短暫的死寂後,張之極深吸一口氣,上前一步,雖姿態放低,語氣卻不卑不亢:
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「劉連官,我等奉陛下聖旨、帝國都督府調令前來水師聽用,卻不知為何要跑步前往軍營,此令出自何人?還請明示。」
他身為英國公繼承人,自有傲骨,但他也更加謹慎,知道審時度勢,此刻硬碰硬毫無益處,唯有先占住「理」字,方能進退有據。
劉毅睨了他一眼,嘴角勾起一抹嘲諷的笑,冷聲道:
「自然是總兵大人的意思!若讓你們這般乘香車、攜美婢,大搖大擺地走進軍營,我福建水師豈不是要成了登萊、廣東水師那兩幫傢夥的笑柄?」
他馬鞭虛點過地上那具家丁屍體和散亂的馬車,「至於你等的官身任命,到了大營,自有規程。現在,要嘛遵守軍令,要嘛——」
他聲音陡然轉寒,「即刻滾蛋!」
「原來如此。」張之極心中瞭然,暗自腹誹:不愧是陛下一手打造的親軍,果然狂得冇邊。
他活了十八年,見過朝堂上的圓滑世故,見過勛貴間的虛與委蛇,卻從未見過這般全然不將勛貴身份放在眼裡的軍隊。
他不再多言,率先抱拳應聲:「張之極……領命!」
他身後那二十餘名原本就騎馬披甲的勛貴子弟見狀,也紛紛壓下心頭殘餘的不忿與驚懼,齊聲應和:「遵命!」
連續的驚嚇與地上的屍體,早已將他們那點勛貴驕氣沖刷得一乾二淨。
另一側,徐允禎被兩名家僕攙扶著,臉色依舊慘白如紙,雙腿還在不受控製地微微發抖。貼身侍衛李忠一邊手忙腳亂地幫他套上紅色的大明軍服,一邊壓低聲音急勸:
「世子,暫且忍下這口氣!好漢不吃眼前虧,這莽夫手黑得很,先依了他們。等到了大營,授了官職,有了正式身份,咱們再從長計議,還怕日後整治不了一個小小連官?」
徐允禎聞言,空洞的眼神裡終於閃過一絲怨毒的光芒,他死死盯著不遠處劉毅的背影,彷彿要將此人的樣貌刻進骨子裡,從牙縫裡擠出幾個字:
「好……先聽他的……這帳,本世子記下了!」
一刻鐘後,近百名勛貴子弟,無論情願與否,都已換上了清一色明軍軍服,之前的華服錦袍、玉佩腰飾被胡亂丟棄在路邊,如同被遺棄的過往榮耀,沾滿了塵土與泥汙。
隊伍亂糟糟地開始沿著官道向天津方向跑去,腳步虛浮,隊伍鬆散,與身後那支甲冑鮮明、隊列嚴整的騎兵形成了天壤之別。
劉毅打馬來到那群驚慌失措、未被允許跟隨的侍衛、姬妾麵前,目光掃過那些裝載著箱籠細軟的馬車,毫不留情地喝道:
「帶上你們的這些破爛玩意兒,立刻滾蛋!我福建水師,不需要這些花裡胡哨的物件!」
「回去告訴你們各家老爺主子,若對此番迎接有半分不滿,儘管去陛下麵前分說,我福建水師接了!」
言罷,他不再理會那些哭哭啼啼、麵如土色的人群,調轉馬頭,引著騎兵不緊不慢地跟在跑步的隊伍後方。
騎兵們沉默不語,眼神冰冷,如同驅趕羊群的狼,無形的壓力如同烏雲般籠罩在勛貴子弟頭頂,逼迫著這群嬌生慣養的子弟拚命向前。
有人實在跑不動,癱坐在路邊哀求,立刻被騎兵用馬鞭抽醒,隻能咬著牙繼續前行;有人試圖耍小聰明放慢腳步,卻被騎兵驅馬逼近,馬蹄幾乎踏在腳後跟,嚇得魂飛魄散。
張之極始終保持在隊伍前列,他雖也氣息不穩,汗水順著額角滑落浸濕了軍服,卻依舊努力維持著節奏,偶爾還會回頭催促身旁體力不支的顧承業:「堅持住,不能落隊!」
顧承業臉色蒼白,擺著手氣喘籲籲:「我……我實在跑不動了……」
「想想你父親臨行前的囑託!」張之極沉聲道,「咱們是來歷練的,不是來享福的!這點苦都吃不了,日後如何上戰場?」
顧承業眼中閃過一絲堅定,咬牙跟上了腳步。