天黃昏,一騎快馬瘋也似的衝進平安縣,馬上騎士是商隊派回報信的夥計,人瘦了一圈,卻滿麵紅光,聲音嘶啞地大喊:“錢先生!成了!大賺!高麗那邊的貴人,對咱們的綢子愛不釋手!五十匹綢緞,一天就搶光了!價錢比預想的還高三成!定金!這是定金!”他掏出一個沉甸甸的皮袋,倒出黃澄澄的金錠和雪白的銀元寶!
全縣沸騰了!訊息像長了翅膀,飛遍千家萬戶。人們湧向縣衙,湧向商會,湧向錢多多的住處,歡呼雀躍。這筆意外之財,不僅解決了書院擴建、縣政開支的燃眉之急,更讓每個參與其中的百姓都分到了實實在在的紅利。錢多多冇有食言,按照事先約定的章程,利潤除留存一部分作為商會發展基金,其餘按貢獻度全部分配下去:織坊女工拿到了額外的工錢,護礦隊得到了豐厚的犒賞,就連在書院幫工的學生,也每人得了一串壓歲的銅錢。平安縣上空,瀰漫著多年未有的喜慶氣氛。
初戰告捷,信心倍增。錢多多馬不停蹄,組織第二批、第三批貨,不僅擴大綢緞出口,還嘗試將本地產的藥材、山貨、甚至孫老倔帶領工匠打造的一些精巧鐵器、木器也列入清單。他還敏銳地發現,高麗對中原的書籍、文具亦有需求,便與狗蛋商量,將書院學子抄錄的經典、臨摹的字畫,也作為“文化特產”附帶銷售,竟也小有市場。平安商會與高麗的貿易路線逐漸穩固,財富如細流彙入,悄然改變著平安縣的麵貌。城牆得到了加固,街道平整了,學堂添了新桌椅,就連孤寡老人,也領到了商會發放的米糧。
然而,正如月滿則虧,水滿則溢。平安商會悶聲發大財的訊息,終究是紙包不住火。首先是省城的同行坐不住了。以往被他們瞧不起的“土包子”商會,竟不聲不響打通了利潤豐厚的海外貿易,怎能不眼紅?各種詆譭、謠言開始流傳:說平安商會“通番賣國”,所售貨物“以次充好”,甚至誣陷他們夾帶私鹽、鐵器等違禁品。
更致命的威脅來自官方。趙光弼雖暫時收斂,但其勢力仍在。平安縣日益增長的財富,無疑成了某些人眼中的肥肉。這日,一位稅吏帶著幾名兵丁,大搖大擺來到平安商會總部,不再是往日那種例行公事的盤查,而是帶著一種審視肥羊的貪婪目光。
“錢會長,生意做得不小啊?”稅吏皮笑肉不笑,手指敲著賬本,“聽說……都跟高麗人做起買賣了?這跨境貿易,稅賦……可不是個小數目吧?以往的賬,是不是……得重新算算?”
錢多多心裡一沉,知道該來的終究來了。他臉上堆起職業性的笑容,一邊吩咐看茶,一邊暗自盤算。商會雖有了積累,但根基尚淺,如何應對這官府的明槍暗箭?財富,果然是一把雙刃劍,既能帶來溫飽與希望,也能招來貪婪的豺狼。