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青砂鎮在慶州城郊, 歸屬慶州府管轄。
薑青若與周允禮驅車前往，不過趕至城門處時，馬車被攔了下來。
這些時日，竇重山率兵叛亂, 雲州已被他收入囊中, 慶州距離雲州幾百裡, 為防叛軍覬覦, 城門防守比以往嚴格了許多。
進城的百姓排成一列長長的隊伍, 需出示能夠證明自己身份的文書才能進城, 若無文書者, 一律被驅趕離開。
薑青若坐在車內, 緊張得與香荷對視一眼。
她們倉皇離開雲州, 根本冇有什麼文書路引之類的東西, 若是被巡守查出該怎麼辦？
就在擔心能否順利進城時，馬車已駛到城門處。
馬車停下, 巡守公事公辦道：“幾位, 出示進城文書。”
薑青若的心咯噔一下。
剛要掀開車簾，突地聽到周允禮溫聲同巡守說：“車內是家中女眷，膽小害羞, 若無必要, 還是不必她們下車了。”
那巡守似乎與他相熟, 笑著說了句，“原來是周公子, 你周家有什麼女眷，我怎麼不知道？”
打趣說完, 便揮手道：“周公子，快些進城去吧。”
薑青若放心地撥出一口氣。
馬車駛過城門, 還未等她開口感謝，周允禮在外麵溫聲道：“薑姑娘，方才為了進城，才說你們是家中女眷，請恕在下冒昧......”
這有什麼好計較的，隻要能進城就行。
薑青若道：“麻煩周郎君了......不過，進出慶州需要文書，我們出城時，遇到你不相識的人盤查怎麼辦？”
“薑姑娘不必擔心，隻要有人擔保，便可以在府衙辦一份臨時用的文書。待會兒去了府衙，我先去為你們辦理。”
周郎君想得如此體貼周到，香荷忍不住小聲道：“小姐，咱們可多虧了周公子，否則，恐怕連慶州的城門都進不了呢！”
進不了慶州城門，更遑論與鄧大打官司。
彆說那宅子要不回來，要不是周允禮請她們在府內暫住，不知她們現在在哪裡喝西北風呢。
薑青若點頭道：“等事情辦妥了，一定要好好謝謝周郎君。”
文書很快便辦了下來。
不過，訴訟的狀子遞上去之後，卻不能馬上升堂問案。
衙門的人說府衙事務繁忙，所有田產民事案子都得等今年中秋之後再審。
聽到這個訊息，薑青若不由瞪大了杏眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
這事對她們來說已經火燒眉毛了，簡直一刻都等不得，這些官府的大人們怎麼這樣推諉，天底下竟有如此不通人情的規定？
不過，周允禮卻勸她稍安勿躁，“薑姑娘不必著急，我認得太守大人手底下的主事，有幾分薄麵。隻是那主事朋友暫時不得空閒，待過七日後，我會親去拜訪他，疏通疏通關係，看能否將這案子提前審理。”
暫時冇有彆的法子，隻能耐心等待。
薑青若道：“這麼說，又要麻煩周郎君了。”
周允禮溫聲笑道：“姑娘見外，舉手之勞罷了。”
~~~
與此同時，皇宮的禦書房中，氣氛一片肅然沉悶。
永昌帝乘船回到大興後，便心悸難忍，病倒在寢宮中。
禦醫們輪番看診施藥，天子的龍體才逐漸恢複過來。
大病初愈的永昌帝，容貌一下子蒼老了十歲，灰白的鬍鬚微微顫動，一雙炯炯龍目因死生刺激之後變得狐疑不定。
雖然尚在病中，但夏忠向反賊竇重山私傳要信的事他並冇忘記，傅千洛加任尚書令，日前被委以重任，奉命徹查此事。
夏忠已經畏罪自儘，與此事有關聯的朝臣與內侍足有數十人，傅千洛使用了雷霆手段，不過區區幾日，已經將此事查得一清二楚。
遞到龍案上的摺子，記錄著應當問罪的朝臣內侍名字。
永昌帝掀起眼皮翻閱完畢，猛地將摺子重摔到地上。
“都給朕殺了，”因為氣惱，他的胸口劇烈地起伏，嗓音也變得乾啞變調，“一個都不許留！誰敢來求情，朕一樣治他的罪！”
傅千洛不動聲色地勾了勾唇角，拱手道：“皇上聖明，臣定會按照您的吩咐行事。”
如今他成了永昌帝最信賴依仗的人，職權在握，可以隨意調兵遣將，隻是這皇宮之中，還冇有順手的心腹。
夏忠死了。
他收受竇重山的賄賂，私下與竇氏有往來是真，但那封密信，卻是天雄軍的部將得到授意，汙衊偽造而已。
密信被攔截，一石擊二鳥。
夏忠的乾爹李德順因為對他疏於管教，一樣遭到了永昌帝的遷怒。
如今皇帝身邊秉筆太監的職位空缺，內侍又被多番清查，自然是安插人手的好時機。
傅千洛的視線悄然落在龍案上的冊子上。
那位列名冊首位的秉筆太監，赫然正是他要舉薦的人，不過，他還冇有開口，誰會搶在前頭暗中向他示好？
長指若有所思地輕叩幾下，傅千洛冷冷瞥過虞美人親自為永昌帝送來的蔘湯，突然心領神會地眯了眯狹長的眸子。
不過，還未等傅千洛領命而去，殿外突然響起淩亂的腳步聲。
傳事的太監低眉順眼進來回話：“皇上，是太子殿下與裴世子來求見。”
永昌帝呷了半口蔘湯，臉色晦暗地靠在龍椅上，有氣無力道：“讓他們進來。”
太子蕭鈺年方十三歲，長得眉清目秀，唇紅齒白。
他站姿挺拔地立在禦書房外，悄悄跟裴晉安咬耳朵。
鎮北王妃是郡主，與永昌帝是堂兄妹的關係，論起親戚輩分來，太子殿下與裴晉安是表兄弟。
所以，私下裡，蕭鈺總是親昵地喚他表兄。
“表兄，我去求父皇饒恕李公公，”蕭鈺眨巴著黑白分明的大眼睛，悄聲道，“李公公雖然圓滑，但他人不壞，他忠心服侍了父皇幾十年，對我也一直恭敬照拂。夏忠的事，他並不知情，父皇遷怒於他，將他貶去皇陵灑掃......”
裴晉安抱起雙臂，低聲道：“殿下打算怎麼做？”
“讓李公公歸家頤養天年吧，”蕭鈺想了片刻，認真道，“他年紀大了，吃不了太多苦頭。”
裴晉安勾唇笑了一聲。
他彎腰與對方平視，突地勾起長指意欲去刮對方的鼻子。
不過蕭鈺早熟知了他這一招，捂著鼻子便急忙往後退，惹得裴晉安低低笑起來。
“殿下性情良善，”他停止了嬉鬨，輕輕拎起蕭鈺的領子，將他提到身前來，“不過這事你不必求情，皇上此時震怒，一定聽不進去你的話。”
“那我該怎麼辦？”蕭鈺苦惱地撓了撓頭。
蕭鈺雖貴為太子，但卻從未見過其母妃，宮裡的人也都從未見過這位她，皆因為，她既無位份，也從未進過宮。
據說永昌帝與蕭鈺的生母相識於民間，誕下蕭鈺後便死了。
永昌帝認為蕭鈺克母，雖然把他接入宮中，卻對其尤為不喜。
之後，永昌帝要麼常深居後宮，要麼去外巡幸，更是冇有閒暇關注過他。
若不是皇兄們接連早夭，這太子之位也落不到蕭鈺頭上。
雖為父子，太子與永昌帝的感情卻十分生疏。
反倒是此前裴晉安在大興，時常出入東宮，範太傅教他讀書習字，裴晉安便教他提刀揮劍，閒暇時三人還會打打馬球。
於蕭鈺來說，範太傅與裴世子，纔是他最信賴的人。
不過太傅臨走前，給他講明瞭原委，他雖失落難過，還是尊重太傅的意願，隻盼著有朝一日，能與範太傅再相見。
皇宮之中，好不容易再見到表兄，蕭鈺彆提有多高興，恨不得一天到晚跟在裴晉安身旁。
得知李公公被斥責後，他便隨表兄一道來麵見父皇。
“待會兒這事我來說，”裴晉安道，“不過，我有一個想法，不知殿下同不同意？”
蕭鈺墊起腳來，聽他說話。
“你儘管向皇上訴苦，說東宮的太監不夠稱職，”裴晉安壓低聲音道，“我替李公公求情，讓他到東宮伺候你......”
蕭鈺不明其意，茫然地眨了眨眼睛，但依然用力點了點頭。
“殿下，世子，皇上召見！”太監恭敬地過來傳話。
“走吧，殿下記住我的話。”裴晉安鬆開太子，勾起唇角，神色又恢複了輕鬆自若的模樣。
待看到太子怯生生地問安以後，永昌帝麵無表情地頷首，隨即將視線移向裴晉安，眉眼才稍稍舒展開來。
“晉安，你救朕於危難之中，立下大功，朕還冇有封賞你，”永昌帝撚鬚笑起來，“說吧，你想要什麼？加官進爵怎麼樣？”
父親鎮守雍北，本就被忌憚，裴晉安深知帝心，對這種試探駕輕就熟。
他滿不在乎地笑了笑，朗聲道：“臣隻對金銀財寶感興趣，皇上何不賜臣黃金萬兩？”
聽到這話，永昌帝撫掌大笑起來，“黃金萬兩？你把朕的國庫掏空算了......”
立在旁邊的傅千洛，聞言突地輕笑一聲，道：“皇上，世子一向風趣，此言當不得真。”
裴晉安冷冷瞥了他一眼，“傅大人的事務彙報完了吧？為何還不離開？”
傅千洛負起雙手，狹長的眸子審視地落在他臉上，似笑非笑道：“不急，世子到底會得到什麼賞賜，我也很感興趣。”
裴晉安意味深長地勾起唇角。
片刻後，突然上前一步，拱手朗聲道：“皇上，叛亂未平，臣無心想要什麼賞賜。臣願率天雄軍前去平定竇氏叛亂，三日之後，便可點兵出發，三月之後，臣一定能平定叛亂！”
話題轉變得太猝不及防，永昌帝聞言驀然一愣。
天雄軍不同於各州府兵，名義上直屬皇帝，現由傅將軍指揮調度，與裴家冇有任何關係。
但裴晉安自請率天雄軍去平叛，這讓永昌帝一時不知該作何回答，他為難地捋須道：“這......”
永昌帝躊躇不定，傅千洛卻冷冷一笑。
對方打著平叛的幌子，想要分走他軍權的意圖太過明顯！
他上前一步道：“皇上，世子此言未免太過自信！世子此前從未統領過天雄軍，此時貿然統領，如何讓部將信服？平叛的事臣已有對策，劉副將能征善戰，此前平過匪亂，可以擔此重任！”
說著，他微微一頓，意味深長道，“再者，鎮北王駐守雍北，此前身體常犯舊疾，還需世子早日返回侑州，協助王爺......”
這話提醒了永昌帝，他點頭同意，委婉道：“晉安，此事由傅卿去處理，你就不必插手了。”
平叛的事，本就該由天雄軍去做，說出這話，不過是打傅千洛一個措手不及，讓他急於自保不再添亂。
“皇上說得是，但臣還有一事相諫，”裴晉安道，“雲州府兵不堪一擊，現已被竇重山占據，慶州距離雲州不過三百裡，且並無府兵，若是竇重山下一步進犯此處，想必不出數日，慶州也會被他收入囊中。”
龍案上有一張大雍輿圖，永昌帝以拳抵唇重咳幾聲，皺眉將視線投向了慶州。
大雍隻在軍事重地與繁華州郡設立節度使招募府兵，慶州因隻是個普通州郡，此前並無招募府兵之權，裴晉安的諫言思慮長遠，並無不妥之處。
“既然如此，從即日起，慶州亦要招募府兵，”永昌帝沉思片刻，對裴晉安道，“你要黃金萬兩，朕不能賞給你。但朕命你為總督，監督慶州籌建府兵。”
這差事名義上好聽，但是個燙手山芋。
如今國庫不豐，籌建府兵少不了府衙出銀子，而身為總督，自然得擔負起重任，如果當真是個隻知吃喝玩樂的酒囊飯袋，擔任此職，無異於被放在火上煎烤。
“皇上，臣不願擔此重任，”裴晉安想也不想便拒絕道，“既然不需要臣平叛，臣打算明日便返回侑州，侍奉在父母左右。況且，母親整日催促臣早日娶親......”
這話一出，永昌帝又捋須悶聲笑了起來。
傅千洛忖度著皇上的意思，道：“世子何須拒絕？皇上對你信任有加，這事你當仁不讓！”
皇上與傅大人似乎都在催促，裴晉安推拒半天，隻得作苦惱狀，勉為其難地應下。
隻是，待他真得應下此事後，傅千洛似乎後知後覺想到中了對方的計策，狹長的眸子一凜，若有所思地打量起裴晉安的神色來。
“皇上，臣還有一事要說，”裴晉安皺眉清了清嗓子，視線移向傅千洛，淡聲道，“不過，傅大人如果在這裡的話，臣不方便細說。”
傅千洛正擰眉細覷著裴世子臉上的愁苦之色，聞言愣了一下，下意識反駁，“有何不便？”
“怎麼？傅大人今日這麼閒，凡事都要刨根問底？”裴晉安雙手抱臂，挑釁地看向傅千洛，忽然恍然大悟道，“對了，這事我不必求皇上。過些時日，求傅大人也是一樣的......”
這是隻有兩人才能聽懂的話。
裴晉安在暗諷他如今總攬朝務，隻要永昌帝病體難支不能上朝，那他傅大人便可以高枕無憂做攝政王了。
傅千洛臉色幾變，末了，沉下臉色，拱手退了出去。
永昌帝在禦書房處理公務待得久了，現下覺得胸悶氣短，隻想早點回虞美人的宮殿休息。
他喝了半盞蔘湯提神，興致缺缺道：“晉安，到底什麼事？”
“李公公去往皇陵前，什麼都冇帶，隻帶了一件當初皇上賜給他的玉環，說要日日對玉環跪拜誠心悔過......”
這話自然是臨時編排出來的，但若要為李公公直言求情，隻會惹得永昌帝遷怒，曲折迂迴地打舊情牌，也許會讓永昌帝網開一麵。
蕭鈺默然不語地坐在旁邊半天，聽到裴晉安開口，頓時抖擻了精神。
看父皇眉頭緊鎖，似乎有些動搖，蕭鈺站起身來，忙道：“父皇，您讓李公公去皇陵灑掃，已是十分顧及君臣舊情。但兒臣尤為喜歡李公公編的草螞蚱，您能讓他到東宮裡灑掃嗎？”
蕭鈺雖為太子，但小小少年一副沉穩模樣，終日板著臉讀書習字，冇有半點他幼時的活潑好動，此時竟罕見地提到喜歡草螞蚱，永昌帝總算提起寥寥幾分興趣。
沉吟片刻後，不在意道：“既然如此，就讓他去東宮伺候吧。”
裴晉安暗暗勾起唇角。
深宮之中，太子年少，又勢單力薄無人護佑，他不日要去往慶州，離開之前，必須要在這兒安插一個得力的棋子。
李德順被救了一命，必然能記住這份恩情，以後他會赤膽忠心地服侍東宮。
目的悄然達成，太子與裴晉安一道出了禦書房。
如今已任慶州府兵總督，裴晉安領了令牌，即日就得去往慶州。
此時一彆，不知何時才能再見。
蕭鈺顧不上自己的太子身份，一下摟住他的腿，眼眶泛紅道：“表兄，你何時再到大興來？”
裴晉安默了默。
良久後，屈起指節，輕輕彈了彈對方的額頭。
“殿下好生照顧自己，我一有機會，就會回來看你。”
蕭鈺拿袖子擦了擦眼淚，點頭哽咽道：“你下次再來，要教會我打馬球。”
裴晉安與他擊掌立誓，“好，一言為定。”
~~~
幾日後，周家的馬車駛過城門，又來到了慶州城。
與周允禮熟識的主事白日有公務處理，所以隻能晚上再去拜訪。
如此以來，薑青若與香荷隻得先在城內找間客棧住下。
城內客棧很多，薑青若選了家價錢公道的。
到了晚間，周允禮與二人暫彆，去拜訪與他相熟的主事。
在客棧內安頓下來，薑青若一時閒極，便坐在窗邊的凳子上，倒了盞茶，通過窗牖，打量著不遠處的夜景。
茶水回甘，心中卻百感交集五味雜陳。
她們對慶州兩眼一抹黑，初來陸宅就遇到了這些棘手的事，若不是有周允禮在其中幫襯，她現在隻怕是束手無策。
喝完茶，心緒平定了不少。
待站起身來往外瞧的時候，便看到前麵不遠處一家燈火通明的高樓，裡麵隱約傳出陣陣嬌笑靡音。
她們所住的客棧，價錢不貴條件不錯，隻是位置有些隱蔽——在慶州長街後麵的一處巷子裡，若不是對此地熟識，輕易是找不到的，還得多虧周允禮找到這家客棧，為她省了些住宿的花銷。
長街繁華，高樓林立，從她所住房間的窗旁往外看，藉著那高樓燈籠亮似白晝的光線，恰能看到樓上的硃紅廊杆與輕紗幔帳。
幾個憑欄而立穿著清涼花枝招展的女子，慢慢搖著手裡的團扇，不知在說笑些什麼。
薑青若還從未見過這種奇怪的地方。
若說是酒樓，卻不見吃飯喝酒的顧客，若說是茶舍，那半開的雕花門扇內，哪有什麼飲茶的器具？倒是這潺潺流水似的琵琶音，有些像歌坊......
就在她還在好奇打量的時候，眼中驀然闖進一個熟悉的身影。
對方側身而立，挺拔的身形被飄舞的輕紗遮住些許，雖然看不清他的麵容，但光憑他那高大挺拔的身板，薑青若也一眼能認出他來！
上次遙遙相見，裴晉安是站在護送永昌帝的龍船上，冇想到一彆數日，他竟這麼快返回了？！
薑青若驚喜不已，唇邊不自覺漾起笑意。
正當她提起裙襬，打算去歌坊見一見救命稻草時，剛抬起的腳步突然停了下來。
轉首之前，再抬眼望去的時候，她看到裴晉安穿著月白寬袖大袍，手拿摺扇，姿態閒適地依靠在欄杆上，而方才那幾個花紅柳綠搖扇子的女子，正站在他身旁調笑。
其中有個身姿妖嬈，風情嫵媚的，更是鉚足了勁想往他身上貼。
而他似乎散漫不羈地笑了笑，一副對這些鶯鶯燕燕來者不拒的態度。
薑青若的笑凝固在唇邊，眸子裡的灼灼光華冷了下來。
她恍然明白過來，那些塗脂抹粉的女子在做什麼，而救命稻草又在做什麼......
這名為尋芳院的地方，其實是慶州有名的青樓，雖然她模糊聽說過，但第一次親眼見到，竟一時纔沒有想起。
薑青若霎時隻覺得渾身不適，看到這番情景，恨不得尷尬地自戳雙目......
她猛地關上窗子，狠狠深吸了幾口氣，那種不快的不適才逐漸消散而去。
她怎麼忘了？當初與裴晉安在雲州相識，他便是與袁二混在一起的紈絝，隻是後來在行宮時，他順手救了她的命，才讓她對他心存感激......
現在想來，分明是她自己被矇蔽了雙眼，如今不期然看到他風流紈絝的舉止，才如此意外震驚！
不過，她現在正遇難處，雖然對方此時正在風流，若能與他見上一麵，請他出手幫她一二，想必憑著以往同生共死的情誼，對方應該不會置之不理。
想到這兒，薑青若忍著煩悶不適，立即起身出了客棧，快步向尋芳院走去。
不到一炷香的時間，便到了院外。
守門的人看到她是個女子，立刻攔住了她。
在裡頭尋歡作樂的，保不齊有哪家的夫君公子，這姑娘看上去花容月貌，想必是家裡頭的正室，她神色不悅，帶著一副興師問罪的架勢，一看便是來同自己的夫君吵鬨的。
這裡可容不得她打攪生意。
“你要找誰？”守門的人眉毛粗黑，個頭高大，冷著臉氣勢十足地問。
薑青若瞪了他一眼，冇好氣道：“在裡頭同姑娘喝酒作樂的鎮北王府世子裴晉安，與我相識，我來找他。”
“你不能進去，”黑眉粗壯的手臂一揮，把她攔在了外頭，“你留下姓名，我讓人幫你進去通傳。”
裡頭隱約傳來靡靡之樂，薑青若也不想進去臟汙了眼。
她抿了抿唇，道：“你就說是雲州的薑青若，想見裴晉安一麵。”
黑眉轉身吩咐裡頭的人進去通傳，吩咐完又站回原處，拿眼睛不住地瞄薑青若，像是在嚴防死守不讓她進去。
薑青若冷笑一聲，彆過臉漫無目的地看向彆處。
冇多久，通傳的人出來，附耳對黑眉說了幾句話。
“裴公子說，他根本不認識什麼雲州的薑姑娘，請你早些回去，不要耽誤他的要事。”
黑眉聽完，麵無表情地重複一遍，認定薑青若是尋錯了地方，作勢要將她趕走。
聽到這話，薑青若幾乎氣結。
“他怎麼會不認識我？”
她提起裙襬，貓腰從黑眉的胳膊下鑽進去，想要到裡頭與裴晉安理論一番，看看他是不是磕壞了腦子，不然怎麼會不記得她！
但那黑眉眼疾手快，揪住她的胳膊，像拎小雞崽似地直把她抓了回來。
一把將她攔住外頭，黑著臉道：“姑娘要是膽敢耽誤我們的生意，彆怪我翻臉！”
他氣勢十足，身壯如塔，薑青若抿唇上下打量了他幾眼。
自知全然不是對方的對手，冷冷嗤笑一聲，轉身便循著來時的路回去。
一邊走著，卻越想越氣悶。
說什麼不認識她，分明隻是裴晉安怕她耽誤他尋歡作樂罷了！
不過，兩人本就是萍水相逢，談不上什麼深厚情誼，他此舉，亦在情理之中。
是她高估了自己的分量罷了。
想到這兒，眼眶不由有些泛紅，一時又想起自己的家事。
母親在世之時，父親已與黃氏有染，若不是父親風流移情，母親不會與他和離，隻是後來父親再三保證與黃氏斷了聯絡，才苦苦求得母親迴心轉意。
母親離世後，父親冇多久便迎了黃氏進府，那時薑青若才知道，父親一直在哄騙母親，而母親心情鬱結早早病逝，跟這分不開乾係。
所以，她十分厭惡那種拈花惹草的風流男人。
那在青樓尋歡作樂的裴世子，不也是這種人嗎？
即便他有些本事，做過她的救命稻草，可他這種風流本性，已經在她心裡大打了折扣。
現如今又被他說毫不留情地拒之門外，她要是再貿然去求見人，還不得擾了人高漲的興致？
薑青若悶悶不樂地回了客棧。
回到房中，煩悶地依靠在床頭，心事重重地歎了口氣。
片刻後，握拳錘了幾下床沿。
甚至不無惡意地想，以後去寺廟上香的時候，要多為裴世子祈禱幾句，祝他身體健朗，好能抵擋得住狂蜂浪蝶的采擷！
香荷冇發現小姐方纔出去了一趟。
她借用客棧的廚房熬了些湯，又端了一碟子芙蓉酥回來給小姐當宵夜。
當她進房的時候，看到薑青若擁被直直坐在榻上，神情落寞沮喪，眼眶似乎還有些發紅。
香荷把芙蓉酥放在桌子上，問：“小姐可是憂心官司的事？”
薑青若的心情百轉千回，此時回過神來，抽了抽鼻子，悶聲道：“......不是，隻是心情不大好，早些睡吧。”
說完，一言不發地側身躺下，拉過錦被蓋住了腦袋。
小姐連日來勞累，現在又因為宅子的事煩擾，自然冇什麼胃口。
香荷移步窗前，將尚未關緊的窗戶闔上。
隻是，透過縫隙處，似乎看到不遠處的青樓上有個高大的年輕男子，那男子揮動幾下長臂，不耐煩地驅走身旁的幾個妓子後，轉身便下了樓。
那人是誰？
香荷覺得熟悉。
但她蹙著眉頭想了半天，卻怎麼也冇想出來那人到底是誰。
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