折腰 076

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東屋。

朱夫人扶額坐於榻上，雙目呆滯。她的眼前，不斷浮現出方纔送兒子出行前的一幕：兒子和他祖母鄭重辭彆，敬重無比。和自己話彆時，卻不過叫她勿牽掛，寥寥數語而已。

這便罷了，二十年下來，她也知道那個老太太在兒子心目中的地位，本也冇指望要壓過一頭去。

但在最後臨行前，朱夫人卻留意到，他的目光一直落在喬女的臉上。

兒子看著喬女的那種目光，令朱氏在內心深處，再一次深深地覺到了憤怒和失落。

她不敢放任自己去徐夫人。但對於地位和自己天然不對等的兒媳婦，她自然無所顧忌。

一個仇家的女兒，憑什麼，竟在兒子那裡也要壓過自己一頭？

朱氏越想越生氣，頭疼，心口也隱隱發疼。身後腳步聲近，轉頭，薑媼來了。

薑媼給朱氏送來一盞熬好的雪蛤。朱氏喝了兩口，便放了下去。

薑媼勸道：“夫人這些日辛苦了。雪蛤養神定心再好不過，多吃幾口。”

朱氏將杯盞推開，搖頭道：“我實在吃不下東西。看那喬女裝模作樣，我便胸悶難忍。”

薑媼歎氣：“婢又何嘗不是感同身受。也不知她在老夫人那裡說了什麼，如今老夫人眼裡獨獨隻有她一人了。昨日食庫石媼來向婢訴，道女君雖還未撤她管事位，卻另用旁人做事管賬。這才幾日功夫，她便動起了夫人的人。再給她些時日，恐怕夫人也無立足之地了。”

朱氏被戳中心事，心口突突地跳，臉色更加難看。半晌才道：“她有盲媼撐腰，我能如何？”

薑媼回頭看了一眼身後，俯過去低聲道：“夫人，婢前些日照夫人的話去探望了鄭姝，當時回來，有些話也不忍講於夫人。怕夫人傷心。”

朱氏道：“何話？快講！”

薑媼這才歎息：“鄭姝當初回家，家中叔母懼於老夫人施壓，匆匆替她找了戶人家出嫁，丈夫粗暴，不懂貼心，如今鄭姝日子甚是難過，見我之時，哭泣不止。我當時回來，怕夫人聽了傷心，是故不敢提及。”

朱氏麵露心痛：“是我害了侄女！”

薑媼道：“乾夫人何事？鄭姝提及夫人，依舊百般感恩。唯隻提及……”

她停了停，朝西屋方向嘬了嘬嘴，“提及那屋裡的那位，痛恨不已。”

朱氏咬牙道：“我何嘗不恨！偏能奈何！”

薑媼目光微動：“也不是冇法子。就看夫人你下不下的去手了。”

朱氏一怔：“何法？”

薑媼附耳過去：“大巫通巫咒之法。我聽聞，隻要獲人生辰八字製作人偶，由大巫施咒作法，加以足夠怨念，十天半月，其人必定暴病而亡，更妙之處，在於毫無殊態，旁人絕不會另有所疑。”

朱氏嚇了一跳：“你叫我害命喬女？”

薑媼慌忙下跪：“夫人恕罪！婢也隻是出於一時激憤，胡言亂語！夫人若不忍，便當婢冇說過！”

朱氏擺了擺手：“我未怪罪！”她心煩意亂，難以決定。呼吸漸漸變得急促，臉一陣紅一陣白。一時覺得薑媼此計，極是合她心意。轉念又覺戰戰兢兢，不敢下手。

薑媼看了眼她臉色，低聲道：“夫人，非婢多嘴。喬家本就與夫人有不共戴天之仇，恨不能除之以祭先主、先少主在天之英靈。夫人慈濟，喬女非但不感恩夫人，反而處處作對。也就隻有夫人這樣才能容她了，自己反倒被逼的步步後退。”

朱氏猛地捏掌，指甲深深陷入掌心肉裡，咬牙切齒道：“你所言不無道理！我再退讓，隻怕讓她最後給逼進絕路！”

薑媼道：“並非夫人不容她，不過是為當日亡去的先主人先少主複仇罷了！”

朱氏一想到當日喪夫喪子之痛，便心如刀絞，轉臉看薑媼：“此事如何做，才能妥當？”

薑媼壓低聲道：“實不相瞞，此計非婢所出，乃鄭姝之意。夫人若首肯，婢再出府一趟，將此事交給鄭姝，由她暗地去做，才掩人耳目。若真見效了，也絕不會叫人懷疑到夫人這裡！”

朱氏聽到是侄女的意思，更覺同心，遂不再猶豫。點頭道：“如此甚好。這兩日你看個時機再走一趟，把我的話帶過去，叫她務必小心行事，不要授人以把柄。”

薑媼應了。

……

城南靠近城門一帶，有戶姓柳的人家。雖祖上不顯，小門小戶，但家有三進房屋，百十畝地，家中亦不缺奴仆。去歲，兒子又因孝名得到地方舉薦，在臨近昌縣衙府裡做了主記室，也是個比上不足，比下有餘的清白殷實人家。

半年之前，有媒婆上門做媒，將一戶鄭姓人家裡的侄女說給柳家的兒子。柳家父母打聽到鄭姝雖父母雙亡，但有一姨母，卻是君侯魏府的當家主母。鄭姝回家之前，曾在魏府裡住過多年。雖不知道鄭姝為何大齡未嫁，如今又這樣孑然回了鄭家。但若能藉此機會攀上魏府這門親戚，旁的一時也管不了了，非但冇有半點遲疑，反覺得自家高攀，當時一口答應了婚事。三個月後鄭姝進門。柳家父母見鄭姝容貌出眾，嫁妝豐厚，心裡歡喜，又因她和魏府的那一層關係，哪敢在她麵前擺長輩架子，恨不得小心供奉起來纔好。那柳家兒子愛新婚之妻貌秀，也是心悅。

柳家原以為天降良緣，平白得道了一門好姻親。卻萬萬冇有想到，才半月不到，鄭姝便開始變臉，每日裡不是嫌棄飲食粗陋難以下嚥，便責罰奴仆粗手笨腳服侍不周。柳家父母起先忍著，心想她在魏府過慣了錦衣玉食的日子，下嫁到自己家裡，一時不能習慣，也是人之常情，更加小心供應。哪想鄭姝吃定柳家不敢對自己如何，將從前被趕出魏府的怨恨不滿全都發泄到了夫家，再過些時候，非但動輒叱罵家仆，連公婆也頂撞了起來，至於丈夫，更是冷諷熱嘲，罵他無用，房裡來興時和他睡上一睡，厭惡時閉門不讓上床。如今到了這時候，柳家父母方後悔不迭。恨當初自己貪圖富貴，種下了苦果。那鄭姝動不動就搬出魏府主母壓人，哪敢做彆想。至於柳家兒子，如今更是畏妻如虎，索性避到縣裡，一個月也不回來幾趟，家裡全成了鄭姝的天下。

這日已經日上三竿，鄭姝昨夜飲醉，睡到此時方醒。懶洋洋起身，被伺候著梳頭之時，外頭柳家父母看到門口停下一輛青氈騾車，車裡下來一個老媼，腿腳略微顯跛，認得是前些日魏府來過的一個體麵老媼，不敢怠慢，慌忙出去迎接。薑媼眼裡哪裡有柳家父母，不過淡淡打了個照麵，便似自家般的入內。房裡鄭姝聽到薑媼來了，露出喜色，忙親自將她迎進房裡，叫仆婦獻上茶果子，笑道：“前幾日阿姆方來過看我，我還道下回不知何時才能又見麵呢！”

薑媼笑嘻嘻應了幾句，朝她丟眼色。鄭姝知她應有話說，將房裡下人屏退出去，緊閉房門，問道：“阿姆去而複返，可是有話？”

薑媼將她招到身邊，耳語一番，鄭姝聽完，臉色微變，遲疑之時，薑媼道：“此是夫人授意。夫人如今深受喬女之苦，不得已而為之。隻是苦於自己不便出麵，把你當成貼心的人，纔將此事秘密交你去做。你想，從前若非被那喬女所害，你又怎會被趕出魏府，如今委屈嫁了這樣一戶破落人家？”說著，用鄙夷目光環視一圈房內擺設。

鄭姝被觸動心事，咬牙道：“阿姆所言極是！”

薑媼麵露笑容，道：“夫人說了，隻要辦成此事，多少金帛都出的起。我這回來，夫人先就給了些方便錢。”說著從隨身褡褳裡掏出一隻錢袋，解開，裡麵露出金餅。

鄭姝原本就痛恨喬女。被迫嫁入柳家，原本以為這輩子就這樣了，冇想到姨母突然竟設計要除去喬女，正投她心意，又打發了心腹薑媼來讓她做事，豈有不應？思忖了一番，便下了決心，道：“錢我先收下，打點大巫那裡要用。大巫輕易不肯出手。好在我從前與她有些交情，好好去求，不定也就成了。你回去靜待訊息。”

薑媼歡喜。二人各自叮囑絕不能走漏風聲，低聲再三密謀，議定之後，鄭姝這才若無其事地送了薑媼出去。

……

魏劭出兵離開漁陽，轉眼三天過去了。

少了個魏劭，小喬冇了侍奉夫君的一項職責，行動就自由多了。這三天裡，除了些家事要她抽身處置，她早上睜眼就去北屋，晚間則等到徐夫人安寢下去，這纔回來。

這日晚，徐夫人吃了藥，歇下去前，微笑著，叫小喬明日起不必再這樣守著自己了。

小喬道：“夫君出征，西屋裡便空落落的，我一人留那裡也冇意思。不如來這裡陪祖母。就怕祖母嫌我笨手笨腳反而礙事。”

徐夫人搖頭，嗬嗬笑道：“怎會？祖母巴不得你一直都在我跟前。就是怕你太過吃力。且陪我這個老媼，實在也無甚意思，我心裡知道的。”

小喬微笑道：“祖母慈顏，我隻親近不夠，怎會冇意思？等到祖母痊癒，到時不用祖母趕我，我自己也會偷懶了。到時候還望祖母勿怪。”

一旁鐘媼道：“女君一片孝心。且這也是應該。老夫人不必心疼。等自己病好了，再多疼幾分回去便是了。”

徐夫人笑了，道：“也罷。孫兒不在跟前，我便享享孫媳的福吧。”

小喬扶她躺了下去，安置好後，在旁陪著，見她漸漸睡了過去，這才起身，被鐘媼送出。回到自己西屋，也覺得疲乏。入浴房泡了個熱水澡，出來穿了衣裳，獨自坐於燈前。

已經有些晚了。白日喧囂隱去。偌大的一個魏府也陷入了夜的寧靜。

小喬自己慢慢擦拭乾了長髮，出神之時，忽然春娘進來，附耳說了一聲話。小喬讓她帶人進來。片刻後，東屋的黃媼便遮遮掩掩地入內，進了房門，向小喬見禮。

小喬讓她免禮，又讓座。黃媼連稱不敢。

小喬微笑道：“春娘說你有事要說？”

黃媼便上前，壓低聲道：“這幾日婢得了女君吩咐，便時刻留意夫人和那薑媼動作。今日午後，夫人睡去，那薑媼換了身衣裳，悄悄從後門出了府，未坐車，也未帶人同行。婢見形跡可疑，悄悄跟了上去。女君可知她去了何處？”

黃媼頓了一頓。見小喬投來目光，壓低聲道：“她去了城西的一處高牆大戶宅第，我跟過去時，見她在後門裡一閃，彷彿裡頭有人在等，人立刻不見了。我不方便靠近，隻遠遠在後頭等著。不到一盞茶的功夫，見她鬼鬼祟祟出來，匆匆回了府。我越想越覺奇怪，想起女君的吩咐，是以過來稟告。”

小喬問：“你可知道那戶人家是誰？”

黃媼道：“婢在漁陽幾十年，也知道些事情。仿似是一李姓鄉侯孀婦的居所。”

小喬叫她將方位地址描述清楚。又細細地盤問，見應無遺漏，叫春娘遞給黃媼賞錢。黃媼推脫幾下，接了過去，感激不儘。

小喬微笑道：“阿姆今日做的很好。回去後不要走漏風聲。若有任何異動，再來告訴我。”

黃媼忙道：“不敢受女君的抬愛。婢一心隻想服侍女君。如此婢先回了，免得被人察覺。”

小喬含笑點頭。等黃媼去了，沉吟片刻，問春娘道：“前日你幫我送信出去，那人如今可還在？”

春娘道：“應還在的。我聽那位郎君言下之意，漁陽似有他的故交，想再盤桓數日訪友，過些時日再回。”

春娘應完，見小喬沉默，彷彿出神在想著什麼，起先不敢打擾，後實在忍不住，問道：“婢見女君這些時日若有心思。到底出了何事？何以又問那位郎君的下落？”

春娘口中的“郎君”，便是數日前代比彘大喬傳書到漁陽的那人。大喬在信裡也提過一句，說那人名宗忌，本是徐州一世家子，與薛泰世代有仇，幼年家破，得拜高人習武，少年為遊俠兒，仗劍遊走四方。數月前回到徐州，刺殺薛泰未果，受傷遇險之時，恰被比彘所救。遊俠兒向來重諾，二人又惺惺相惜，宗忌當即發誓效力，以報救命之恩。得知他夫婦欲送信北上到漁陽，說自己少年時，也曾遠遊去過，漁陽尚有一二故交。願意代為送信。

如今亂世，道上處處險阻，南北通訊更是不易。不知道多少離人家書丟失在了路上。得宗忌承諾，大喬當即寫了家書，拜請他送到阿妹的手上。

大喬在信裡還提了一句，說若有回書，也放心交宗忌帶回。是以前日小喬寫了回書，讓春娘送到了宗忌所居的客棧。

此刻聽春娘問自己，小喬沉吟了片刻，道：“明日你陪我，一道去見那位郎君一麵。我有事求於他。”