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趙老四領著夏侯玄，穿過嘈雜的豬圈和雞舍。
“王爺，您這邊走，小心腳下。”
繞過一片新開墾的菜地，兩人來到養殖區最深處，一座被高高的磚牆圍起來的獨立院落前。
院門緊閉，兩名手持唐刀，身穿盔甲士兵，如同門神般站得筆直。
他們看到夏侯玄，眼神一肅，挺胸抬首。
“王爺！”
趙老四連忙上前，對夏侯玄低聲道：“王爺，這裡頭，除了負責餵養的那幾個嘴嚴的老農，就隻有這幾位工程兵團的老兵能進。一天十二個時辰，換人不換崗，連隻蒼蠅都飛不進去。”
夏侯玄，推開木門，院內，是一排排的鴿舍。
每一排鴿舍都分成了上百個獨立的小隔間，通風、采光、防雨都經過了設計。
“咕咕……咕咕咕……”
數千隻小鴿子，在各自的隔間裡低頭啄食，看到生人進來，隻是齊刷刷地轉過頭，黑豆般的小眼睛裡透著靈動與警覺，冇有絲毫驚慌。
這和普通的鴿子，截然不同。
一名身穿灰色工服，佝僂著腰的老農，見到夏侯玄，連忙放下手中的食盆，快步走來。
“草民，拜見王爺。”
“起來吧。”
夏侯玄走到一排鴿舍前，打量著這些小傢夥。
“情況如何？”
老農，恭敬地回道，“回王爺，這三千隻神鳥，真是通人性！”
夏侯玄從一個隔間裡，輕輕捉出一隻灰白色的小鴿子。
它在他手中撲騰了兩下，便安靜下來，任由他撫摸。
夏侯玄翻開它的爪子，一個極小的刻著“北-01-734”字樣的銅環，套在上麵。
“王爺放心！”
老農連忙從旁邊的小木屋裡，抱出一摞厚厚的冊子。
“每一隻鴿子，從出殼那天起，就有自己的簿子。哪天吃的什麼，中途有無異常，都記得清清楚楚。”
夏侯玄隨手翻開一本，上麵用炭筆記錄的字跡。
這三千鴿子，目前一個月大左右，還需要一個月才具備飛行能力。
想要訓練也要等一個月後。
要是早點想到飛鴿傳書這個點，資訊路網早就鋪開了。
不過現在也不算晚。
夏侯玄將冊子放下，道，“趙司長。”
“屬下在！”
“從今日起，這裡，正式更名為‘北州信鴿總站’。由你兼任總站站長。”
趙老四胸膛一挺，大聲道：“是！王爺！保證完成任務！”
“光桿司令可不行。”
夏侯玄指著那名老農，“這位老師傅，任命為副站長，負責餵養與訓練。”
“你們，都是第一批技術骨乾，待遇參照城建司文使。”
“在本王這裡，有本事，就能拿高工錢，過好日子。養鴿子，和修路，建樓，一樣光榮。”
“你們的活兒，隻有一個。”
“給本王，再培育出上千隻這樣的信鴿！”
“王爺，上千隻？”
副站長，培育信鴿並不複雜，等這三千鴿子養大後。
交配，產蛋，孵化，在養大就行。
夏侯玄準備再交代幾句時，院門口傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著氣喘籲籲的呼喊。
“王爺！王爺！可算找著您了！”
隻見北州商會的錢多多錢掌櫃，提著袍角，一路小跑過來，臉上滿是汗珠。
夏侯玄眉頭微挑，看著錢多多上氣不接下氣的模樣，心裡已有了幾分預感。
“錢掌櫃，什麼事這麼慌張？”
錢多多跑到跟前，扶著膝蓋喘了好幾口粗氣，才勉強順過氣來：“王爺，是南蠻那邊的商隊，回來了！”
“隻是具體情況一言難儘，您還是親自回去問問的好。”
夏侯玄看向那一排排安靜啄食的鴿子身，片刻後，他轉過身。
“趙司長，這養鴿子的事情，就勞煩你們多費心。按我說的辦，要人給人，要錢給錢。”
“王爺放心！”趙老四和那老農齊聲應道。
夏侯玄不再多言，邁步向院外走去，錢多多趕忙跟上。
……
回到北州王府。
廳內，十幾個漢子或坐或站，一個個垂頭喪氣，身上的衣物也多有破損。
他們看到夏侯玄和錢掌櫃走進來，猛地站起身，隨即“噗通”一聲，跪倒在地。
為首的一個漢子，額頭磕在冰涼的地麵，聲音沙啞。
“王爺！我等無能，辜負了您的重托！橡膠冇換到，帶去南蠻古樹部的貨物，還被他們給搶了！”
夏侯玄快步上前，親自將為首的漢子扶起。
“馬三，起來說話。”
“人冇事就好。”
夏侯玄掃視了一圈眾人，“都起來，坐下說。”
眾人忐忑地站起身，拘謹地坐回椅子上，卻隻敢坐半個屁股。
夏侯玄走到主位坐下“說說具體情況。”
馬三深吸一口氣，“王爺，我等一行人到了南蠻地界，找到古樹部。起初還算順利，我們用精鹽和鐵鍋開路，見到他們的大祭司。”
“我們拿出琉璃鏡、烈酒、布匹、白糖.........等，提出想交換他們稱之為‘巫樹之淚’的白色樹汁。”
“誰知道，那大祭司一聽到‘巫樹之淚’，臉色當場就變了。他說我們是褻瀆神明的惡徒，想用凡俗之物換取神明的恩賜。”
“然後呢？”
“然後，他不容我等多做解釋，就下令將我們帶去的所有商品全部扣押，說是要獻祭給他們的神明，以洗刷我們帶來的‘罪孽’。連人也一併關進了木頭籠子裡。”
“那你們是如何脫身的？”夏侯玄問道。
“多虧了上次我們‘收買’的那個叫貪杯的年輕人。”
“我們被關了兩天，水米未進。第三天夜裡，他偷偷給我們送來一些吃的，用刀撬開木籠的鎖，把我們放出來，指了條小路讓我們連夜逃跑。”
“他說，大祭司已經決定，後天就要把我們和貨物一起燒了祭神。”
夏侯玄聽完，沉默了片刻。
橡膠，是車輪的外胎，整個運輸體係的關鍵一環，必須要弄到手的戰略物資。
隻是這南蠻，確實是個麻煩。
讓父皇出兵攻打？眼下南境，周泰安正率軍與吳國開戰，戰況未明，多線作戰乃是兵家大忌。
更何況，南蠻之地山高林密，瘴氣遍佈，軍隊進去，十成戰力發揮不出三成，強攻得不償失。
看來，這橡膠的事情，隻能先暫時往後拖一拖了。
夏侯玄抬起眼，看向麵前這群惴惴不安的商隊人員。
“此事，暫且放一放。”
他站起身，走到眾人麵前，“此行，你們冇有人員傷亡，這比什麼都強。損失一些貨物而已，算不得什麼。”
“你們深入南蠻，為本王探明瞭情況，這便是大功一件。”
“來回一趟都辛苦了。”
“錢掌櫃，記一下，他們每人，下去領一百兩銀子，回家好好歇著。”
馬三等人聞言，個個眼圈泛紅，再次跪倒在地。
“王爺……我等有罪，怎敢領賞！”
“這是你們拿命換來的，本王讓你們拿著，都退下吧。”
“謝王爺！”
眾人千恩萬謝地退了出大廳。
錢多多湊上前，“王爺，這次咱們光是貨物就損失了好幾萬兩銀子，人手還差點回不來……這事兒，就這麼算了？”
他跟了夏侯玄這麼久，太清楚這位王爺的脾性。這絕不是一個會吃啞巴虧的主。
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