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大同鎮距京師約九百裏。
全走官道，在不特別趕的情況下，至少需要十日。
沈念計劃在四月二十五日之前抵達京師。
然而不湊巧的是，他剛入河北境內便下起了雨，雨不算大但聯綿不絕，使得道路異常濕滑，不宜趕路。
沈念一行隻能在懷安城內的東門驛住了下來。
待雨停路乾後再啟程。
懷安是連接大同與宣府的重要交通要道，土地相對貧瘠，駐紮著大量官軍。
近幾年來，因北方商貿大興，懷安城的商賈也逐漸增多，形成了諸多市集。
市集增多，需要的勞動力便多，當地很多底層百姓靠著充當力夫，做些小買賣，收入逐漸提高了一些。
這裏的百姓聽到三娘子向大明表忠心承諾將繼續為大明守邊後，心情都非常愉悅。
這裏的百姓都是不愛戰的。
一旦蒙古騎兵突破長城，這裏就是內防的第二道防線，他們也將無條件被征集，他們擁有的一切都有可能變成軍需。
……
四月十九日，沈念一行在懷安城歇了四日後，繼續趕路。
一日後。
沈念一行過宣府鎮，然後繼續向東，夜宿雞鳴驛。
三日後。
沈念一行入懷來，過太行山，來到了入京的咽喉地帶。
四月二十六日，午後。
沈念一行抵達居庸關，距離京師就剩一日路程。
沈念命眾人在驛站休息，好好洗漱一番，明日他們走的乃是一馬平川的官馬大道，騎馬前行，在太陽落山之前，輕輕鬆鬆就能抵達京師的安定門。
當晚，沈念在驛站將自己的北巡奏疏整理了一番，明日交到禁中後，他便能回家。
……
四月二十七日，近黃昏。
沈念一行騎馬從安定門入，穿安定門大街，從皇牆東北角來到長安街上。
此刻，天色已黑。
沈念命人將北巡奏疏交到禁中後，聽聞殷正茂還在內閣，便直奔內閣。
張敬修則是直奔張府，看望他的父親張居正。
……
片刻後，內閣值房內，沈念見到了殷正茂。
“殷閣老，恩師……恩師他當下如何了？”沈念問道。
“唉！”
殷正茂長歎一口氣，道：“恐怕……恐怕是……”
殷正茂欲言又止，但沈念已知他的意思。
“子珩，叔大交待過了，待你回京，不可立即去看望他，明日你先麵見陛下匯稟北巡事務，而後老夫叫上汝默、元馭，咱們四個晚上一起去探望他，明白嗎？”
“明白！”沈念點了點頭。
誰都知曉沈念會是張居正的接班人。
而張居正若與沈念私下單獨見麵，有人會覺得張居正會將手中的權力、人脈、交托到沈念手裏。
誰都不願沈念成為第二個張居正。
隨即，殷正茂朝著沈唸的胸口錘了一下，道：“北境之事做得漂亮！”
……
片刻後。
沈念剛走出內閣，便看到內官監太監張誠迎了出來。
張誠在選秀事宜上不但冇有被懲，反而再次受寵，儼然有成為司禮監掌印太監的趨勢。
“沈閣老，陛下有口諭！”
沈念當即跪地聽旨。
“沈卿北巡辛苦，圓滿完成任務，朕特賜白銀百兩，點心兩盒、甜食兩盒，另外命內官監太監張誠馳禁中馬車送沈卿歸府！”
“謝陛下！”沈念高聲道。
此刻的沈念，心情很不高興，小萬曆的心眼太小了。
此舉明顯是不想沈念去單獨看望張居正，防止二人私聊一些事情。
“沈閣老，請吧，奴婢能送您回府乃是奴婢的福分！”張誠一臉笑容地說道。
在他眼裏，以前張居正與馮保的關係，就將會是沈念與他的關係。
他本以為沈念會謙虛兩句，冇想到沈念隻是淡淡一笑，然後甩袖大步向前走去。
……
片刻後，馬車上。
張誠開口道：“沈閣老，張閣老雖因病臥於榻上，但陛下已派遣多名太醫診治，如今天氣漸暖，張閣老過段日子應該就能康複了，沈閣老不必太過掛念，沈閣老若還是擔心，可於明晚與其他幾位閣老一同前往張府探望！”
張誠之話，顯然是暗示沈念，不要單獨去看望張居正。
沈念看了他一眼，冇有說話，直接閉上眼睛，靠在窗上小憩起來。
張誠麵帶尷尬，不再說話。
……
約一刻鍾後，馬車來到沈宅。
張誠命幾名小宦官將禦賜之物搬下，就在他以為已完成任務，正準備離去時。
沈念在距離他不到一丈的距離朝著蘇宅管家喊道：“阿吉，我先不進家門了，準備馬車，我要去張府看望恩師！”
此話直接嚇得張誠一哆嗦。
他不相信沈念不知皇帝派馬車送他回家的深意，他不相信沈念冇有聽懂他的言外之意。
這不是與皇帝對著乾嗎？
張誠連忙拱手道：“沈閣老，天色已晚，此時去張閣老家不合適吧？”
“有何不合適？”沈念反問道。
張誠眼珠一轉，說道：“要不……要不奴婢陪您去吧？”
“陪我？你一個內宦，無陛下口諭，深夜前往閣臣之家，恐怕纔不合適吧！你與張閣老有私交？”
“冇……冇……冇有！”張誠連忙搖頭道，被這句話嚇得出了一頭冷汗。
內宦與閣臣有私交，那是要杖斃的。
很快，馬車來到沈唸的麵前，沈念上馬車前，朝著張誠道：“我今晚本不準備去的，但……此刻不得不去。”
說此話時，沈念看了一眼禁中的馬車。
“坦蕩！”沈念丟出兩個字，然後坐上了馬車。
張誠一臉無奈，隻得坐上馬車，回宮覆命。
……
很快。
張誠來到乾清宮，向小萬曆匯稟了他與沈唸的對談。
小萬曆微微皺眉，思索片刻後，道：“朕不該派你去的，是朕有些小氣了，沈卿的脾氣，朕是清楚的，朕明日向他解釋。”
小萬曆一心想要沈念成為孤臣，成為他手中最鋒利的劍，而非和他作對的文官之首。
他相信沈念是知曉的，然他忽略了沈唸的脾氣。
當下，沈念若是撂挑子子，他與申時行、王錫爵等人都擔不起兩京十三省。
小萬曆對親政充滿期待，還是有非常強烈的政治抱負的。
張誠本想說沈念幾句壞話，但見小萬曆檢討自己，不由得閉上了嘴巴。
當下的他，若敢說沈唸的壞話，小萬曆絕對會給他幾個耳光。
……
首輔宅院內。
沈念在張敬修的引領下，來到一間臥房，見到了趴在床上的張居正。
此刻的張居正，臉色蠟黃，頭髮花白，瘦骨嶙峋。
其最引以為傲的至腹長鬚也枯槁無光，亂成了一團。
儼然一下子老了十餘歲。
“恩師！”沈念輕聲喊道，眼眶直接就紅了。
張居正看到沈念後，眼眶不由得也紅了，用虛弱的聲音道：“子珩，不……不是……不讓你來嗎？”
“冇事！”沈唸的臉上露出一抹笑意。
張居正朝著沈念招手。
在沈念走到床邊拉住張居正手的那一刻，張敬修立馬為沈念遞過去一個板凳。
隨後，張居正看了一眼張敬修。
張敬修立即揮手讓一旁的女侍離開，他也走出屋門關上了門。
臥室內，就剩下張居正與沈念。
張居正抓著沈唸的手，道：“子珩，老夫可能……可能時日不多了！”
“不會……不會的！咱們再找名醫，大明兩京十三省還需要恩師扛著呢，咱們的新政纔剛剛開始，大明離不開恩師，內閣更是離不開恩師！”沈念安慰道。
“不行了！老夫已無力執筆，腦子也不甚清醒了，既然你來了，老夫還是有些話要交待！”
“恩師，您說，您說！”
“老夫最關心的還是新政，如今新政剛有些成果，老夫特別擔心人亡政息，而能保障新政繼續運行的，滿朝隻有你沈子珩了，為了新政，你也要收斂一下自己的脾氣，咱們兩個得罪的人都太多了！”
“老夫如今這身體，即使能活下去也定是要致仕了，老夫致仕之後，陛下必將開始親政，老夫曆經三朝，經曆過世宗皇帝勤政、懶政，經曆過先帝登基前後判若兩人，陛下若親政，免不了會有些變化，你儘量忍耐他一些，千萬別怒而請辭，為了新政能夠延續下去，隻能委屈你了！”
“另外，陛下希望你成為孤臣但老夫不希望，無權的首輔或被架空的首輔，都冇有好下場，目前的你，需要擴大你的權力，需要提拔更多精於實務的官員……在你北巡這段時間，老夫已與李成梁、戚繼光等邊帥打過了招呼，他們會像支援老夫那般支援你，邊境武帥都有一些小毛病，你忍耐一些，冇有他們，邊事難平。”
……
張居正就像交待後事一般，足足與沈念說了一個多時辰。
沈念非常難過。
朝堂若無張居正，那將再無能為沈念遮風擋雨的人，接下來沈唸的路也將非常難走。
……
深夜，沈念離開張宅，回到了家。
顧月兒、沈言澈、沈知意都在前廳等他，還為他熱好了飯菜。
三人無一人抱怨沈唸到了家門而不入，而是心疼沈念出差三個多月，甚是辛苦。
……
翌日，近午時。
日講結束。
沈念被小萬曆召入文華殿。
沈念向小萬曆詳細匯報了他巡視北境軍務的情況，並講述了三娘子目前對大明的立場。
小萬曆誇讚沈念一番後，突然放低聲音，道：“沈卿，朕命張誠送你歸家，並無他意，你莫多想！”
“臣不敢！”沈念躬身說道。
小萬曆麵帶尷尬，想了想說道：“今晚，你與內閣的幾位閣老都去看望元輔一番吧，也表達一下朕的心意，朕日日為元輔祈禱，也希望他身體康複後，早日回朝呢！”
“臣，遵命！”沈念再次拱手。
“另外，五月五端午節也是元輔的生辰，朕會命內侍代朕向上天為元輔祈禱，你這次出差，恐怕也累壞了，這幾日朕不會給你安排過多任務，票擬也都交給其他幾位閣老吧！”
“謝陛下！”沈念重重拱手，勉強擠出一抹笑意。
小萬曆見沈唸的臉色緩和了一些，頓時覺得沈念不會在意昨日之事，與他依舊冇有隔閡。
……
五月初五，端午節。
小萬曆命內侍前往郊外祭壇為張居正祈禱，外加因是張居正的生辰，還賞賜了他諸多禮物。
當日，張居正在病榻上口述，張敬修執筆，上奏謝恩。
……
接下來，整個五月，內閣事務都由殷正茂、申時行、沈念、王錫爵四人處理。
……
六月初四。
因那位意外懷孕的慈寧宮宮女王氏的肚子逐漸隆起，大概率八月份就會臨產，小萬曆將其冊封為恭妃，並命禮部選擇吉日，舉行冊封大典。
六月初九。
遼東傳來大勝侵略蒙軍的訊息，小萬曆大喜，對五大閣老都進行了封賞。
與此同時，身體愈加糟糕的張居正上奏請辭。
張居正稱其身體愈加虛弱，起身都需有人攙扶，若再不辭官致仕，恐怕難以生還家鄉。
小萬曆看到請辭奏疏後，自然不準，然後還安慰了張居正一番。
六月十一日。
小萬曆敕令吏部、兵部，稱遼東大勝，全仰仗元輔運籌帷幄之功，當即對張居正再加太師榮銜。
先加太傅，又加太師。
張居正已成為大明唯一一位獲得兩項最高榮銜的官員。
此外，除了張居正其他官職照舊外，每年加祿米一百石，對其子的恩蔭也由錦衣衛世襲百戶變成了指揮同知。
此等恩寵，大明僅一人耳。
此刻，冇有一名官員對此恩寵提出異議，因為大家都知張居正的時日確實不多了。
六月十二日。
張居正對朝廷加恩之事上奏推辭，並再次請辭，小萬曆堅決不準。
……
六月十八日，午後。
小萬曆再次詢問張居正的身體情況，當得知張居正病情再次加重，連稀粥都不能進食時，無奈之下，再次賞賜，並命他的近身內侍方平前往張宅傳去口諭：“今日聞先生病勢不粥，朕為深慮，國家大事，當為朕一言之。”
此話，明顯是要讓張居正交待後事了。
張居正在五日前便準備好了交給小萬曆的臨終遺言，當即將其密封，讓宦官方平帶回了宮。
……
六月二十日。
太師、太傅兼太子太師、吏部尚書、中極殿大學士張居正病逝於京宅，享年五十八歲。
小萬曆甚是震驚，當即下令輟朝一日。
內閣值房內。
殷正茂聽到此訊息後，嚎啕大哭，然後立即向禁中呈遞早就準備好的請辭奏疏。
張居正不在閣，他是一日都不願乾了。
沈念、申時行、王錫爵三人也甚是悲痛，勸了勸殷正茂後，四人呈遞聯名奏疏，言張居正之功，懇請小萬曆從優從厚撫卹，彰顯朝廷向來優待元老大臣的道義。
小萬曆收到奏疏後。
當即再贈張居正“上柱國”榮銜，諡文忠，並命司禮監太監張誠前往張宅治喪，所有治喪費用皆由朝廷承擔，待京師悼唸完畢後，由錦衣衛護送張居正的靈柩歸葬江陵。
與此同時，兩宮太後也下旨慰問張家，並對張家重賞。
……
京師民間書生士子知曉張居正病逝的訊息後，多抱頭痛哭。
從隆慶初年到萬曆十年，正是這位首輔撐起了大明的天，大明吏治、軍事、商貿、民生等都較嘉靖末年有了明顯改善。
這些改變，大明兩京十三省的百姓都是看得到的。
有些因新政而利益受損的權貴钜商則非常興奮，但他們不敢公開說一句張居正的壞話。
也有一些性格淡漠的老書生，雙手往後一背，故作高深地說道：“大明的天要變了，就是不知是變晴還是變陰？
……
六月二十三日，常朝如舊。
小萬曆任命已致仕的原禮部尚書潘晟、著原職兼武英殿大學士，入閣辦事；任命掌詹事府事、吏部左侍郎餘有丁為禮部尚書兼文淵閣大學士，入閣辦事。
很顯然，這是張居正的交待，小萬曆皆照做。
與此同時，殷正茂連上三道奏疏請辭，欲陪同張居正的靈柩南下。
小萬曆知其心意，當即同意了他的請求。
殷正茂一走，論資曆，首輔之位自然落在了申時行身上。
……
翌日。
就在所有官員都認為接下來內閣閣臣將會固定在“申時行、沈念、王錫爵、潘晟、餘有丁”五人時，突然有人提出了質疑。
監察禦史雷士禎、魏允甄、科給事中王繼光等八名言官接連上奏，彈劾潘晟，稱其甘言媚色、穢跡昭彰、貪榮競進，絕對不能委以重任。
氣勢甚盛。
小萬曆冇想到言官竟敢以如此態度反對潘晟入閣。
在張誠、張鯨這兩位小萬曆今日的新寵內臣告知小萬曆潘晟與馮保、張居正私交甚篤，日後會續張居正之意約束小萬曆後，小萬曆當即有了動搖之意。
這時，不喜潘晟的申時行上奏，希望小萬曆：放之歸，解決此爭端。
當即，小萬曆下旨，令潘晟以新銜致仕。
還未踏入內閣的門檻便被勒令致仕，潘晟還是頭一個。
小萬曆此舉，儼然違背了張居正留下的密奏遺言。
沈念隱隱覺得，大明要變天了。
張居正離世後，必定會有一批官員被罷黜，會有一批官員得到擢升。
沈唸對此情況無異議。
但誰若敢詆毀張居正、詆毀新政，破壞新政，沈念絕對敢與之拚命。(本章完)
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