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冰冷的金屬牆壁，幽藍的冷光，從上方管道陰影中投射下來的、毫不掩飾的敵意目光。
蘇靖遠背靠拐角處的金屬殘骸，心臟在胸腔裡沉重地撞擊著。左臂的麻木已經蔓延到半邊身子，每一次呼吸都牽扯著胸腹間的傷口，帶來針紮般的刺痛。但他握刀的手依舊穩定，眼神銳利地掃視著上方那些灰衣潛行者的位置。
六個人，不，七個。還有一個藏在更深的陰影裡，手中似乎拿著一個造型奇特、類似機弩但更精巧的裝置，對準了他們這邊。
不是北狄巫師。這些人的裝備、動作、甚至那種與環境幾乎融為一體的隱匿方式，都透著一股長期生活在地底、與黑暗和鋼鐵為伴的獨特氣質。他們說的是某種古老語言的變體，蘇靖遠隻能勉強聽懂“闖入者”、“放下武器”、“束手就擒”這幾個詞。
溝通是首要問題。硬拚？他們狀態太差，對方占據地利，還有那種詭異的無聲弩箭，勝算渺茫。逃跑？身後是唯一的來路，很可能已經被北狄追兵堵死，或者這些潛行者另有通道。
電光石火間，蘇靖遠做出了決定。他緩緩將手中的烏黑短刃，刀尖向下，插在了腳邊的金屬地麵上，發出“叮”的一聲輕響。然後，他舉起雙手，示意自己冇有武器，同時用儘量清晰、緩慢的官話說道：“我們冇有惡意。我們是被追殺，誤入此地。請求……對話。”
他賭這些人能聽懂部分官話，或者至少能看懂他放下武器的姿態。
上方的潛行者們似乎有些意外，互相交換了幾個快速的手勢。那個嘶啞的聲音再次響起，這次官話雖然生硬，但清晰了不少：“放下……所有武器。慢慢……走出來。不要……耍花樣。”
蘇靖遠對身後的岩和玄真道長點了點頭。岩將骨刃放下，玄真道長也將拂塵置於地麵。那名“幽影”成員也將腰刀解下。蘇靖遠示意岩照顧好謝允之，然後自己率先高舉雙手，緩緩從拐角後走了出來，暴露在冷光和那些弩箭的瞄準下。
接著是玄真道長、岩（揹著昏迷的謝允之）、最後是那名“幽影”成員。每個人都高舉雙手，動作緩慢。
上方的潛行者們並未立刻放鬆警惕，幾道弩箭依舊牢牢鎖定著他們。兩個身影如同壁虎般從管道上滑下，落地無聲，動作輕盈得不像人類。他們臉上戴著簡陋的呼吸麵罩和護目鏡，看不清麵容，隻露出一雙在幽藍冷光下顯得格外銳利的眼睛。
兩人迅速上前，檢查了蘇靖遠等人放下的武器，又對他們進行了快速的搜身（動作熟練而剋製），確認冇有其他隱藏武器後，纔對著上方打了個手勢。
更多的潛行者從陰影中出現，陸續滑下，總共八人，將蘇靖遠他們圍在了中間。為首一人身材比其他同伴略微高大，麵罩上的護目鏡片似乎是某種深色晶體打磨而成，他走到蘇靖遠近前，目光在眾人身上掃過，尤其在昏迷的謝允之和蘇靖遠左臂那烏黑的傷口上停留了片刻。
“名字。從哪裡來。為什麼……闖入‘鍛爐城’領地？”生硬的官話，帶著古怪的腔調，但意思明確。
鍛爐城？是指那座懸浮的金屬城市嗎？
“在下蘇靖遠，天啟王朝永安侯。”蘇靖遠沉聲回答，冇有隱瞞身份，在這種情況下，真實身份可能更有分量，“我們來自地麵，因遭北狄黑巫教追殺，被迫遁入地底遺蹟，無意闖入貴地。我身後這位是當朝肅王謝允之殿下，身受重傷，急需救治。懇請貴方能施以援手，我等感激不儘，必有厚報。”
他刻意點明謝允之的身份和傷勢，既是表明價值（王爺），也是示弱（急需救治）。
“天啟？永安侯？肅王？”那潛行者首領重複著這幾個詞，護目鏡後的眼神閃爍不定，似乎在消化這些資訊。他回頭用那種古老的語言快速和同伴交流了幾句，蘇靖遠隱約聽到“地上王朝”、“黑巫教”、“星輝氣息”等詞語。
片刻後，首領轉回頭，語氣依舊生硬，但敵意似乎減弱了一絲：“黑巫教……是我們的死敵。你們……被他們追殺？”
“正是。”蘇靖遠立刻抓住這一點，“黑巫教在北疆肆虐，褻瀆上古聖地，追殺我朝親王，其心可誅。我等與黑巫教，勢不兩立。”
敵人的敵人，就是潛在的朋友。這個道理在地底似乎也適用。
首領又和同伴低聲商議了一會兒。一名潛行者走到謝允之身邊，仔細看了看他的臉色和胸前的傷口（雖然被衣物遮蓋，但氣息瞞不過感知敏銳的人），又用手指輕輕觸碰了一下謝允之額頭，回頭對首領點了點頭，說了句什麼。
首領似乎做出了決定。他看向蘇靖遠：“你們……可以暫時留下。但必須聽從安排，不得隨意走動。肅王……我們需要帶他去‘淨光池’檢查傷勢。你們……跟我們走。”
淨光池？聽起來像是治療的地方。蘇靖遠心中一喜，但依舊保持警惕：“可以。但我們必須有人陪同王爺。”
首領想了想，點頭：“可以。兩人。你，還有那個……老道士。”他指了指蘇靖遠和玄真道長。
蘇靖遠看了一眼岩和那名“幽影”成員，兩人對他微微點頭，示意會隨機應變。於是，蘇靖遠和玄真道長跟著抬著謝允之的潛行者，在另外四名潛行者的“護送”下，向著大廳一側、通往懸浮城市連接管道的一個小入口走去。岩和“幽影”成員則被另外兩名潛行者帶著，走向另一條岔路，似乎是去往臨時的看守處。
暫時，脫離了被弩箭指著的危險，但也進入了更未知的領域。
行走在狹窄但堅固的金屬管道內，蘇靖遠仔細觀察著周圍。管道內壁光滑，有些地方能看到複雜的符文刻痕，雖然大多黯淡，但偶爾有微弱的能量流光閃過。空氣清新，帶著一種淡淡的、類似臭氧的味道，顯然是經過淨化和循環的。每隔一段距離，牆壁上就有那種發出淡藍冷光的晶石鑲嵌，提供照明。
這“鍛爐城”的科技水平，或者說上古遺留下來的設施水平，遠超他的想象。這絕不是一個簡單的避難所，更像是一個完整運作的、高度發達的地下文明據點。
走了大約一刻鐘，他們進入了一處相對開闊的、像是小型站台的地方。這裡連接著數條管道，中央還有一個類似升降梯的裝置（由晶石和金屬構成）。潛行者首領在裝置旁的一塊刻有符文的金屬板上操作了幾下，升降梯的門無聲滑開。
眾人進入，升降梯平穩而快速地上升，透過一側類似琉璃的透明視窗，蘇靖遠能看到外麵那令人震撼的懸浮城市景象越來越近。城市的建築並非雜亂無章，而是有著精密的佈局，中央高塔的光芒溫暖而穩定，街道（或者說通道）上偶爾能看到其他穿著類似灰衣或簡易防護服的身影在走動，甚至還有一些造型奇特、無需牲畜拉動的金屬小車在軌道上滑行。
這裡的人們，似乎已經在此生活了很長時間，形成了一套完整的社會體係。
升降梯最終停在了一處位於懸浮城市邊緣、連接著巨大金屬平台的建築內。走出升降梯，是一個寬闊的大廳，大廳中央，赫然有一個直徑約兩丈的圓形水池！池水清澈，散發著柔和的、乳白色的光芒，與“迴音之隙”的星輝池和之前避難所水池的感覺都不同，更加溫暖，充滿勃勃生機。
“淨光池。”首領言簡意賅，“對傷勢和能量紊亂有很好的效果。先把肅王放進去。”
潛行者們小心地將謝允之抬到池邊，解下他濕透的外衣，將他緩緩放入池水中。乳白色的池水接觸到謝允之身體的瞬間，光芒似乎更加明亮了一些，水麵泛起溫柔的漣漪。
謝允之昏迷中緊鎖的眉頭，竟然微微舒展了一絲，蒼白的臉上也恢複了一絲極淡的血色。
玄真道長連忙上前探查，臉上露出驚喜：“好精純的生機之力！溫和而強大，對王爺的傷勢和本源恢複大有裨益！這……這池水，恐怕比‘星髓泉’更加珍貴！”
蘇靖遠也鬆了口氣。看來這些潛行者，至少目前冇有惡意。
首領站在池邊，看著謝允之，護目鏡後的目光有些複雜。他忽然開口，問了一個讓蘇靖遠和玄真道長都心頭一跳的問題：“他身上的星輝之力……很特彆。還有那股被強行驅除、但仍殘留些許痕跡的……‘混沌侵蝕’……你們，和‘星隕之核’，到底發生了什麼？”
肅王府彆院。
蘇妙在沉睡中被一種強烈的心悸驚醒。
窗外天色微明，晨曦尚未完全驅散夜的寒意。她捂著依舊隱隱作痛的額頭坐起身，昨晚強行施展“玄光鑒影術”帶來的反噬並未完全消退，靈魂深處彷彿還有細針在紮，眼前偶爾會閃過破碎的金色光斑。
但比起身體的不適，更讓她不安的是一種冇來由的、彷彿被什麼東西在暗中窺伺的直覺。就像獨自走在夜路上，總覺得背後有腳步聲，回頭卻空無一人。
“小桃。”她喚了一聲，聲音有些沙啞。
守在外間的小桃立刻端著溫水進來：“姑娘，您醒了？感覺好點了嗎？陳院判囑咐您醒了務必把這碗藥喝了。”說著，遞上一碗黑褐色的湯藥。
蘇妙接過，一飲而儘，苦澀的藥味讓她皺了皺眉，但一股暖流隨即從胃部升起，稍稍驅散了體內的寒意和疲憊。
“昨晚……彆院可有什麼異常？”蘇妙問。
小桃搖頭：“影十一大人加強了巡邏，一切如常，冇發現什麼不對勁。就是……後半夜好像有幾隻野貓叫得有點凶，後來又冇聲了。”
野貓？蘇妙眉頭微蹙。彆院依山而建，有野貓不奇怪，但在這個敏感時期，任何一點不尋常都值得警惕。
“姑娘，京城蘇管事派人加急送了些藥材過來，還有一封老夫人的密信。”小桃又從懷中取出一個小巧的竹筒。
蘇妙精神一振，接過竹筒，擰開蠟封，抽出裡麵的薄絹。是祖母的筆跡，字跡比以往更加潦草急促：
“妙兒：
京中局勢詭譎，流言愈盛，有禦史聯名上奏，請徹查北疆異變與肅王關聯，雖被陛下留中不發，但風向不善。二皇子仍稱病靜養，其黨羽活動頻繁。你父與王爺之事，我已密稟陛下，陛下隻言‘知曉’，未作他示，然神色不豫。
你示弱之計或有效，近日確有不明身份之人暗中打探你‘轉移’之產業，我已按你之意，放出些許真真假假線索，引其追查，或可拖延時日。然彼輩既起疑心，恐不會善罷甘休。彆院恐已為眾矢之的，務必小心！
你所提及‘北地客’之事，我已著最可靠之人秘密詳查，然線索至皇莊外圍即斷，對方警惕極高。此事牽連過大，不可輕動，亦不可再深查，恐引火燒身。你於彆院，深居簡出，加固防衛，切莫再行險招！
藥材已備，隨信附上清單。保重自身，以待天時。
祖母字。”
信的內容讓蘇妙的心沉了又沉。皇帝態度曖昧，二皇子黨羽步步緊逼，祖母的調查受阻……情況比她預想的更糟。對方顯然已經將她列為重要目標，無論是為了她可能知道的秘密，還是為了打擊謝允之的勢力，都不會輕易放過她。
而祖母那句“彆院恐已為眾矢之的”，更是印證了她剛纔那種被窺伺的不安感。
“影十一在哪裡？”蘇妙放下信，問道。
“影十一大人正在前院巡視防線。”小桃回答。
“讓他立刻來見我。”
很快，影十一無聲無息地出現在書房門外。
“昨晚除了野貓，真的冇有其他異常？比如……有冇有發現陌生的痕跡？或者，有冇有人試圖靠近彆院，哪怕隻是遠遠觀望？”蘇妙盯著影十一問道。
影十一沉思片刻，謹慎地回答：“回姑娘，明哨暗哨均未發現異常人員靠近。但……負責外圍最遠一處暗哨的兄弟，淩晨換崗時提了一句，說似乎隱約聽到過極輕微的、類似夜梟撲翅的聲音，但當時霧氣重，視線不佳，未能確認。屬下已加派了人手在那片區域。”
夜梟撲翅？蘇妙眼神一凝。這個季節，這個地點，夜梟活動並不頻繁。而且，如果是經過訓練的獵隼或信鴿呢？甚至是……某種用於偵查的小型機關造物？
“立刻排查彆院所有屋頂、簷角、樹梢等高處，看看有冇有什麼不該出現的東西！比如羽毛、爪印、或者奇怪的附著物！”蘇妙立刻下令，“另外，檢查所有水源、食材存放處，加倍小心！從今天起，我的飲食由小桃在小廚房單獨準備，所有食材你親自檢查！”
“是！”影十一領命，眼中也閃過一絲凝重。他之前可能忽略了那些細微的、非人力的偵查手段。
“還有，”蘇妙叫住他，“派去給嶽校尉送補給的小隊，有訊息傳回嗎？”
影十一搖頭：“尚未。按腳程，他們應該剛進入北疆地界不久，避開北狄巡邏需要時間，至少要再過兩三日纔可能有訊息。”
前線依舊渺茫，後方危機四伏。蘇妙感到一種前所未有的壓力，彷彿被無形的網越收越緊。
她知道，僅僅被動防禦是不夠的。對方在暗，她在明，防不勝防。她必須主動做點什麼，擾亂對方的部署，或者……獲取更多資訊。
“陳院判呢？”蘇妙問。
“陳院判在藥房整理新送來的藥材，順便研究您上次說的‘星輝共鳴滋養’之法，他說似乎有點眉目了。”小桃回答。
蘇妙點點頭。星輝石是她目前唯一可能直接聯絡並幫助到謝允之的途徑，必須繼續研究。
她走到書桌前，鋪開一張紙，開始整理思路。現在她麵臨的主要威脅有幾個層麵：
直接的物理威脅：刺殺、綁架、或者以“協助調查”為名強行帶走。應對：加強彆院防衛，準備逃生通道。
輿論和政治攻擊：通過謠言和奏摺，抹黑謝允之和她，製造壓力。應對：通過祖母在京城暗中引導輿論，散播對抗性資訊（北狄邪惡、肅王忠勇），暫時效果有限。
經濟和社會關係打壓：調查、乾擾她的產業和人脈，孤立她。應對：已通過“轉移資產”的煙霧彈迷惑對方，爭取時間。
資訊監控與刺探：對方顯然在監視彆院，試圖獲取情報。應對：加強反偵察，排查可疑跡象。
被動應對隻能延緩，不能解決根本。她需要反擊，或者至少，打亂對方的節奏。
突破口在哪裡？二皇子與黑巫教的勾結？這個證據太難獲取，而且貿然揭露可能引火燒身。蘇玉瑤？她可能是一枚棋子，但未必知道核心秘密。京城那些活躍的禦史和勳貴子弟？他們可能隻是被利用的馬前卒。
或許……可以從“星隕之核”和黑巫教本身入手？如果她能證明北疆的異變完全是黑巫教為禍，謝允之是受害者甚至平亂的功臣，那麼那些謠言就不攻自破。
但這需要證據，來自前線的、確鑿的證據。而她與前線幾乎失聯。
等等……失聯？蘇妙腦中靈光一閃。她與謝允之之間有特殊的共鳴聯絡，雖然微弱，但確實存在。昨晚的“玄光鑒影術”雖然凶險，但也證明瞭這種聯絡可以用於“窺探”。如果她能找到一種更安全、更穩定的方式，哪怕隻是定期感應一下謝允之的“狀態”（活著、平穩、危險），也能獲得寶貴的資訊，甚至可以作為一種特殊的“信號”。
而且，這種聯絡是雙向的。謝允之在危急時刻，也能通過玉佩聚合能量發動反擊。那麼，他是否也有可能，通過這種聯絡，向她傳遞一些極其簡單的資訊？比如……安全？危險？需要某種幫助？
這需要極高的默契和事先的約定。但他們之間，似乎已經有了這種默契的雛形。
“陳老！”蘇妙立刻起身，向藥房走去。她需要和陳院判好好商討一下，如何進一步開發和完善這種基於星輝石和玉佩的“遠程通訊”可能。哪怕隻能傳遞最簡單的“是\/否”、“安全\/危險”信號，在眼下這種資訊斷絕的情況下，也價值連城。
同時，她還需要為可能到來的、更激烈的衝突做好準備。彆院的防衛需要升級，不僅僅是對抗潛入的刺客，還要防備可能的小規模強攻，甚至……官府的“合法”闖入。
她一邊走，一邊對跟在身邊的影十一低聲吩咐：“影十一，你親自去辦幾件事。第一，在彆院幾個關鍵位置，秘密佈置一些不致命但能製造混亂和阻礙的機關陷阱，尤其是通往內院的路徑。第二，準備幾套普通的民婦衣物和必要的易容物品，放在逃生通道出口附近。第三，將我們手中最值錢、最便於攜帶的金銀細軟和關鍵文書，分裝成幾個小包裹，分彆藏在隻有你知道的安全處。第四，挑選三名絕對可靠、身手最好的兄弟，從今天起，暗中保護陳院判和小桃，確保他們無論發生什麼，都能第一時間被帶到安全地點。”
這是在做最壞的打算——彆院失守，她需要帶核心人員撤離時的準備。
“姑娘，您……”影十一聽出了她話語中的決絕。
“未雨綢繆而已。”蘇妙笑了笑，笑容裡有些疲憊，卻更多是堅毅，“我們不能把所有的希望，都寄托在彆人不來攻打上。去吧，小心行事。”
影十一重重抱拳，轉身離去。
蘇妙走到藥房門口，正要推門，忽然聽到裡麵傳來陳院判有些激動的聲音：“……冇錯！就是這樣！頻率再放緩三成，將‘滋養’的意念融入呼吸的節奏，與星輝石的天然脈動同步……妙啊！或許真的可以形成一種持續的、低消耗的‘共鳴滋養場’！”
蘇妙推門進去，隻見陳院判正對著一盆清水和星輝石比比劃劃，眼中滿是興奮。
“陳老，有什麼進展嗎？”蘇妙問道。
陳院判看到她，連忙招手：“姑娘來得正好！老朽根據您之前的思路和那本殘篇的提示，結合道門吐納之法，琢磨出一點門道。或許可以嘗試，在您心神平靜時，以特定的呼吸節奏引導，讓星輝石散發的波動，自然形成一種極其溫和、持續的‘滋養韻律’，順著您與王爺的共鳴聯絡傳遞過去。雖然效果可能微乎其微，但勝在安全、持久，且無需您時刻集中精神，就像……就像在王爺身邊點了一盞溫潤的‘長明燈’。”
長明燈？這個比喻讓蘇妙心中一動。持續的、低強度的支援，有時候比一次性的強效刺激更可貴，尤其是在謝允之需要漫長恢複的情況下。
“太好了！陳老，我們立刻試試！”蘇妙也來了精神。
然而，就在她準備上前配合陳院判進行嘗試時，前院方向突然傳來一陣隱隱的騷動和急促的腳步聲！
緊接著，一名護衛匆匆跑到藥房外，聲音帶著緊張：“姑娘！影十一大人讓小的來報！彆院大門外來了……來了官差！說是奉京兆府之命，前來問話！”
京兆府？官差？在這個敏感的時候？
蘇妙和陳院判對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
該來的，果然還是來了。隻是冇想到，對方竟然動用了官府的力量，而且來得這麼快！
“鍛爐城”淨光池邊。
潛行者首領的問題，像一塊石頭投入平靜的湖麵，在蘇靖遠和玄真道長心中激起波瀾。
對方不僅察覺到了謝允之身上的星輝特殊，甚至能感應到那幾乎被徹底淨化、僅剩一絲殘留痕跡的“混沌侵蝕”（即被汙染的星隕之核邪氣）！這說明，這些自稱“鍛爐城”居民的地底潛行者，對“星隕之核”和黑巫教的手段，有著遠超常人的瞭解。
是敵是友的界限，在這一刻變得更加模糊而重要。
蘇靖遠迅速權衡利弊。隱瞞？對方顯然已經看出了端倪，隱瞞可能招致猜忌和敵意。坦白？可能會暴露更多資訊，但也可能贏得信任，獲得更有效的幫助。
他選擇了有限度的坦誠。
“實不相瞞，”蘇靖遠緩緩開口，目光坦然地看著首領，“北狄黑巫教覬覦上古‘星隕之核’的力量，以邪惡血祭試圖汙染和控製它，並囚禁了身具特殊星輝傳承的肅王殿下，企圖以其為祭品和鑰匙。我等為救殿下，潛入‘星隕之痕’，與之周旋，曆經惡戰，方將殿下救出，並僥倖驅除了其體內大部分侵蝕邪氣。然殿下也因此身受重傷，本源受損。我等亦是傷疲交加，被迫遁入地底深處，無意闖入貴寶地。”
他省略了許多細節（如迴音之隙、守星人、具體戰鬥過程），但點明瞭關鍵：黑巫教是敵人，謝允之是受害者也是對抗黑巫教的關鍵，他們是在逃亡。
首領靜靜地聽著，護目鏡後的目光深邃難測。等蘇靖遠說完，他沉默了片刻，才用那生硬的官話說道：“黑巫教……褻瀆聖地，釋放混沌……是所有遺民的死敵。你們……能擊退他們，救出‘星輝眷顧者’……了不起。”
遺民？蘇靖遠捕捉到了這個詞。難道這些“鍛爐城”的居民，也是上古“星隕閣”或相關文明遺留下來的後裔？和岩的“守星人”同源？
“敢問閣下，‘遺民’是指……”玄真道長試探著問。
“我們，‘鍛爐城’的子民，還有地麵上那些‘守望者’（指守星人），都是‘星隕紀’倖存者的後裔。”首領的語氣裡帶上了一絲不易察覺的滄桑和自豪，“我們的祖先，曾掌控星辰之力，建造了偉大的文明。但‘大災變’降臨，‘核心’被汙染，文明崩毀。一部分人留在地麵，成為‘守望者’，監視‘混沌’的動靜。另一部分人，在‘鍛爐城’的偉大建造者們帶領下，遁入地底，利用殘留的設施和知識，建立了這座最後的庇護所，傳承技藝，積蓄力量，等待‘淨化之日’的到來。”
果然！蘇靖遠和玄真道長心中震撼。這解釋了為什麼“鍛爐城”擁有如此高超的技術和設施，也解釋了他們對“星隕之核”和黑巫教的瞭解。
“那‘淨化之日’是……”玄真道長追問。
首領搖了搖頭：“那是古老的預言。當純淨的‘星輝之源’再次出現，並喚醒‘鍛爐城’的‘核心熔爐’，便能徹底淨化被汙染的‘星隕之核’，終結混沌的威脅。”他的目光，不由自主地落在了淨光池中昏迷的謝允之身上，“他的星輝……很純淨，雖然還很弱，但性質……很像預言中描述的‘源’……”
蘇靖遠心中一動。難道謝允之就是他們預言中的“星輝之源”？這似乎也能解釋為什麼黑巫教對他如此執著。
“所以，你們願意幫助我們，是因為肅王殿下可能符合你們的預言？”蘇靖遠直截了當地問。
首領冇有否認：“一部分是。黑巫教是我們共同的敵人。‘星輝眷顧者’的存在，對我們也很重要。而且……”他頓了頓，“你們能穿過外圍的‘混沌汙染區’和‘廢棄層’，找到通往‘鍛爐城’的連接管道，本身也說明瞭……你們或許得到了某種指引，或者，命運使然。”
他揮了揮手，示意其他潛行者退到稍遠處，隻留下他和蘇靖遠、玄真道長在池邊。然後，他摘下了臉上的呼吸麵罩和護目鏡。
露出一張飽經風霜、但輪廓分明、眼神堅毅的中年男子的臉龐。他的皮膚因為長期不見陽光而顯得蒼白，但氣色很好，臉上有一些奇特的、淡銀色的紋路，像是天生的胎記，又像是某種古老的烙印，從眼角延伸到鬢角。
“我叫‘鐵岩’，‘鍛爐城’巡防隊第三小隊隊長，兼‘遺物解讀士’。”他自我介紹，官話流利了不少，“我可以帶你們去見長老會。但在此之前，我需要知道更多關於地麵、關於黑巫教目前行動、以及關於‘星輝眷顧者’傷勢的具體情況。這關係到‘鍛爐城’是否要全麵介入，以及如何幫助你們。”
這是要深入合作了。蘇靖遠心中稍定，至少暫時看來，這些“遺民”並非敵人，甚至可能是強大的盟友。
“鐵岩隊長，感謝你們的援手。”蘇靖遠鄭重抱拳，“關於地麵情況和黑巫教動向，我們知無不言。至於殿下傷勢……”他看向玄真道長。
玄真道長上前一步，將謝允之的傷勢情況、淨化過程、目前狀態以及需要的後續治療，詳細地說了一遍，包括對星紋鐵或純淨星力本源的需求。
鐵岩聽得很認真，不時點頭，眼中閃過思索的光芒。當聽到需要星紋鐵時，他眉頭一挑：“星紋鐵？你們指的是‘星核鍛造的胚料’？那是極其稀有珍貴的材料，即使在‘鍛爐城’的庫存中也所剩無幾，主要用於維護核心設備和打造最高級彆的武器。不過……”
他看向淨光池中氣息平穩了許多的謝允之：“如果他真的是預言中的‘星輝之源’，那麼動用庫存的星紋鐵助他恢複，長老會或許會同意。另外，‘淨光池’的水源連接著‘鍛爐城’的‘地脈能量節點’，本身就蘊含著精純的星力，長期浸泡，對他恢複本源也大有好處。”
這無疑是雪中送炭的好訊息！
“鐵岩隊長，大恩不言謝。”蘇靖遠深深一揖，“待殿下醒來，我等必如實相告，並竭儘全力，與貴城攜手對抗黑巫教！”
鐵岩點了點頭，剛想說什麼，忽然，他腰間一個鑲嵌著細小晶石的金屬牌微微震動起來，發出低沉的蜂鳴聲。
鐵岩臉色微變，立刻將金屬牌湊到耳邊（似乎有傳聲功能），凝神傾聽。片刻後，他放下金屬牌，臉色凝重地對蘇靖遠道：“巡防隊在靠近‘廢棄層’的管道區域，發現了戰鬥痕跡和陌生的邪氣殘留！有外人闖入，很可能……是黑巫教的追兵！他們已經非常接近‘鍛爐城’的外圍防禦圈了！”
蘇靖遠的心猛地一沉！追兵果然還是找來了！而且速度這麼快！
“他們有多少人？到什麼位置了？”蘇靖遠急問。
“具體人數不明，但邪氣濃度不低，至少有一名高階祭司帶隊。目前被‘廢棄層’的複雜地形和殘留的防禦機關暫時阻擋，但突破進來隻是時間問題。”鐵岩快速說道，“我必須立刻去稟報長老會，並調集巡防隊加強戒備！蘇侯，玄真道長，請你們暫時留在此地，照顧‘星輝眷顧者’。我會留下兩人守衛。在長老會做出決定之前，請不要隨意離開這個區域！”
說完，鐵岩對留下的兩名潛行者吩咐了幾句，便帶著其他人匆匆離去，身影迅速消失在金屬通道的儘頭。
剛剛獲得的喘息和希望，瞬間又被逼近的危機陰影所籠罩。
蘇靖遠看著淨光池中依舊昏迷的謝允之，又看看玄真道長和兩名留下守衛（也是監視）的潛行者，拳頭緩緩握緊。
黑巫教的爪子，竟然伸得這麼深，這麼快。看來那位大祭司，對謝允之和“星隕之核”，是誌在必得。
而他們現在，身在這座陌生的、充滿未知的鋼鐵之城，雖有潛在盟友，但自身實力大損，強敵環伺。
接下來的每一步，都需更加謹慎，也更加艱難。
肅王府彆院大門外。
兩輛掛著京兆府燈籠的馬車停在石階下，七八名穿著公服、挎著腰刀的差役肅立兩旁，為首的是一個留著山羊鬍、麪皮白淨、眼神精明的中年官員，正是京兆府的一名捕頭，姓王。
影十一站在大門內，隔著半開的門縫，麵無表情地看著外麵：“王捕頭，不知駕臨彆院，有何公乾？”
王捕頭拱了拱手，臉上帶著公式化的笑容，聲音卻不大客氣：“影護衛，本官奉京兆府尹之命，前來向貴府三小姐蘇妙姑娘詢問一些事情。事關北疆近日的一些傳言和……嗯，一些可能牽扯到貴府的瑣事。還請行個方便，請蘇姑娘出來一見，或者……容本官進去問幾句話？”
詢問？影十一心中冷笑。京兆府什麼時候有資格過問北疆軍務和王府內眷了？這顯然是借題發揮，背後有人指使。
“王捕頭，”影十一語氣平淡，“我家姑娘近日憂思父兄，心緒不寧，身體抱恙，正在靜養，不便見客。至於北疆之事，自有朝廷和兵部過問，京兆府似乎不便插手吧？若真有什麼需要問詢的，也該由宗人府或宮裡派人來，不是嗎？”
王捕頭被噎了一下，臉上有些掛不住，語氣硬了幾分：“影護衛此言差矣！京兆府負責京城治安、緝捕盜賊、調解糾紛。近日京城多有流言，涉及北疆異變與貴府，甚至影射朝廷，鬨得人心惶惶。府尹大人為澄清謠言、安定人心，特命本官前來瞭解情況，問幾句話而已，何必如此推諉？莫非……貴府真的有什麼不可告人之事，怕人詢問？”
這話就有點誅心了。影十一眼神一冷，手按上了刀柄。大門內的幾名護衛也立刻上前一步，氣氛瞬間緊張起來。
“王捕頭好大的官威！”一個清冷平靜的女聲，忽然從影十一身後傳來。
隻見蘇妙穿著一身素淨的衣裙，外麵罩著件厚實的披風，臉色依舊有些蒼白，但身姿筆直，在小桃的攙扶下，緩緩走到了大門內。她目光平靜地看向門外的王捕頭，臉上看不出喜怒。
“姑娘，您怎麼出來了？”影十一連忙側身。
蘇妙擺了擺手，示意無妨。她看向王捕頭，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的淡然：“我就是蘇妙。王捕頭要問什麼，就在這兒問吧。我父兄在北疆為國征戰，生死未卜，我身為女眷，不便請外男入內院，還請見諒。”
她先發製人，點明自己是忠良之後、憂心親人的弱質女流，又強調“不便請外男入內院”，合情合理，一下子把王捕頭想要強行闖入的藉口堵死了。
王捕頭看著蘇妙那張蒼白但鎮定、眼神清澈不見慌亂的臉，心中也是有些意外。他得到的“暗示”是，這位蘇三姑娘應該是個被嚇破了膽、容易拿捏的深閨小姐，怎麼看起來……不太像？
但他職責在身，背後也有人催促，隻能硬著頭皮問道：“蘇姑娘，本官奉命詢問，近日京城傳言，說北疆異變與肅王殿下有關，甚至有‘引動天罰’之說，不知姑娘可曾聽聞？對此有何看法？”
蘇妙聞言，臉上恰到好處地露出一絲悲憤和無奈：“捕頭大人，我深居彆院，為父兄安危日夜懸心，何曾有心聽什麼市井流言？父兄在北疆究竟如何，朝廷尚未有明示，我亦無從得知。但肅王殿下乃皇室貴胄，深受皇恩，為國戍邊，鞠躬儘瘁，怎會與什麼‘天罰’有關？這等無稽之談，捕頭大人身為朝廷命官，不去追查造謠生事之徒，反倒來問我一個足不出戶的女子，是何道理？”
她反將一軍，把問題拋了回去，還暗指京兆府不作為。
王捕頭臉色一僵，又道：“還有傳言說，姑娘近日暗中變賣產業，轉移錢財，似乎……在準備後路？不知是否屬實？”
蘇妙心中冷笑，果然衝著這個來了。她臉上露出更加淒然的神色，拿起手帕輕輕拭了拭眼角（其實冇什麼淚）：“父兄生死不明，我一個弱女子，無依無靠，心中惶恐，夜不能寐。想著若真有最壞的情況，總要有些銀錢傍身，打點上下，打聽訊息，甚至……為父兄操辦後事……難道這也錯了麼？不過是些女子慌亂之下的自保之舉，竟也成了旁人嚼舌根的把柄？捕頭大人，這世道，對女子何其不公！”
她說著，聲音哽咽，彷彿真的受了天大委屈，身形搖搖欲墜，全靠小桃扶著。將一個憂懼過度、六神無主、隻能靠變賣家產尋求安全感的可憐孤女形象，演得入木三分。
周圍一些彆院的仆役和下人都露出不忍之色，看向王捕頭等人的目光也帶上了不滿。
王捕頭被噎得說不出話來。蘇妙的話合情合理，情緒飽滿，他若再逼問，倒顯得不近人情，欺負孤兒弱女了。
“這……蘇姑娘還請節哀，保重身體。本官也隻是奉命詢問，並無他意。”王捕頭語氣軟了下來，“既然姑娘身體不適，那本官就不多打擾了。隻是……還請姑娘近日不要離開彆院，若有需要，京兆府或許還會再來問詢。”
這就是變相的軟禁和監視了。
蘇妙心中瞭然，麵上卻隻是虛弱地點了點頭：“多謝捕頭大人體諒。我如今這般模樣，還能去哪裡呢？”
王捕頭又說了幾句場麵話，便帶著差役悻悻然地離開了。馬車駛遠，彆院大門緩緩關上。
門一關，蘇妙臉上的淒然和虛弱瞬間消失，眼神恢複清明冷靜，甚至帶著一絲銳利。
“姑娘，您冇事吧？”小桃擔心地問。
“冇事，演戲而已。”蘇妙揉了揉眉心，“他們這次隻是試探，下次……可能就冇這麼客氣了。影十一，加強門禁，冇有我的命令，任何人不得進出，包括……府裡原來的人。另外，剛纔在場看到我‘演戲’的所有下人，每人賞二兩銀子，讓他們管好自己的嘴。”
“是！”影十一領命，心中對這位三姑孃的應變能力和心機，更多了幾分敬佩。
蘇妙走回內院，腳步有些虛浮，剛纔強撐著應對，確實消耗了不少精力。
“陳老，”她對跟過來的陳院判道，“關於‘共鳴滋養’的方法，我們稍後再試。現在，恐怕有更急的事。”
她看向京城方向，目光沉沉。
京兆府的試探隻是開始。對方用官府的力量來施壓，說明他們已經有些按捺不住了，或者……是在為後續更激烈的行動做鋪墊。
她必須加快節奏了。星輝石的“遠程通訊”研究要儘快出成果，彆院的防衛和逃生準備要立刻完善，對蘇玉瑤那邊的“誘餌”也要準備好……
還有，嶽校尉那邊，補給送到了嗎？父親和謝允之在地下世界，又麵臨著怎樣的新危機？
千頭萬緒，壓力如山。但蘇妙知道，自己不能倒，至少現在不能。
她深吸一口氣，挺直了脊梁。
那就來吧，看看這場跨越了前線與後方、涉及朝堂與江湖、融合了現代智慧與古代玄奇的生死棋局，最終，誰能笑到最後。
地底逢生路未坦，府門臨試探猶寒。
雙線危機步步緊，孤女弈局心燈燃。
蘇靖遠等人在“鍛爐城”獲得暫時庇護，但黑巫教追兵已逼近外圍。這座神秘的鋼鐵之城會如何應對？謝允之能否在“淨光池”和可能的“星紋鐵”幫助下加速恢複？“鍛爐城”長老會得知預言和黑巫教入侵後，將作何決策？蘇妙成功應對了京兆府的試探，但也被變相軟禁。接下來，二皇子一黨會采取何種更激烈的手段？蘇妙準備的“共鳴滋養”法和逃生計劃，能否在關鍵時刻發揮作用？嶽校尉的殘部命運如何？補給能否送到？多方勢力交織，暗流洶湧，真正的風暴，似乎纔剛剛開始積聚力量。
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