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景和五年，三月初三。
西嶺急報，八百裡加急，直入太和殿。
「啟奏陛下、皇後孃娘！西嶺老王病危，諸王子爭位，內亂已起！
其中三王子烏維密遣使者，欲潛入中原——目標疑似太子殿下！」
朝堂譁然。
「什麼？！他們要綁架太子？」
「西嶺蠻子，安敢如此！」
「陛下！臣請旨發兵，踏平西嶺！」
南宮燁臉色鐵青，握緊龍椅扶手。
沈清辭卻麵色平靜，隻是眉頭微微蹙起。
「訊息可靠嗎？」她問。
送信的斥候叩首：「回娘娘，是蕭絕將軍親筆密報！
他已抓獲一名烏維派出的細作，經審訊，確認為綁架太子而來！」
「烏維揚言，太子殿下有『通靈之能』，若能擄去西嶺，便可利用此能掌控西嶺聖獸，助他奪位！」
滿殿死寂。
所有人的目光，都落在那個坐在小凳子上的三歲孩子身上。
寶兒正專心致誌地玩著手裡的布老虎，察覺到眾人的目光，抬起頭，眨眨眼：
「你們看寶兒做什麼？」
那無辜的小模樣，讓不少大臣心都化了。
「殿下別怕！」有人立刻道，「臣等拚死，也護殿下週全！」
寶兒歪了歪腦袋：「寶兒不怕呀。有父皇和孃親在，寶兒什麼都不怕。」
沈清辭看著他，眼中閃過一絲柔軟。
然後，她站起身。
「傳旨。」
百官跪伏。
「備車駕，點禁軍，三日後——」
她頓了頓，一字一句：
「本宮與陛下，親赴西嶺。」
轟——
朝堂炸了！
「娘娘不可！」
「陛下乃萬金之軀，豈可親赴險地！」
「西嶺蠻荒，萬一……」
「夠了。」南宮燁沉聲開口，壓住所有聲音。
他起身，走到沈清辭身邊，與她並肩而立。
「皇後所言，朕意已決。」
「西嶺之事，不親自去，永遠是個隱患。」
「何況——」他看向寶兒，「他們要動朕的兒子，朕倒要去看看，誰有那個膽子。」
——
三日後。
一支三千人的隊伍，浩浩蕩蕩離京。
明麵上，是「帝後巡視邊疆」。
實際上，直奔西嶺。
隊伍中，除了三千禁軍精銳，還有幾個特殊的人物——
李公公，佝僂著背，坐在馬車裡閉目養神。
玄影，一身勁裝，騎馬護在帝後車駕旁。
還有一個小小的身影，趴在車窗邊，興奮地看著外麵的風景。
「孃親孃親！那是什麼？」
「山。」
「那個呢？」
「樹。」
「那個那個！」
「……雲。」
寶兒絲毫不覺得這是去處理什麼「隱患」，他隻當是一次春遊。
沈清辭看著他雀躍的小臉，心中卻暗暗警惕。
西嶺……
那個地方，她聽蕭絕說過無數次。
毒蟲遍地，瘴氣瀰漫，部落林立，各有心思。
這一趟，不會太平。
但她必須去。
因為——
那是蕭絕母親出身的土地。
那是蕭絕拚了命守著的邊疆。
那是這江山，最後一個不安分的角落。
——
十日後。
西嶺，黑石城。
蕭絕率部出城三十裡迎接。
遠遠看見那支隊伍，他翻身下馬，單膝跪地。
「臣蕭絕，恭迎陛下、皇後孃娘！」
南宮燁下馬，親自扶起他。
「蕭將軍，辛苦了。」
蕭絕抬頭，目光越過南宮燁，落在後麵那輛馬車上。
馬車的簾子掀開一角。
沈清辭坐在裡麵，對他微微點頭。
蕭絕心中一暖，抱拳行禮：「娘娘一路辛苦。」
「蕭將軍久等。」沈清辭的聲音傳來，「進城再說。」
——
黑石城，議事廳。
各方情報匯總。
西嶺老王病入膏肓，已三日水米不進。
大王子兀赤，手握兵權，但為人殘暴，不得民心。
二王子紮魯，懦弱無能，依附大王子。
三王子烏維，陰險狡詐，暗中勾結西嶺巫師，想用巫術奪位。
四王子……早夭。
五王子——巴圖爾，年方十七，是老王幼子，生性仁厚，且——
是蕭絕母親的親侄。
「巴圖爾？」沈清辭挑眉，「就是你說的那個『親近派』？」
蕭絕點頭：「他母親與我母親是親姐妹，從小受我母親教導，對中原友善。若能扶他上位，西嶺與中原，可保三十年太平。」
「隻是——」他頓了頓，「他年紀太輕，手中無權，大王子視他為眼中釘。若非臣派兵護著，他早就……」
沈清辭明白了。
「所以關鍵，是讓巴圖爾掌權。」
「是。」
「怎麼掌？」
蕭絕苦笑：「按西嶺規矩，新王需得『聖獸認可』。
聖獸是西嶺雪山的雪豹，歷代隻聽從有『天命』的王。
若無聖獸認可，就算坐上王位，也冇人服。」
「聖獸認可？」
「是。聖獸平日隱居雪山深處，唯有新王繼位時纔會現身。
若它認可，便會在新王麵前俯首；若不認可，便會轉身離去。」
沈清辭看向寶兒。
寶兒正趴在窗邊，看外麵一隻曬太陽的野貓，嘴裡「喵喵」地叫著，那野貓竟真的湊過來，蹭他的手。
「寶兒。」沈清辭喚他。
「嗯？」寶兒回頭。
「想不想看大雪豹？」
寶兒眼睛亮了：「大雪豹？比錦書姑姑養的貓還大嗎？」
「大很多很多。」
「想看想看！」
沈清辭笑了。
她看向蕭絕：「聖獸的事，交給他。」
蕭絕怔了怔，隨即恍然。
「娘孃的意思是……」
「烏維不是想綁架寶兒，利用他的能力嗎？」沈清辭冷笑，「那本宮就讓他們看看——」
「真正的『通靈之能』，是什麼樣子。」
——
三日後。
西嶺王庭。
老王薨逝，諸王爭位。
大王子兀赤率兵圍住王庭，二王子紮魯跟在後麵，三王子烏維則帶著一群巫師，在另一側虎視眈眈。
蕭絕護著巴圖爾，站在王庭中央。
三方對峙，劍拔弩張。
就在這時——
「中原皇帝、皇後駕到——！」
所有人都愣住了。
中原皇帝？皇後？
他們怎麼來了？
三千禁軍魚貫而入，甲冑森嚴，刀槍如林。
南宮燁一身玄色龍袍，騎馬當先。
身後，是一輛明黃車駕。
車簾掀開。
沈清辭一襲硃紅鳳袍，緩緩步下馬車。
她手中，牽著一個三歲多的孩子。
那孩子穿著小小的錦袍，白白淨淨，大眼睛好奇地四處張望。
全場寂靜。
大王子兀赤率先反應過來，厲聲道：「中原皇帝！這是我西嶺內政，你來做什麼？！」
南宮燁看著他，淡淡道：「朕來，是為西嶺選一個合適的王。」
「什麼？！」
「你西嶺老王臨終前，曾向我中原遞書，請朕與皇後，見證新王繼位。」南宮燁取出一卷文書，「此乃老王親筆，你等可要過目？」
兀赤臉色鐵青。
那文書……是真的？
他不知道，這文書是蕭絕讓人偽造的——但筆跡、印信，無一不真。
因為老王生前，確實有這份心思，隻是還冇來得及寫。
如今，蕭絕替他寫了。
「這……這不可能！」兀赤怒吼，「父王怎會……」
「信不信由你。」沈清辭開口，聲音清越，「本宮今日來，隻為一件事——」
她看向巴圖爾：
「這位五王子，纔是老王屬意的繼承人。」
「你放屁！」兀赤暴怒，「我手握重兵，他一個黃口小兒，憑什麼跟我爭？！」
「憑什麼？」沈清辭笑了，「憑這個。」
她低頭，看向寶兒。
「寶兒。」
「嗯？」
「去，把那大雪豹叫出來。」
寶兒眨眨眼，鬆開她的手，走到王庭中央。
小小的身影，站在無數雙眼睛的注視下，卻毫無懼色。
他仰起小臉，對著遠處的雪山方向，輕輕「喵」了一聲。
那聲音軟軟的，奶聲奶氣。
所有人都愣住了。
這……這是在做什麼？
兀赤正要嘲笑——
忽然。
遠處傳來一聲低沉的咆哮。
那咆哮由遠及近，越來越響。
震得人耳膜發顫。
所有人臉色大變！
「是……是聖獸！」
「聖獸下山了！」
人群驚慌失措，四散躲避。
隻見雪山上，一道白色的身影，如閃電般疾馳而下！
那是一隻巨大的雪豹。
通體雪白，皮毛如銀，一雙幽藍的眼睛，冷冽如冰。
它徑直衝向王庭——
然後在所有人驚恐的目光中，停在寶兒麵前。
寶兒仰頭看著它。
它低頭看著寶兒。
一人一豹，對視。
寶兒忽然笑了。
他伸出小手，輕輕摸了摸雪豹的鼻子。
「你好呀。」他說，「你長得好漂亮。」
雪豹的喉嚨裡，發出低沉的呼嚕聲。
然後——
它緩緩跪了下去。
前肢彎曲，頭顱低垂。
臣服。
跪在寶兒麵前。
全場死一般的寂靜。
所有人都瞪大眼睛，不敢相信自己看見的。
聖獸……
西嶺的聖獸，守護了這片土地三百年的神物……
跪在了一箇中原幼童麵前？
「天……天意……」
有西嶺老臣喃喃，雙腿一軟，跪了下去。
「聖獸臣服……這是天意……」
一個接一個，西嶺貴族跪倒。
最後，連兀赤身後的士兵，也紛紛跪了下去。
兀赤臉色慘白，踉蹌後退。
「不……不可能……這不可能……」
寶兒回頭，看向沈清辭：
「孃親，大雪豹說，它不喜歡那個凶巴巴的大個子。」
他指了指兀赤：
「它說那個人殺了好多小動物，身上臭臭的。」
他又指向巴圖爾：
「它喜歡那個小哥哥，說他心是乾淨的。」
沈清辭笑了。
她看向巴圖爾：「五王子，請上前。」
巴圖爾怔怔地走上前。
雪豹抬頭，看了他一眼。
然後，輕輕點了點頭。
雖然冇有像對寶兒那樣跪拜，但這已經是認可。
西嶺老臣們老淚縱橫，齊齊叩首：
「拜見新王！」
「拜見新王！」
巴圖爾手足無措，看向蕭絕。
蕭絕對他點了點頭。
巴圖爾深吸一口氣，站直了身子。
——
接下來的事，順理成章。
兀赤被當場拿下，以「弒父篡位」之罪（蕭絕早已蒐集好證據）處死。
二王子紮魯投降，被軟禁。
三王子烏維及其巫師黨羽，在試圖逃跑時被玄影帶人截殺，一個不留。
巴圖爾正式即位，成為西嶺新王。
即位當天，與中原簽訂——
《景和盟約》
「西嶺與中原，永為兄弟之邦，互不侵犯，互通商貿，共保邊境平安。」
「西嶺每年向中原進貢良馬千匹，藥材若乾；中原每年向西嶺輸送絲綢、茶葉、鐵器等物。」
「兩國百姓，可自由通婚，自由往來，官府不得阻攔。」
「若有邊釁，雙方共議，不得擅動刀兵。」
「此約，天地共鑒，鬼神共知，若有違背，人神共棄。」
盟約簽訂那日，西嶺王庭，燃起熊熊篝火。
巴圖爾親自向南宮燁和沈清辭敬酒。
「陛下，娘娘，」他年輕的臉上滿是誠懇，「我西嶺，願世代為中原守好西大門。」
南宮燁接過酒，一飲而儘。
「朕信你。」
沈清辭則看著他，輕聲道：
「好好守著你這份心。」
「你母親，會為你驕傲的。」
巴圖爾眼眶一紅，深深行禮。
——
夜深。
篝火漸熄。
沈清辭站在王庭外，看著遠處巍峨的雪山。
月光灑在雪山上，鍍了一層銀邊。
蕭絕不知何時走到她身邊，也看著那雪山。
「娘娘。」他輕聲開口。
「嗯？」
「謝謝。」
沈清辭轉頭看他。
月光下，他的側臉依舊俊朗，隻是眼底，多了幾分釋然。
「謝什麼？」
「謝你給了西嶺一個交代。」他說，「謝你……給了我母親一個交代。」
沈清辭沉默了一下。
「你母親，」她輕聲問，「是個什麼樣的人？」
蕭絕嘴角彎了彎。
「很美。」他說，「很溫柔。會唱西嶺的歌，會做中原的菜。」
「她跟我說，她這輩子最幸運的事，就是嫁給了我父親。」
「最遺憾的事，是冇能再回西嶺看看。」
他看著雪山，眼中有些濕潤。
「現在，她可以安心了。」
沈清辭冇有說話。
隻是陪著他，靜靜站著。
身後，傳來寶兒的聲音：
「蕭叔叔！」
蕭絕回頭。
寶兒跑過來，手裡捧著一朵雪蓮——那是雪豹剛纔叼來送給他的。
「蕭叔叔，這個送給你！」
蕭絕愣了愣：「給……給我？」
「嗯！」寶兒把雪蓮塞進他手裡，「大雪豹說，這花代表『平安』。寶兒希望蕭叔叔平平安安的！」
蕭絕低頭，看著那朵雪蓮。
又抬頭，看著寶兒亮晶晶的眼睛。
忽然，蹲下身，將寶兒輕輕抱進懷裡。
「好。」他聲音有些啞，「蕭叔叔收下了。」
「謝謝寶兒。」
寶兒拍拍他的背，像個小大人。
「蕭叔叔不哭，寶兒以後常來看你！」
蕭絕笑了。
笑著笑著，眼眶卻紅了。
——
遠處。
南宮燁站在王庭門口，看著這一幕。
沈清辭走回他身邊。
「吃醋了？」她挑眉。
南宮燁搖搖頭。
「冇有。」他說，聲音很輕，「隻是覺得……」
「覺得什麼？」
「覺得蕭絕這個人，」他看著那個抱著寶兒的背影，「這輩子，不容易。」
沈清辭也看過去。
月光下，蕭絕已經放下寶兒，正笑著揉他的腦袋。
「嗯。」她說，「是不容易。」
「所以——」南宮燁握住她的手，「咱們得好好活著。」
「活久一點。」
「替他把這份江山，守好了。」
沈清辭轉頭看他。
他正看著她，眼中溫柔如水。
她笑了。
反握住他的手。
「好。」
——
三日後。
帝後啟程回京。
巴圖爾率眾送出三十裡。
蕭絕騎馬相送，直到邊界。
分別時，他抱拳行禮：
「陛下，娘娘，一路保重。」
南宮燁點頭：「蕭將軍，北境和西嶺，都拜託你了。」
「臣，萬死不辭。」
沈清辭看著他，輕聲道：
「蕭絕。」
「臣在。」
「活著。」她說，「好好活著。」
蕭絕怔了怔。
然後，笑了。
那笑容，乾淨，釋然。
「臣，遵旨。」
隊伍漸行漸遠。
蕭絕駐馬邊界，目送那支隊伍消失在天際線儘頭。
很久很久。
直到副將輕聲道：「將軍，該回了。」
他才收回目光。
「嗯。」他說，「回吧。」
馬蹄聲響起，漸漸遠去。
雪山上，一隻雪豹遠遠望著這一幕，發出一聲低沉的咆哮。
那咆哮，迴蕩在山穀間。
久久不散。
【本集完】
下集預告：回京途中，寶兒忽然發燒，昏迷中囈語不斷。沈清辭心急如焚，陳太醫診斷後臉色凝重：殿下這是……靈體透支。與此同時，京城急報——江南水患，數十萬災民亟待救援！
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