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欽差李文斌在杜明遠那裡碰了個軟釘子，雖未找到明證，但那種如鯁在喉的感覺讓他極為不悅。他斷定杜明遠有所隱瞞，便將注意力轉向了其他可能存在的“軟肋”。很快，一個名字進入了他的視線——小石頭。
關於這個孩子的傳聞，在李文斌收集的資訊中頗為奇特：流落街頭的孤兒，被紅姑收留，聰慧過人，深受杜明遠喜愛，甚至特許其入住縣衙，與杜縣令關係親近。更有些模糊的說法，提及這孩子似乎知曉一些不尋常的事情，或在某些場合表現出超乎年齡的沉穩與學識。
“一個孤兒，何以得縣令如此青眼？其中必有蹊蹺！”李文斌對隨行的錦衣衛背景的護衛頭目低聲吩咐，“想辦法，讓本官見見這個孩子。找個由頭，比如……本官關心義學，欲考校蒙童學業，讓他前來問話。”
這道命令，如同一道驚雷，傳到了杜明遠和紅姑耳中。欽差要見小石頭！這無疑是最危險的信號！以小石頭的特殊身世和那份超越常人的聰慧，在李文斌這等老辣精明的酷吏麵前，極易露出破綻！一旦被其盯上，後果不堪設想！
情況危急，必須立刻應對！杜明遠、紅姑與陳先生緊急商議。
“絕不能讓他見欽差！”紅姑語氣斬釘截鐵，手已按在柴刀上。
陳先生撚鬚沉吟，麵露憂色：“欽差以考校學業為名，若強行推拒，反而更惹懷疑。需有一個合情合理、令人信服的理由。”
杜明遠眉頭緊鎖，沉思片刻，眼中閃過一絲決斷：“為今之計，唯有……讓石頭‘病’一場！而且要病得恰到好處，既不能輕到可以見客，也不能重到引人探究，最好是那種需要靜養避風、不宜見人的病症。”
陳先生立刻領會：“傷寒！此病來勢可急，症狀明顯（發熱畏寒），且需隔離靜養，忌見生人，以防傳染。正合其用！”
“隻是……”陳先生仍有顧慮，“需得瞞過隨行的太醫或懂醫理的隨從。”
紅姑冷聲道：“俺有把握。山中有草藥，可致短暫體熱、脈象浮緊，與傷寒初起極為相似，且無害於身體。隻是孩子要受些罪。”
事不宜遲，當晚，義學蒙童小石頭“突發急病”的訊息便傳了出來。陳先生親自到縣衙稟報，言詞懇切焦急，稱小石頭傍晚突發高燒，畏寒戰栗，脈象浮緊，疑似感染風寒（傷寒），已按醫理移至學堂僻靜處單獨居住，需避風靜養，嚴禁探視，以防傳染其他學童。
為了增加可信度，紅姑連夜熬製了湯藥，其中加入了能引起短暫真實發熱反應的特殊草藥。小石頭喝下後，果然麵色潮紅，額頭滾燙，裹著厚被仍瑟瑟發抖，看上去確實病得不輕。連前來探視（被攔在門外）的錢多多都嚇了一大跳，直唸叨“可彆出事”。
李文斌聞報，將信將疑。他派了一名略通醫理的隨從前去探視。那隨從隔著窗戶，看到屋內小石頭蜷縮在床上，滿臉病容，呼吸急促，又詢問了陳先生症狀，確實與傷寒吻合。他回報李文斌：“大人，那孩童確似染了時疫，病勢不輕，不宜見風。”
李文斌撚著鬍鬚，沉吟不語。他心中疑雲未散，總覺得這病來得太過巧合。但眼下確無確鑿證據強行探視一個生病的孩子，若執意為之，反而顯得自己不近人情、有失欽差體統。他冷哼一聲：“且讓他養著吧！待病好了，本官再考校不遲！”但暗中卻加派了人手，暗中監視學堂的動靜。
小石頭的一場“病”，暫時擋住了欽差的直接審視。
但這緩兵之計，能爭取多少時間？
李文斌的疑心，會因此打消，還是愈發濃重？
這場“病”，是真安全，還是暴風雨前短暫的寧靜？
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