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萬曆十四年，正月。
東方港有序修建中，不出意外，今年三月中旬就能投入使用。
新的一年，沈念又製定出了新計劃，他將其命名為：大明盟友計劃。
此計劃的主要內容是——
接下來，沈念會派遣多位精通市貿的官員深入到各個女真部落，先從勢弱的女真部落開始，與他們簽訂商貿契約。
沈念給出的條件非常優厚，能夠很大程度上提高他們的生活水平，並且保障他們的生命安全。
不願簽訂契約者，沈念並不勉強。
但若有人敢搶奪大明商品，敢欺負大明的契約盟友，輕則斬首行動，中則驅逐，重則滅族。
沈念預計，一年之內就能在冬城周圍與五十個以上女真部落結盟。
當大家成為商貿利益共同體，那冬城與東方港的利益就是大家的利益，到那時，戰爭與內鬥將會大幅度減少，彪悍好戰的女真人將漸漸成為普通的百姓。
人人都不好戰，則戰必少矣。
……
而就在這時，京師發生了一件大事。
鄭貴妃為小萬曆誕下一子，即皇三子朱常洵（皇二子出生即夭折）。
小萬曆因寵愛鄭貴妃，對皇三子的出生甚為高興，當即宣告大赦天下，賞賜宗室與百官。
這時，申時行、餘有丁等閣臣與禮部官員聯名上奏，懇請立皇長子朱常洛為太子。
官員們之所以在此時提出立太子，緣於當下的小萬曆身體情況有些糟糕，停日講經筵的他，上朝次數明顯減少，年底年初的祭祀也都是派遣定國公徐文璧代之。
申時行等人擔心小萬曆如先帝那般英年早逝，故而希望早立太子。
小萬曆以“元子嬰弱”之理由，拒絕立儲，群臣再諫，小萬曆直接將奏疏留置，根本不再理會。
二月，朝堂上下忙於科舉會試，並未再提立儲之事。
……
三月初二，小萬曆在內閣完全不知情下，以皇三子出生為由，進封鄭貴妃為皇貴妃。
要知，皇長子朱常洛的母親才僅僅是恭妃。
此舉引發朝野嘩然，諸多言官上奏爭議。
小萬曆一開始對奏疏還是留中不發，後來直接命司禮監掌印太監張誠在文書房將這些奏疏全部焚燒，然後傳出口諭：再議此事者，廷杖八十。
在申時行的調和下，官員們不再上諫。
如今的朝堂，完全是小萬曆的一言堂。
很多官員都對小萬曆的諸多舉動不滿，但卻無能為力，即使私下敢有微詞，立馬就會被監視的廠衛請到詔獄。
……
三月二十日，即東方港開港日。
沈念要總領薊遼全域性，並未前往參與，不過遼東巡撫張學顏親臨東方港，參加了開港儀式。
他參加開港儀式後，還會在東方港停留三個月，依照沈唸的要求，幫助沈懋學佈局冬城的發展，論民生商貿、城市建設之事，張學顏遠比沈念、李成梁、沈懋學三人優秀。
……
與此同時，薊遼的訊息也不斷傳到京師。
申時行、餘有丁等閣臣看過六部的奏疏，再看沈念、戚繼光、李成梁等人呈遞上來的文書，都有些想打自己的臉。
如今，除薊遼地區外，大明各地州府都在走下坡路。
走下坡路的主要原因就是，張居正被抄家後，小萬曆為了徹底擺脫張居正對朝堂的影響，不再力挺張居正的一係列政策。
於是，田地兼並，死灰複燃，考成法開始走形式，給驛條例逐漸被廢除，一條鞭法也變成了富人的囤銀遊戲。
惟一算得上正常的，隻有海貿了。
申時行很無奈，但他確實冇有如張居正或沈念那般能力。
他曾在小萬曆麵前懇請沈念歸朝，但小萬曆認為沈念在遼東才能發揮更大的價值，希望沈念能在遼東待上五年甚至十年。
小萬曆不願再被管束，而當下能讓他感到不安的，隻有沈念。
申時行也曾寫信懇請沈念主動懇請歸朝，但也被沈念婉拒。
他相信沈念是知曉朝堂現狀的，但沈念卻隻字不提薊遼以外的事情，顯然是因張居正被抄家之事傷透了心。
申時行已有致仕之心。
但他知自己若致仕，讓沈一貫這種喜歡結黨的官員成為首輔，朝堂將更亂。
他隻能忍著，寄希望於小萬曆能慢慢好起來。
……
自年後一直到四月份，整個北直隸都鮮有雨水，禮部多次祭祀祈雨，但無效果。
很多官員都認為是封鄭貴妃為皇貴妃之事違背祖製，惹了天怒，但小萬曆無視百官諫言，將批紅權完全交給了司禮監的張誠與張鯨。
這二人依仗著皇權，這兩年趕走了五十多名忠心直諫之官，官員們有苦說不出，對他們怨恨到了極點。
……
五月初，京師突發地震。
就在言官們準備借地震之機，要求立太子、端正後宮禮儀之時。
小萬曆先發製人，稱北直隸旱災、京師地震，皆是因官員們處理時政有失所致，令百官修省。
……
六月初，湖廣、江南等地發生水患，致使數萬流民無法安置。
戶部無錢，小萬曆又不願出內帑之錢，申時行隻能令地方自籌，地方財政壓力甚大。
然小萬曆仍然我行我素，且因官員請立太子之事，托病不朝。
整個萬曆十四年的上半年，內閣首輔申時行一共見過小萬曆五次，諸多事宜都是靠司禮監傳口諭。
這讓許多官員都無比想念張居正與沈念在朝的時候。
那時雖然疲累，但百官都非常有乾勁。
但是現在，皇帝擺爛，內閣無能，廠衛不分來由抓人，使得很多京師官員都心灰意冷，有人辭官，有人懇請外放，有人變得渾渾噩噩，有人結黨謀私，整個朝堂，幾乎可稱之為亂作一團。
……
七月，申時行等閣臣感覺到地方亂象越來越多，獄訟越來越多後，以小萬曆的名義下旨減刑寬宥，彰顯仁政。
小萬曆欣然同意，但仍以“頭暈眼黑，力乏不興”之理由不上朝。
即使內閣閣臣們有要事上稟，進入文華殿後，也是張鯨、張誠傳話，小萬曆躲在乾清宮，根本不出。
……
九月，小萬曆依然托病不朝，就連祭祀太廟也不去。
這時，禮部祠祭司主事盧洪春實在忍不住了。
他上奏稱：小萬曆生病是因沉迷酒色導致身體虧虛，希望小萬曆能慎起居，節製酒色。
盧洪春懂些醫術，他的奏疏立即得到了諸多言官的響應。
官員們紛紛上奏，懇請小萬曆愛惜身體，還有官員再次懇請立儲，以及改革弊政。
小萬曆大怒，立即命錦衣衛將盧洪春抓到午門前廷杖六十，然後下旨革職為民，永不敘用。
此舉，引發眾怒，官員們紛紛上奏反對。
然小萬曆稱此行為乃是“黨救”，對一眾言官奪俸一年，禁足七日，直接令錦衣衛將他們強製遣送到了家中。
申時行這位和稀泥的高手，為了避免事態擴大，稱小萬曆生病的原因是夏日動火，服用涼藥過多。
另外一位閣臣沈一貫上奏稱：“因勵精宵旰，臨禦勤勞，以致聖體不寧。惟望皇上清心寡慾，養氣寧神，而倍加慎重。”
沈一貫所言的“勵精宵旰，臨禦勤勞”全是托詞，誰都知皇帝這一年都冇怎麽上朝，連祭祀都不參與，何勞之有！
不過他後麵那句“清心寡慾，養氣寧神”，其實是在提醒小萬曆在起居上要多注意，但這種隔靴搔癢、冇有絲毫力度的提醒，無一絲作用。
……
深夜，一座大宅，書房內。
內閣首輔申時行翻閱著曆書，喃喃道：“依照薊遼的發展形勢，最多年底，薊遼軍費便能自足，而明年三月，子珩便總督薊遼三年整，依照常例，子珩該回京述職了，他若歸來，必然能讓陛下重新振作起來，必然能改變這亂糟糟的一切！”
……
十月初三，薊州總兵戚繼光呈遞奏疏稱，薊北港一年盈餘不僅能滿足薊州軍費，且有剩餘，在兵部尚書沈唸的提議下，薊北港所有盈餘都將充入國庫。
這筆錢，對當下的朝廷而言，無疑是雪中送炭。
就在申時行覺得此乃懇請沈念還朝的最佳時機時。
小萬曆先是下旨厚賞沈念與戚繼光，然後又下手諭給沈念，稱沈念明年三月無須回京述職，他給予沈念在薊遼以及大明所有海貿事宜的便宜行事大權，要求沈念在三年內，繁榮冬城與東方港商貿，使得商貿盈餘可年年供九邊軍費。
小萬曆此舉，一方麵是不想沈念回京，另一方麵是將沈念當成了賺錢機器。
申時行知曉後，甚是生氣，覺得小萬曆將沈念安置在薊遼實乃大材小用，但他又無能為力，目前的京師，不歡迎沈唸的官員太多了。
……
十月二十日，沈念收到了小萬曆的禦旨。
他知小萬曆的想法，而他也不急著回朝。
此刻，沈念回朝，要想改變小萬曆，要想改變朝堂現狀，隻會鬨得兩敗俱傷。
他在等，等天下臣民對小萬曆徹底失望，等所有人都期待著變天之時，再回朝解決問題。
沈念改變不了大明，但是製度可以，所以，改製纔是解決問題的最佳方式。
沈念一直在為此秘密準備著。(本章完)
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