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省親的溫情尚未散去，一紙來自嶽麓書院的公文，伴隨著歐陽修親筆私信，送到了杜明遠和石磐手中。信使是石磐的同窗摯友周文淵，他風塵仆仆，臉上卻帶著與有榮焉的喜色。
歐陽修在信中盛讚石磐才學品行，尤其賞識其《安邊策》中立足民本的務實見解。然而，這位大儒的推薦，卻出乎許多人意料。他並未按慣例，將這位新科舉人推薦至翰林院或六部觀政，而是力主其前往兩湖地區一個名為“沔陽”的下等小縣，擔任知縣實缺！理由擲地有聲：“玉不琢，不成器。翰林清貴，然易流於空談；州縣煩劇，正可曆練真才。知縣者，親民之官也，無一事不關乎民生，無一策不源於實踐。磐生性淳厚，見識已具，然需於基層百事中磨去書生氣，增益其所能。沔陽縣地瘠民貧，水患頻仍，正需一心懷百姓、勇於任事之良吏。此非貶謫，實乃重用之前奏也。”
此議一出，平安縣內反應各異。錢多多首先咋舌：“沔陽？俺聽說過！那是出了名的‘窮窩子’‘水袋子’！賦稅難征，盜匪時有，去的官兒十個有九個叫苦不迭！歐陽山長這是……要把石頭往火坑裡推？”孫慢慢也撚鬚沉吟：“自古翰林乃清要之選，前程遠大。這州縣……尤其是下縣……恐瑣務纏身，耽誤學問啊。”不少鄉紳也覺可惜，認為石舉人大有可為，何必去那苦寒之地受苦。
杜明遠卻將歐陽修的信反覆看了數遍，眼中精光閃爍。他屏退眾人，獨留石磐與周文淵，沉聲道：“歐陽公真乃國士之眼！此薦用心良苦，深遠無比！”他轉向石磐，“石頭，你可知其中深意？”
石磐迎上杜明遠的目光，神色平靜，顯然已深思熟慮：“杜伯伯，學生明白。歐陽恩師是讓學生褪去書院光環，腳踏實地，從最艱難處做起。翰林院雖好，然高談闊論者眾，真知灼見者寡。唯有親曆錢穀刑名、撫慰黎民，方能知百姓疾苦，懂治國之道。沔陽雖苦，恰如一方璞玉，正可施展拳腳。學生……願往！”
周文淵在一旁補充道：“石兄所言極是。歐陽山長常言，為官一任，造福一方。與其在京城蹉跎歲月，不如為民做幾件實事。況且，沔陽地處要衝，情況複雜，若能治理得當，其功其能，必為上峰所重。此乃以退為進之策。”
杜明遠欣慰點頭：“好！既然你心意已決，杜伯伯支援你！”他取出平安縣的輿圖、錢糧冊、刑名案卷，開始如數家珍般向石磐剖析一個縣級政權的運作細節：如何應對上級攤派？如何平衡士紳利益？如何興修水利？如何斷案決獄？如何安撫流民？他將自己多年為官的經驗、教訓，毫無保留地傾囊相授。書房內，燭火通明，一老一少，一問一答，直至東方既白。
接下來的日子，石磐並未沉浸在歸鄉的喜悅中，而是一頭紮進了杜明遠的書房和縣衙檔案庫。他跟著孫慢慢學習錢糧覈算，跟著衙役下鄉勘察田畝，甚至親自坐上大堂，觀摩杜明遠審理民間糾紛。他第一次如此直觀地感受到，書本上的“民本”二字，落實到一縣之治，竟是如此具體、瑣碎甚至棘手！一件簡單的田界爭執，可能牽扯宗族宿怨；一次尋常的賦稅征收，可能引發官民衝突。“陽春白雪”的策論，在這裡需要變成“下裡巴人”的切實舉措。
小丫默默為他準備著行裝，將新織的厚實布料塞進他的箱籠。兩人偶有交談，卻多圍繞織坊經營、沔陽風物，昔日那份朦朧情愫，似乎被更成熟、更務實的關切所取代。一次，小丫輕聲問：“聽說那邊潮氣重，易生瘴癘……你……一切小心。”石磐看著她，鄭重答道：“嗯。你……也要保重。平安織很好，你做得比我想象的還要好。”簡單的對話，卻蘊含著深深的默契與祝福。
臨行前夜，杜明遠將一枚刻有“明”字的私印贈予石磐，囑托道：“此去沔陽，山高水長。遇有難決之事，可憑此印，求助當地一位故交。記住，為官之道，首在正心，次在務實，三在持恒。不求急功近利，但求問心無愧。平安縣，永遠是你的後盾。”
翌日清晨，石磐再次告彆平安縣。此次送行，不似上次那般悲切，更多了幾分壯行的意味。杜明遠、錢多多、孫慢慢、柳娘子、小丫、李火火、紅姑、狗蛋……所有鄉鄰，皆來相送。石磐翻身上馬，回望這片給予他新生與力量的故土，目光堅定。他知道，前方等待他的，不再是書齋的寧靜，而是真實官場的風刀霜劍與民生百態。
馬蹄聲遠，塵土漸落。
書院理想，將如何在現實的土壤中生根發芽？
歐陽修精心鋪設的這條路，是坦途還是荊棘？
年輕的知縣，將如何麵對沔陽的第一道難題？
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