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臘月廿八，平安縣義學堂裡卻熱鬨得像開了鍋的餃子。狗蛋蹲在條凳上，一手攥著半截炭筆，一手拍著掉漆的木板桌，扯著嗓子吼：“一二三，爬上山！四五六，翻筋鬥！七八九，拍皮球！伸出兩隻手，十個手指頭！”底下三十多個半大孩子，凍得通紅的臉蛋咧著嘴笑，跟著拍手跺腳，哇哇亂唱，房梁上的灰簌簌往下掉。窗外路過的孫老倔直搖頭：“這哪是學堂，這是要開戲園子？”
狗蛋卻心裡有譜。連著幾天，他教娃兒們背“一而十，十而百”的千字文，孩子們眼皮打架，哈欠連天。他猛地想起杜明遠杜公說過：“教化如春雨，得順著苗的性子來。”他一拍大腿，對！這些娃兒，爹孃多是礦工、織女，平日裡聽的是號子，看的是大秧歌，你跟他們之乎者也，不如來點“土”的。他把算數口訣編成順口的數來寶，用上孩子們熟悉的物件打比方：“1像鉛筆細又長，2像小鴨水上漂。3像耳朵聽聲音，4像紅旗迎風飄……”這下可好，孩子們來了精神，連最坐不住的鐵匠家的小栓子，也瞪圓了眼珠子跟著比劃。
唱到興頭上，狗蛋開始加料了。他拿出一把玉米粒，撒在桌上：“來，咱們唱個新的！‘一隻雞，兩條腿，三天下了四個蛋！’數數看，一共多少腿？多少蛋？”孩子們七嘴八舌，掰著手指頭算。狗蛋又引到縣裡的公事上：“咱們平安縣，交皇糧，也有數兒。比方說，張三家應交糧五鬥，李四家應交三鬥，王五家應交……哎，王五家該交多少來著？”他故意頓住，看向底下一個小個子男孩：“水生，你爹是糧庫的書辦，你聽說冇？”
水生正搖頭晃腦唱得歡，順嘴就禿嚕出來：“俺爹昨兒夜裡算賬，還嘟囔呢，說王五伯家地多，往年都交八鬥，今年賬上咋寫成六鬥了？少了二鬥！”孩童聲音清脆，學堂裡的人都聽見了。狗蛋心裡咯噔一下，麵上卻不動聲色，笑著把話圓過去：“哦，許是記錯了，咱接著唱咱的！”他趕緊把話頭引開，教孩子們唱新編的“納稅歌”：“你家交糧俺織布，公平交易不含糊，若是有那黑心賬，劈裡啪啦算清楚！”孩子們唱得開心，隻當是遊戲。
放學後，狗蛋心裡卻像揣了隻兔子。王五家是縣裡有名的佃戶，租種的是杜公早年收回的官田，稅額是固定的，怎會憑空少二鬥？他越想越不對勁，趁著夜色，溜達到縣衙戶房窗外，聽見錢多多正和幾個老賬房對賬，算盤珠子的聲音又急又亂，夾雜著錢多多壓低的抱怨：“……這賬目，像纏在一起的亂麻，對不上，硬是對不上！庫裡的糧食，和賬麵上的數，差著一大截呢！”
狗蛋一夜冇睡踏實。第二天一早，他就找到石磐，把水生的話和自己的疑慮說了。石磐聞言，眉頭緊鎖，立刻密召錢多多。錢多多捧著賬本，手指顫抖地指著其中一頁：“守備大人，狗蛋先生說的怕是冇錯……下官核了幾天，發現不止王五這一戶，好幾家往年賬目都有塗改的痕跡，墨色新舊不一！虧空……怕是不小！”他用的還是他那套“俚語記賬法”，上麵寫著“王老五，糧八鬥，賬麵六鬥，差二鬥，疑有鬼”。
石磐倒吸一口涼氣。稅糧是朝廷的命根子，也是懸在平安縣頭頂的刀。這虧空若是被趙光弼的人查知，便是現成的“貪墨”罪證，足可再次興兵！他立刻下令錢多多帶可靠之人，秘密重新覈查曆年糧賬，又讓紅姑的暗衛暗中保護，防止有人狗急跳牆。
一場由孩童課堂上的順口溜引發的清查，在平安縣暗流下悄然展開。狗蛋回到學堂，看著無憂無慮唱跳的孩子們，心裡五味雜陳。童言無忌，往往能道破天機，可這天機，這次帶來的會是轉機，還是更大的災禍？王五家的賬目漏洞，是單純的差錯，還是龐大貪墨網的冰山一角？這剛剛因歌聲而活躍起來的學堂，會不會因此捲入無法預料的漩渦？
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