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當晚，帶著滿腹心事，蕭弘毅鬼使神差地走到了正院門口。
院內燈火通明，周氏正低頭覈對賬冊的側影，在窗紙上映出一道沉靜而堅韌的輪廓。
他遲疑片刻，終究還是抬腳踏了進去。
周氏剛吩咐完丫鬟，見他來了，自然地起身相迎。她麵上帶著些許倦色，仍是溫聲問道：侯爺來了？可用過晚膳？小廚房還溫著山藥雞湯，最是養胃，給您盛一碗？
她語氣尋常，像是尋常妻子對晚歸丈夫的問候。不等他答話，已轉身吩咐下去，又順手接過他略帶濕氣的外袍掛好，動作熟練自然。
蕭弘毅看著她忙碌的身影，有些訕訕地，冇話找話：“府裡近來……辛苦你了。”
“分內之事，談不上辛苦。”周氏將雞湯碗推到他麵前：趁熱用，涼了該油膩了。
自己則繼續拿起方纔看了一半的田莊文書，就著燈火細細批註，並不打擾他。
冇有刻意的逢迎，冇有委屈的抱怨，隻有恰到好處的關切和彼此安好的靜謐。
蕭弘毅喝著熱湯，看著燈下妻子的側臉，頭一回覺得，這正院竟比他想象中更讓人心安。
這一夜，蕭弘毅宿在了正院。周氏細心為他打理好一切，自己安靜歇在外側，呼吸平穩。
夫妻二人雖未有更多親密，但蕭弘毅望著帳頂，一個溫暖踏實的身影，正悄然占據心中更多地方。
第二日天剛矇矇亮，各姨娘、通房便按例來正院請安。
與往日不同，周氏並未讓她們立刻散去。她端坐上位，目光平靜地掃過下方一張張或不安、或窺探的臉。
“近日府中多事，母親與我都深感疲憊。”周氏開口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“往後，大家安守本分，恪守規矩，謹言慎行，自有你們的安穩日子過。”
她語氣一頓，目光微沉：
“若有人心思活絡，想趁著府裡整頓風氣之際，行那挑撥離間、渾水摸魚之事，便莫要怪我不講情麵。柳姨娘及其黨羽的下場，諸位都看見了。”
底下眾人噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
敲打完畢，周氏語氣緩和下來：“當然，侯爺乃一家之主，我等身為內眷，理當儘心服侍。”
“往後侯爺歇在何處，自有章程，我會安排妥當，力求公允，不使任何一房受了冷落。都聽明白了？”
這番話讓眾人欣喜不已——畢竟，柳姨娘獨占恩寵的日子終於過去了！
眾人連忙起身，齊聲應道：“是，謹遵夫人教誨。”
……
西院內，柳姨孃的日子卻並不好過。
她驚恐地發現，除了身邊兩個自幼跟著的、暫時動不得的貼身丫鬟和媽媽，院子裡那些負責灑掃、傳遞訊息的粗使下人，竟在短短幾日內被換了個乾淨！
如今守在院外的，全是周氏和老太君的人，一個個眼神警惕，油鹽不進。
她嘗試著遞訊息出去，無論是許以重金還是言語威脅，都如同石沉大海。往日裡那些見錢眼開的婆子，如今見了她都繞著走。
她成了被困在精美牢籠裡的瞎子、聾子。
更讓她心慌的是，她隱約聽聞侯爺近日竟頻頻留宿正院！這比任何懲罰都讓她恐懼。
十幾年的寵愛和依仗，若連這個男人都徹底失去了，她就真的一無所有，隻能成為柳家一顆無用的棄子了！
焦慮和恐懼像毒蛇啃噬著她的心。她絕不能坐以待斃！
她喚來最信任的媽媽，低聲吩咐：“去，把我那對赤金纏絲瑪瑙鐲子找出來，砸碎了，用碎金子和那顆最大的瑪瑙……你知道該怎麼做。”
那媽媽臉色一白，明白這是要將資訊藏在看似不起眼的物件裡，利用每日往外運送垃圾穢物的機會，冒險遞出去。
這是她最後的底牌。
信中，她極儘渲染自己的困境與老太君、周氏咄咄逼人的“清算”，最後寫道：
“兄長，妹若傾覆，彼等下一個目標必是柳家！妹尚知許多舊事，願為兄長與主人拚死一搏，望速施援手，指明生路！”
送出訊息後，柳姨娘在屋裡焦灼地踱步，直到深夜。
在一個春寒料峭的深夜，她終於下定決心，穿著單薄的寢衣，悄悄打開窗戶，任由冷風吹了半宿。
第二天，西院便傳出柳姨娘病重的訊息，高燒不退，咳嗽不止，那咳嗽聲撕心裂肺，像是要把五臟六腑都咳出來，聞者心驚。
訊息傳到蕭弘毅耳中時，他正在用早飯，動作頓時一滯。眼前閃過柳氏往日嬌柔溫順、與他耳鬢廝磨的模樣。
十幾年朝夕相處的情分瞬間湧上心頭，不是說割捨就能立刻割捨的。
他心中泛起複雜難言的滋味，有惱怒，有失望。但……終究冇能硬下心腸。
“我去看看。”他放下筷子，對周氏道。
周氏握著勺子的手幾不可查地收緊，麵上卻依舊平靜：“侯爺去吧，畢竟……伺候了您一場。”
蕭弘毅來到西院，一股藥味撲麵而來。柳姨娘躺在榻上，麵色潮紅，雙眼緊閉，憔悴得脫了形。
聽到動靜，她幽幽轉醒，看到蕭弘毅，眼淚瞬間滑落，掙紮著要起身。
“侯爺……您終於來了……”她聲音嘶啞脆弱，伸出手，卻又無力地垂下，隻是癡癡望著他，彷彿他是她唯一的救贖，“妾身還以為……這輩子再也見不到您了……”
蕭弘毅心頭一軟，坐在床邊：“怎麼病得這樣重？”
“是妾身自己不當心……”她哽嚥著，淚珠不斷線地滾落，“妾身心裡難受，夜裡睡不著，想著侯爺，忍不住開窗看看侯爺的方向也好……冇想到就……”
她咳了一陣，才淒然道：“侯爺，妾身知道錯了……妾身愚鈍，被人利用了還不自知，險些釀成大禍，連累侯爺和家族……妾身萬死難辭其咎……”
她死死攥著蕭弘毅的衣袖，彷彿用儘了全身力氣：
“可妾身對天發誓，妾身從未有過害人之心！”
“那木料行，妾身隻是聽孃家嫂子提過一句，說價格實惠，妾身便想著能為府裡省些是些……誰承想他們竟如此歹毒！”
“妾身識人不明，罪該萬死……侯爺如何罰妾身，妾身都認，隻求您……彆不信妾身，彆不要妾身……”
她哭得肝腸寸斷，將所有的過錯都歸咎於自己的“愚蠢”和“輕信”，將一個深愛丈夫卻因無知而犯錯、如今追悔莫及的女子形象演繹得淋漓儘致。
這時，一直侍立在旁的貼身嬤嬤適時跪下，老淚縱橫：
侯爺明鑒，姨娘這些日子日日以淚洗麵，悔不當初。”
“如今病成這樣，老奴鬥膽……求侯爺開恩，讓姨娘能在院裡走動走動，曬曬太陽，也好得快些……
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