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盛氣淩人
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1938年，仲夏六月十七日，夜色未深，上海灘金玉樓的包廂裡早已燈火通明。
這一天，白芷芸約了一桌熟識的朋友姐妹，都是上海灘名流圈裡有頭有臉的角色：某銀行家的夫人，巡捕房督察的女兒，還有幾位世家千金。這些人平日裡在社交場、茶會、夜總會見多了，今日能齊聚一堂，便是為了白芷芸的麵子。
包廂內壁是嵌銀描金的牡丹圖，紅木圓桌上擺著燕窩、魚翅、螃蟹粉絲煲，珍饈異味一道不落。侍者來來往往，所有菜色都是廚師親自上桌、桌邊講解。白芷芸坐在主位，舉止雍容，言語爽朗。席間笑語間，她大手一揮，替姐妹們斟酒，遇有下人服侍不周，也隻是一聲冷哼，便換上一臉恭謹的經理親自服侍。
幾輪酒過，白芷芸舉杯高聲道：「今兒難得大家都來，一桌人要喝痛快、吃過癮，誰要是還裝斯文，那就是給我芷芸臉上抹黑了！」說罷哈哈大笑，桌上一陣附和。
「還是白總有氣魄！」銀行家夫人舉杯迎合，「像這樣的排場，隻有咱們芷芸能擺得出來！」
「就是，今兒不喝醉不散！」督察女兒嬌聲說，「芷芸的麵子，上海灘還有誰不認？」
「白總一句話，整個金玉樓都得換新菜單！」另一位世家千金半是玩笑半是敬畏地感歎。
白芷芸笑得開懷，當場又讓經理開了兩瓶新進法國香檳，說：「姐妹們要什麼儘管點，不用客氣，在我白家地頭，誰敢不痛快，我給她長長記性！」語音剛落，全桌又是一片恭維，場麵熱鬨非凡。
一桌人對她畢恭畢敬，不管是敬酒還是討論生意，都是看她臉色行事。這就是白家大小姐——外人眼中的「大姐頭」，氣勢逼人，排場十足。
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這樣的飯局，宋明卿一直默默守在白芷芸身後，平時隻等吩咐斟茶添菜，或是悄悄遞上手絹備用。誰料今日宴席間，她在為大小姐添茶時，手一滑，杯盞失手，半杯熱茶濺到桌上，不但濺濕了桌布，還驚動了左右賓客。雖不至於弄臟大小姐衣裙，卻讓主桌的氣氛登時一緊。
白芷芸臉色瞬間一沉，賓客們正低聲道「無妨」時，她已厲聲喝道：「宋明卿，你這點小事都做不好？」語氣裡絲毫冇有顧忌，當著一眾朋友姐妹的麵，她冷冷地命令：「還不跪下！」
宋明卿當場跪在主位身側，頭低得幾乎要貼到地毯。飯桌上的人都微微愣住，神色不一。大小姐隻是麵不改色地繼續與眾人談笑，對宋明卿的難堪視若無睹。她一句話不再多說，讓她一直罰跪到席間最後一道甜品端上桌。
雖然宋明卿早已習慣大小姐的苛刻，這卻是第一次在這樣高檔場合、眾目睽睽下受罰。膝蓋壓著厚地毯，臉上一片平靜，心底的羞辱卻一層一層翻湧起來。
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席散時，賓客們三三兩兩起身告辭，侍者收拾杯盤，廂內隻剩白芷芸與宋明卿還未離場。白芷芸毫不避諱地與諸位寒暄，等人群快散儘時，轉身走到跪著的宋明卿身側。她右手隨意地拍了拍宋明卿的後腦勺，聲音冰冷：「轉過來。」
宋明卿緩緩轉身，還是保持著跪姿，不敢抬頭。白芷芸低頭俯視，語氣裡全是冷漠和責備：「今天這點小事都做不好，要不是看在你跟了我多年，這會兒你連在這裡跪的資格都冇有。回去給我好好反省，改不了這個笨勁，彆怪我不客氣。」
她說完便抬腳離去，神色從頭到尾未有絲毫動搖。廂內燈光拉長她的背影，留下一地壓抑與寂靜。
宋明卿膝蓋還抵著厚重的地毯，掌心貼在冷冷的花紋邊角。這些年來，不管大小姐怎麼責罵、打巴掌、當眾羞辱，她總是低頭忍下——在白家這種救命之恩麵前，所有委屈都顯得微不足道。可今天這一跪，麵對滿桌外人、在眾目睽睽下被當成空氣一般嗬斥，她第一次在心裡生出一絲說不出的悶痛：
大小姐是真的把下人當東西用了，跟當年剛進白家時那個會溫聲細語的小姐，真的已經變了。
可就算如此，她還是默默爬起來，低頭收拾桌邊殘羹剩飯，把所有情緒都壓進心底——比起當初在街頭流浪時的絕望，這點卑微，她還忍得住。
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